- Так что это была за выходка в нашем доме? – тщетно пытаясь изобразить негодование, спросил Иммануил, вытягиваясь на диване рядом с растерзанным Павлом. Он уже не злился, внезапно прочувствовав в пылу любовного сражения весь фейерверк смешанных чувств великого князя.

Павел усмехнулся, перевернулся на спину, закинул руки за голову. Посмотрел в потолок, украшенный богатой лепниной.

- Государыня Софья Александровна не то чтобы явными словами, но весьма понятно приказала мне посвататься к княжне Инне Михайловне.

- Государыня? – удивленно посмотрел на друга Иммануил.

- Угу.

Иммануил пристально разглядывал отстраненное лицо Павла. Друг казался серьезным, да и какие могли быть шутки на такую тему?

- Но… зачем, Павлик? – тихо спросил Иммануил, впервые называя великого князя ласково, по-русски.

- Много причин, мой дорогой, - Павел наконец повернулся к любовнику. – Во-первых, государыня желала бы выставить меня подлецом перед великой княжной Верой. Ты ведь знаешь, она влюблена в меня, и даже почти уговорила государя на помолвку.

Иммануил кивнул, не спрашивая о чувствах самого Павла к умной и очаровательной государевой дочери.

- Свататься к другой невесте, не получив явного отказа от Веры, было бы верхом цинизма. К счастью, великая няжна доверяет мне. Я имел с ней сегодня утром короткое свидание и предупредил о своем шаге. Ни в мое предательство, ни в предательство лучшей подруги великая княжна не поверила.

Иммануил покачал головой, не находя слов от возмущения.

- Во-вторых, государыне было бы чрезвычайно приятно, если бы Инна Михайловна согласилась на мое предложение – ведь она уже дала тебе слово. Это был бы такой щелчок по носу зарвавшимся князьям Бахетовым! Твоя матушка дружит с сестрой государыни Еленой Александровной, а они в последнее время в ссоре. Ну и в-третьих, возможно, нужно просто разбить наши пары. Вера благоволит ко мне, а Инна любит тебя. Государыне не нравится мое влияние на дочь и твое – на княжну. Если Вере найдут другого мужа, она останется под управлением матери, а Инна не обрадуется мне, разбившему ее возможное счастье.

- Какие странные игры, ты не находишь? – задумчиво спросил Иммануил. – Мне сложно думать, что государыня могла так распорядиться. Это же подло, великий князь. Подло и недостойно.

- Ты знаешь, кто во дворце главный подлец. И ты прав, Иммануил, так низко может рассуждать лишь холоп и мужик. К сожалению, он имеет большое влияние на государыню.

Иммануил печально кивнул.

- А ты почему не отказался?

- Накануне я говорил государыне, что предан ей, как родной матери. Наверное, она решила меня испытать. А все равно получаюсь – предатель, - Павел отвел взгляд на окно, чуть хмурясь и медленно натягивая на влажные бедра измятые брюки.

В это время плотно закрытые двери приоткрылись, и в гостиной появилась Натали. Не удивившись увиденной картине, она всплеснула руками и воскликнула:

- Ах, Павлуша, что же ты не предложишь гостю чаю?!

Дальнейшие слова потонули в громком хохоте.

Четверть часа спустя, за приготовленным все же чаем, Павел вкратце рассказал Наталье о своем не случившемся сватовстве. Сестре он доверял всецело. Внимательно выслушав, великая княжна нахмурилась.

- Не нравится мне эта история. Про государыню даже рассуждать не желаю – не могла она такую гадость придумать. Но и для мужика слишком тонко, вам не кажется?

Молодые люди переглянулись. Проницательность Натали лишь подтвердила невысказанные догадки, что во дворце замышлялось нечто странное и явно недоброе. Натали в это время отставила чашечку.

- А Инес-то? Ты ведь не сказал ей, Павлуша, что подыгрываешь в силу обстоятельств? А ты, князь, так и подорвался в погоню, как за лютым зверем? Она сейчас там одна себе напридумает!

Иммануил усмехнулся - в то, что княжна Инна могла впасть в панику или отчаяние, он мало верил, но и оставлять ее долго в неведении было, действительно, нехорошо.

- Съездила бы в Архангелькое, Таша, - попросил Павел, легко поняв ход мыслей друга. – Рассказала бы все аккуратненько.

Наталья решительно поднялась с места.

- Да уж, поспешу. Вернусь к вечеру. И надеюсь, что застану вас в более пристойном виде. Имейте в виду - возможно, я Инес с собой привезу, если родители отпустят. Так что не вздумайте встретить меня «а-ля натурель»!

Она вышла из комнаты, сопровождаемая смехом брата и друга.

- Вот дал Бог сестру, - нарочно громко вздохнул Павел. – Столько от нее ядовитостей терплю!

- Я тоже тебя люблю, милый брат, - неожиданно возникла в дверях Натали и послала юношам воздушный поцелуй.

- А у нас купальня новая отстроена, - скользя задумчивым взглядом по запыленной, темной от загара шее Иммануила, высказался Павел.

Иммануил вскоре оценил преимущества чистенькой постройки, установленной на ближайшем мелком озере, а также пылкость великого князя, пожелавшего реванша за устроенную в доме экзекуцию на диване. Пользуясь правом купальщиков, друзья разделись донага и созерцали при свете клонящегося к западу жаркого солнца свои молодые прекрасные тела, быстро возбудившись от откровенных ласк и мыслей о возможности предаться страсти прямо на свежем воздухе.

Натали вернулась под вечер, уставшая и сердитая. Отправила компаньонку в комнаты, а сама упала на банкетку в просторном холле, сдернула украшенную гирляндой из ампельных розочек шляпку и начала распутывать из объемного узла золотистые косы. Появившиеся Павел и Иммануил молча наблюдали, как из пышной прически сыпались шпильки. С нетипичным для великосветской барышни словесным оборотом, Натали избавилась от тонких кружевных перчаток и, наконец, изволила обратить внимание на юношей.

- Застала княжну Инну Михайловну в карете. Она собиралась с визитом к Вере, делиться с лучшей подругой странным поведением вроде как влюбленного в государеву дочь кавалера. Я рассказала все, что было на самом деле. Вы ведь не собирались скрывать от Инес правду, князь?

- Ты правильно поняла, Таша, - согласился за друга Павел.

- А потом мы вместе с Инной успокаивали Варвару Георгиевну. Честно признаться, это было нелегко.

- А что с матушкой? - встрепенулся Иммануил.

Натали сузила глаза.

- Вам, конечно, не пришло в голову, что подумала княгиня, когда ее сын со взглядом мстителя помчался в Ильинское? А она решила, что ты собрался немедленно стреляться с обидчиком!

Иммануил схватился за голову.

- Ах я болван! Как же матушка сейчас?

Натали немного смягчилась от его искреннего отчаяния.

- Мы с Инной убедили княгиню, что нет никакой опасности. Но пришлось импровизировать. Я придумала, что предложение руки и сердца оказалось глупым розыгрышем - будто Павлуша намедни играл в карты с друзьями и пришлось выполнять такой дурацкий фант. Инна подтвердила, что ты недавно действительно сидел в преферанс с ее братьями.

Павел кивнул, а Иммануил незаметно поморщился – у него были свои неприятные воспоминания об уплате карточного долга.

- Я рассказала княгине, что видела собственными глазами ваши выяснения отношений, и ни о какой дуэли речи быть не может. И обещала, что вы оба скоро прибудете в Архангельское с извинениями. Так что благодарите свою спасительницу, и… я полагаю, Wind уже отдохнул, а твой Хосе, дорогой брат, давно желает порезвиться.

Натали улыбнулась. Иммануил и Павел припали к нежным запястьям благодарными поцелуями.

Вскоре помолвка была объявлена. Однако накануне одна из приятельниц нашептала Инне о каком-то страшном секрете рода Бахетовых. Не имеющая причин скрывать что-либо, Инес сразу обратилась к Иммануилу. Князь немного помолчал, а потом предложил будущей невесте прогулку, во время которой, явно пересиливая себя, рассказал о том, что несколько лет назад слышал от матушки, незадолго до гибели старшего брата. Не склонная к мистике Инна лишь пожала плечами.