- Я вижу, что вы относитесь серьезно к легенде рода, - сказала она, вглядываясь в любимое лицо. – Но я не боюсь грядущих неприятностей. Мне важно преодолеть возможные преграды сейчас.

– А сейчас кто-то старательно пытается расстроить наш союз, - медленно выговорил Иммануил, смотря мимо Инны на недалекий лес и крестьян, возвращающихся с покоса.

- Думаю, это не последняя попытка, - тихо озвучила общую мысль Инна.

По случаю состоявшейся помолвки в лучшем столичном ресторане собралась небольшая, но душевная компания. Шампанское быстро развязало языки. Повеселел даже Павел, которому, в общем, не стоило изображать радость. Шутки уже давно перестали быть приличными, а намеки – тонкими.

Молодые люди собирались еще раз отчествовать новообъявленного жениха и разъезжаться по домам, когда Павел, подмигнув Иммануилу, вышел из кабинета.

Вернулся он спустя несколько минут, поддерживая под локоток потрясающую, утонченно-прекрасную, одетую по последнему писку европейской моды Николь. Компания зашумела, раздались аплодисменты. Великие князья моментально почувствовали в рыжей незнакомке парижский шик.

Иммануил не сдерживал удивления, сердечно здороваясь с недавней любовницей. Николь была весела и лукаво-игрива. Спокойно принимала комплименты, чувствовала себя в накаляющейся атмосфере всеобщего мужского интереса, как в родной стихии.

- Ты еще живешь в Лондоне? - перешел Иммануил от восхищения ее свежей красотой к насущным вопросам.

Павел умело отвлекал приятелей новым тостом за прекрасную гостью. Николь качнула кудряшками.

- Вернулась в Париж, как всегда хотела. Но теперь я независима и могу заняться любимым делом.

Иммануил знал, что Николь мечтала поступить на сцену. Девушка воодушевленно рассказала, что теперь берет уроки актерского мастерства в знаменитой школе и делает успехи.

- Какими судьбами в Петербурге? – поинтересовался Иммануил.

Николь стрельнула взглядом в Павла, который как раз в это время выпроваживал компанию в соседний кабинет, откуда доносились возгласы гусарского кутежа - там шумно отмечалась награда некоего офицера, знакомого великих князей.

- Мы ненадолго, только поздравим товарища, - подмигнул другу Павел.

Иммануил широко раскрыл глаза, не до конца веря в подлость затеи.

- Не волнуйся, дорогой, - в своей манере протянула Николь. - Пауль позвал меня, чтобы сделать сюрприз. Ты ведь скоро женишься?

Иммануил кивнул, не понимая, куда клонила Николь. Девушка улыбнулась, сверкнула ровными зубами.

- Я была слегка смущена, когда твой друг изложил свою просьбу. Пауль сказал, что ты любишь невесту, насколько вообще способен любить женщину, Мануэль. Меня ты не любил, я знаю, но нам было хорошо вместе. Я приехала сделать подарок. Твоя невеста - она ведь благородная девушка?

- Да, - Иммануилу с трудом упомянул при куртизанке Инес. Эти две ипостаси женской сущности не могли пересекаться даже в разговорах.

- Пауль сказал – королевского рода?

Иммануил молчал, мысленно пообещав припомнить «Паулю» откровенность с бывшей любовницей.

- Понимаешь, Мануэль… - медленно и словно бы лениво начала Николь, откидываясь на спинку дивана и закидывая ногу на ногу.

- О нет… - простонал Иммануэль, вспоминая, понимая.

Николь всегда так начинала задушевные разговоры, когда посвящала неискушенного любовника в тайны обращения с женщинами. Николь накрутила на пальчик выбившуюся из прически упругую рыжую прядку.

- Твоя невеста – невинная барышня, с ней невозможно вести любовную игру так, как ты привык со мной и другими…

Иммануил поневоле краснел, бледнел и не мог сказать ни слова, чтобы прекратить нежданный поток информации. Хмель давно вылетел из головы, образная речь парижанки заставляла дрожать пальцы и пересыхать губы. Иммануил сначала решил просто линчевать друга Павла за такой «подарок», потом это показалось слишком простой карой, и он уже представлял, как издевался изощренными способами, со связыванием и избиением кожаными ремнями. В сочетании с откровенными советами Николь по проведению первой брачной ночи это выглядело не совсем здоровыми фантазиями.

Когда шумная компания вернулась в кабинет, Иммануил был абсолютно трезв и совершенно обескуражен. Павел галантно поцеловал Николь запястье, чуть выше пуговки модной перчатки. Горячий взгляд Иммануила пообещал великому князю нескучный вечер.

В середине ноября Инна с родителями отправилась в Париж делать приданое. Иммануил остался в Петербурге. Родители предоставили будущей молодой чете бельэтаж в огромном доме на Мойке. Иммануил с энтузиазмом взялся за переделку - пришлось переоборудовать комнаты, спланировать отдельный вход. Обустройство комнат увлекло молодого князя. В разгар отделочных работ Иммануил получил странную телеграмму из Парижа. Инна просила жениха срочно приехать. От нескольких строк веяло тревогой и страхом.

Иммануил всю ночь не мог заснуть, следя за мелькающими за окнами поезда темными очертаниями лесов и полей. Мысли о возможных несчастьях не давали покоя.

На Восточном вокзале его встречал старший брат Инес – Владимир. Иммануил сразу заметил высокую, нахохлившуюся от пронзительного ветра фигуру.

Молодые люди сели в автомобиль. Владимир сразу перешел к причине тревоги.

- Должен сообщить вам, князь, что помолвка с моей сестрой будет расторгнута. Несколько дней назад родители получили письмо, в котором анонимный автор весьма искусно описывает ваши похождения.

Владимир мельком взглянул на оторопевшего Иммануила и продолжил:

- Я сам не имею никакого желания давать оценку ни данному произведению, ни степени правдивости изложенных в нем фактов. Сестра попросила меня поговорить с вами и составить личное мнение. Родители запретили Инес встречаться с вами. Но она упрямая. И… хотела бы услышать объяснения. Вот, ознакомьтесь, - Владимир вытащил из кармана аккуратно сложенный конверт. – Тайно сделал копию.

Иммануил медленно развернул теплую от близости к телу бумагу. Незнакомец – а Иммануил сразу понял, что автор письма мужчина - витиевато и подробно расписывал походы переодетого в дамские наряды юного князя по заведениям с сомнительной репутацией, его пьяные кутежи и непристойные танцы. Иммануил читал, краснея, чужие фантазии о себе. Но волнение постепенно отпускало, теперь он с полным правом мог заявить, что каждая строка в письме - наглая ложь и выдумки чьего-то больного воображения. Иммануил так и выговорил серьезно наблюдающему Владимиру. Старший брат Инес спокойно кивнул, будто ожидая подобный ответ.

- Мы тоже думаем, что неведомый поклонник перестарался в желании очернить вас, дорогой князь. Даже родители склонны не обращать внимания на анонимное письмо. Они выслушали бы вас. Но такое же послание получила государыня-мать, а это уже серьезно. У вас есть враги, Иммануил.

Владимир впервые назвал собеседника по имени и с интересом посмотрел в усталое после долгой дороги лицо. Иммануил небрежно помахал письмом.

- Неприятности лишь придают мне сил, князь. Я искренне благодарен вам за помощь. Уверен, что смогу полностью оправдаться, в том числе и в ваших глазах.

- Вы действительно хотите жениться на сестре? – с насмешкой в зеленоватом взгляде спросил Владимир. – Эта клеветническая бумага - прекрасный повод получить свободу, а насмешек за спиной и дурных сплетен вы уже давно не опасаетесь.

Иммануил моментально вспомнил слова бывшей любовницы Николь и серьезно отозвался, стараясь вложить в простые слова как можно больше искренности:

- Я люблю княжну Инну, насколько вообще способен любить женщину.

Битва за репутацию выходила нешуточная. Родители Инны желали сначала выслушать Иммануила, не допуская до свидания с дочерью. Молодой князь пережил очень неприятный разговор. Несколько раз мысленно благодарил невесту и ее старшего брата, так вовремя снабдивших его копией позорного письма. Теперь в серых глазах вспыхнуло лишь праведное негодование, когда он пробежал взглядом по строкам оригинала. К счастью, почерк и построение фраз были незнакомыми – Иммануилу не хотелось подозревать в некрасивой игре Павла. Пылая искренним гневом, Иммануил высказал все, что думал по данному поводу. Несоответствие фактам дало ему право отрицать все, не заглушая совесть. Внимательно выслушав страстный монолог, великий князь Михаил Александрович поднялся с места и пожал молодому человеку руку.