Часто бывая в Ильинском, Иммануил замечал в компании многочисленных отпрысков Никитиных русоволосых мальчика и девочку, необыкновенно похожих друг на друга, дружно и согласно играющих отдельно от всех. Однажды младший Бахетов внес нюанс в эту идиллию – изображая разбойника с большой дороги, с громкими воплями напал из-за кустов на мирно катящих тележку с куклами брата и сестру. «Дилижанс» опрокинулся, фарфоровые куклы в нарядных платьицах выпали на песчаную дорожку. Шестилетний Павел выгнул губки скобочкой, бросился к сидящим поодаль в ажурной беседке взрослым. Иммануил услышал его громкие жалобы, вперемешку со всхлипами, а Наталья размахнулась и молча засветила маленьким кулачком обидчику прямо в нос.

Все трое понесли наказание, оставшись без десерта за недостойное, по мнению авторитетных родителей, поведение. Впрочем, дополнительно запертый на весь вечер в своей комнате Иммануил считал, что Натали пострадала совершенно напрасно.

С тех пор Павел младшего Бахетова избегал, а поневоле пересекаясь, старался затеряться среди знакомых, зато с Натальей у Иммануила установились самые теплые отношения – встречаясь на еженедельных уроках танцев у великих князей, мальчик неизменно выбирал ее партнершей, и они весело болтали, едва слушая прославленного учителя. Юная барышня сама была не особенно ловка в танцах, так что не имела никаких претензий к своему другу за неуклюжесть.

Натали едва минуло четырнадцать, а Павлу тринадцать, когда их дядя и опекун Алексей Николаевич погиб от бомбы террориста, брошенной в дворцовую карету. Великая княгиня Елена Александровна отстранилась от мира и полностью посвятила себя благотворительности, а брата с сестрой принял в свою семью приходящийся двоюродным братом государь Федор Николаевич.

В Царском Селе у Бахетовых был большой белокаменный дом, выстроенный в стиле Людовика XV. Потомки славного княжеского рода являлись частыми гостями в Александровском дворце, где летом проживал государь Федор Николаевич с семьей. Великие князья, особенно дружные с государем, и некоторые знатные семейства селились рядом, и начинались веселые балы и пикники на открытом воздухе.

Тем летом, когда Иммануилу исполнилось восемнадцать лет, князья Бахетовы с младшим сыном (брат Борис остался в Петербурге) подолгу гостили у государя в Царском и участвовали во всех развлечениях Двора. Привлеченные простотой и свободой сельской жизни, светские молодые люди оказались горазды на выдумки – играли в теннис, устраивали конные и пешие прогулки, катались в лодках по ленивой мелкой реке, к ужасу и тревоге барышень за свои светлые платья. В многочисленных аллеях и тенистых гротах затевались прятки, разыгрывались шарады и шутливые сценки-спектакли.

Солнце еще не поднялось над недалеким перелеском, когда Иммануил обсуждал планы на грядущий жаркий день в небольшой компании, собравшейся на широких ступенях дворца. Как-то органично образовался этот маленький кружок, где молодые аристократы симпатизировали друг другу и общались с удовольствием и запросто: великие князья Кирилл и Сергей, друзья еще со времени «шутки с переодеванием», посматривающие на Иммануила с хитринкой в светлых никитинских глазах. Их младшая сестра Мари, шестнадцатилетний ангел с золотистыми кудрями и веселым курносым носиком, легкая на подъем, сорванец и хохотушка. Старшие дочери государя: четырнадцатилетняя Вера и Надежда, неполных тринадцати лет – с тонкими чертами лица и светло-пепельными косами, европейской чопорностью похожие на государыню-мать, но живые, горячие в спорах, не по-девичьи рьяно отстаивающие свою точку зрения. Еще одна княжна государевой крови – Инна, тонкая, как стебель, ровесница и лучшая подружка Веры, задумчивая и молчаливая, но принимающая участие во всех играх. Иммануил предчувствовал, что эта белая лилия вскоре расцветет, такое ожидание совершенной красоты проглядывалось сквозь изящные черты ее гармоничного личика. И громким аккордом - неожиданно прибившийся к великокняжеской компании отпрыск славной фамилии, восемнадцатилетний князь Мика Рукавицын, увалень и шутник, высокий, по-мужицки сильный, с зычным командирским голосом, от которого моментально становилось шумно и весело.

Великие князья Сергей и Кирилл уже почти уговорили всех на спокойный пикничок где-нибудь в перелеске, когда в воротах появилась пара верхом.

- Это Таша, - обрадовалась великая княжна Вера, прищурившись на вновьприбывших.

Иммануил с удивлением созерцал грациозных всадников, едва признавая давнюю подругу и ее брата. Кирилл и Сергей удержали повод, помогая даме спешиться. Великая княжна Наталья Дмитриевна ловко подхватила шлейф амазонки, улыбкой поблагодарила юношей, затем скользнула взглядом по знакомым лицам, задержалась на Иммануиле. Ее светлые глаза вспыхнули радостью.

Младший князь Бахетов с удовольствием удержал в своей ладони маленькую ручку в тонкой перчатке. С того времени, как они виделись на прошлогоднем осеннем балу, княжна сильно изменилась – из неуклюжего и не особенно привлекательного подростка преобразилась в высокую статную барышню, грациозную и красивую, с яркими голубыми глазами, прекрасным нежно-персиковым цветом лица и русыми, золотящимися на солнце косами. На ней великолепно сидел бархатный черно-лиловый костюм для верховой езды, почти мужского покроя, но и это ей шло необыкновенно. Натали приложила руку к полям модной шляпы-канотье, шутливо салютуя всей компании, и повернулась к спрыгнувшему с холеного вороного жеребца брату.

- Мы прибыли вовремя, Павлуша. А ты переживал!

- Твои сборы, милая сестра, может спокойно пережить лишь человек со стальными нервами! - изящно парировал великий князь Павел Дмитриевич, целуя ручки дамами и улыбаясь друзьям. Натали беззаботно пожала плечами.

- Мы давно не встречались, - неожиданно в два голоса выговорили брат и сестра, одновременно повернувшись к Иммануилу.

Натали тряхнула косами из-под шляпки и звонко расхохоталась неловкости вместе с веселой компанией, а Павел вдруг смутился.

Иммануил во все глаза рассматривал давнего знакомого - мальчишку, с которым не был дружен, и который так неожиданно и волшебно изменился. Вытянулся, к своим шестнадцати годам почти достигнув знаменитого никитинского роста в два аршина и десять вершков, раздался в плечах, при этом остался изящным и гибким. Был схож благородными правильными чертами с фамильными портретами своего деда и прадеда, но горячая греческая кровь матери добавила страстности его лицу, подарила густым волосам теплый каштановый оттенок, а выразительным глазам - темно-карий, обжигающе-шоколадный цвет. В глубине этих глаз как будто вспыхнули искры, когда великий князь растягивал в улыбке чувственные губы, протягивая Иммануилу для приветствия руку. На точеных скулах вдруг появился жаркий румянец, Павел отвел взгляд, позволив князю Бахетову на мгновение задержать рукопожатие. Иммануил сразу понял, что произвел на этого потомка государева рода сильное впечатление и подчеркнуто заинтересованно обратился к барышням, вступившим с кавалерами в дискуссию по поводу планов на ближайшие часы. Предложенные жмурки полностью соответствовали его великолепному настроению.

Впрочем, сначала Натали высказала намерение переодеться для того, чтобы ощущать себя более свободно – ее элегантная амазонка совсем не предназначалась для подвижных игр на жаре. Павел картинно развел руками, досадуя на сестру. Великая княжна Вера вызвалась помочь и поторопить подругу. Барышни легко побежали вверх по ступеням. Тут же, заговорщически оглядываясь, смешливая Мари предложила оставшимся дамам позаботиться о корзинках с легкими закусками и прохладным питьем. Идея была одобрена кавалерами, и благородные девушки шумной стайкой устремились на кухни.