— Алмаз будет не сложно найти, — сказал Меридит. И, бросив взгляд на верх узкой лестницы, он добавил:

— Только лишь на расстоянии полета стрелы.

— Тогда пошлите на улицу и начнем искать! — воскликнул Тифф.

— Арестуйте его, — резко сказал Меридит.

Почему?

— Билл мог бы заехать за вами и сам, доктор Меридит, — сказала Нора Перкинс. — Но так как я была в городе, он попросил меня забрать вас. Он хотел, чтобы у него было побольше время на то, чтобы подготовиться к барбекю.

Однако, Билл Перкинс уже больше не беспокоился о барбекю, когда Меридит и Нора подъехали к дому полчаса спустя. Нора пронзительно закричала. Ее муж лежал на газоне с ножом, торчащим из груди.

Осмотр тела показал, что убийство произошло примерно час назад. Меридит изучал место происшествия. Недожаренный кусок мяса лежал на холодных углях, насыпанных на каменную раму с решеткой. На железной стойке стоял поднос с приправами, ножом и вилкой с длинными ручками.

— Кто вы такой? — спросил Меридит молодого человека, который выскочил как ураган из леса.

— Эд Мэгден. Мой дом расположен в ста метрах отсюда. Я услышал крик и бросился сюда. Что случилось?

— Где вы были час назад? — спросил Меридит.

— На лодочной станции. Я только что подъехал к дому, когда услышал крик, — ответил Мэгден. — Смотрите, что это?

Мэгден указал на металлический предмет, частично прикрытый углями. Сделав быстрый шаг, он сунул руку в угли и вытащил оттуда обуглившуюся сережку.

— Да ведь это моя, — воскликнула Нора. Неожиданно выражение ее лица изменилось. — Эд Мэгден, вы ненавидели Билла. Что вы пытаетесь сделать?

— Вы ненавидели его больше, чем кто-либо, — огрызнулся в ответ Мэгден.

— Вы ненавидели его достаточно, чтобы убить, — сказал Меридит…

Кому?

Лампочка освещала откинутый верх спортивной машины. Через открытую дверь гаража слабый желтый свет уходил в темноту и освещал тело человека, одетого в запачканные машинным маслом мокасины, рубашку с жирными пятнами и грязные джинсы. Он мог бы выглядеть спящим, если бы его голова не была зверски проломлена.

— Роджер Пратт, человек известный, — сказал инспектор Винтерс. — Сиделка миссис Пратт все видела. Это она вызвала полицию.

В доме сиделка Берта Тоун повторила всю историю для доктора Меридита.

— Весь вечер я была с миссис Пратт. Ее нельзя оставлять одну, она очень больна. Около полуночи я выглянула в окно спальни и увидела, как мистер Пратт вышел из гаража. За ним из-за кустов выскользнула женщина и ударила его по голове каким-то инструментом.

— Мистер Пратт не заметил ее появления?

— Все произошло слишком быстро. Как только мистер Пратт наклонился, чтобы завязать шнурки от ботинок, женщина появилась сзади него. Я не думаю, что он видел или слышал ее. Я сразу же позвонила в полицию с телефона в спальной.

— Вы не покидали дом сегодня вечером?

— Нет, — напряженно ответила сиделка.

Показания сиделки были подтверждены миссис Пратт.

— Берта звонила по телефону около полуночи. Она говорила тихо так, чтобы я не могла ее услышать! Немного позже, она спустилась к двери, услышав ваш звонок. Она не покидала меня ни по какому другому поводу. В чем замешана эта девочка?

— Она спустилась вниз, чтобы открыть дверь мне и инспектору, — сказал Меридит. — И она замешана в убийстве!

Что было неправильно в истории сиделки?

— По выражению вашего лица я могу заключить, что вас отшила какая-то молодая леди, на которую вы очень хотели произвести впечатление, — сказал доктор Меридит.

— Совершенно верно, как всегда, — пробормотал Сирил Макин, незадачливый Казанова. — Я даже подобрал подтверждение для моей истории — саблю, чтобы сделать ее более правдоподобной.

— Вы, наверное, слышали о генерале Горацио Р. Аберкромби? Старик сражался за Союз во время Гражданской войны. Его пра-пра-правнучка Матильда является секретарем Круглого Стола Гражданской Войны. Она не будет с вами разговаривать, если ваш пра-прадедушка не сражался на этой войне.

— К сожалению, — продолжил Сирил, — мои пра-прадедушки были лондонскими трубочистами. Они никогда не сражались ни с чем другим, кроме сажи. Поэтом, чтобы произвести впечатление на Матильду, я придумал себе предка — Джоржа Макина, лейтенанта 79-го нью-йоркского полка.

Я рассказал Матильде, что во время первого сражения при реке Булл-Ран, когда был убит командир полка, лейтенант Макин взял на себя командование полком и спас его от уничтожения. Во время второго сражения при Булл-Ране, произошедшем через год, он смог сплотить вокруг себя полк, несмотря на потерю более ста человек. Через месяц после первого сражения, его однополчане преподнесли ему саблю.

Тут я и показал Матильде саблю, которую я приобрел в магазине театральной бутафории, и на которой сделал надпись: «Лейтенанту Дж. Макину за смелость, проявленную в первом сражении при Булл-Ране 21 июля 1861 г., с благодарностью от однополчан».

— Это было дерзостью с моей стороны — передать ей эту саблю…

— А она, взглянув на нее, указала вам на дверь, — закончил Меридит. — И я ее не виню за это!

В чем была ошибка Сирила?

— Вы уверены, что никто не входил в эту комнату с тех пор, как ваш дядя покончил с собой? — спросил доктор Меридит.

— Совершенно уверен, — ответил молодой Ллойд Кастерс. — Единственный ключ — у меня.

Прошло четыре дня со времени самоубийства Генри Фицсиммонса. Он оставил две записки людям, которым сейчас предстояло войти в комнату.

В записках Фицсиммонс назначил четырехдневный срок до того, как наследники должны были войти в комнату и открыть сейф, находящийся за портретом.

Наследство в 100 000 долларов он завещал разделить поровну между своим однокашником и единственным родственником — молодым Кастерсом. Меридит подошел к камину, над которым висел портрет покойного. На каминной полке стояло растение, его широкие листья были повернуты к стене и касались портрета. Меридит осторожно убрал растение, чтобы оно не свалилось, и снял портрет.

— Я предоставляю вам возможность открыть сейф, — сказал он Кастерсу. — В вашей записке наверняка есть комбинация цифр кода.

Пока молодой человек открывал сейф, Меридит пересек комнату и подошел к освещенному солнцем окну, которое находилось прямо напротив портрета. Окно было заперто изнутри.

Послышался щелчок и молодой человек воскликнул:

— Сейф пуст!

— Разумеется, — сказал Меридит. — Деньги у меня. Мне послал их ваш дядя. Он хотел проверить вас — посмотреть, попытаетесь ли вы открыть сейф до того, как истечет назначенный срок.

— Я не был здесь! — запротестовал Кастерс.

— Вы лжете, — возразил Меридит. — И это вам дорого обойдется. Теперь все деньги достанутся однокашнику вашего дяди.

В чем была ошибка молодого человека?

Доктор Меридит спустился в ресторан отеля и сразу же заметил за одним из столиков своего давнего приятеля адвоката Джонса. Тот был явно чем-то расстроен. «Послушайте, старина, неужели в это чудное утро у вас есть повод грустить?» — поинтересовался Меридит. Джонс хмуро ответил: «По-видимому, мне придется сегодня же уволить мою секретаршу. До сих пор она работала безукоризненно, но ее последний проступок непростителен! Только послушайте! Отправляясь в командировку, я дал ей ключ от кабинета и попросил пересылать сюда всю корреспонденцию. Я жду письмо от важного клиента! В течение двух дней вестей от Мэри не было, и я позвонил ей. Мэри сказала, что я забыл оставить ключ от почтового ящика. Я тут же выслал ключ на мой рабочий адрес, но от Мэри по-прежнему нет писем. Ума не приложу, что помешало ей на этот раз…»