— Эрнст, — ответил шериф, — закончил покраску своей двери и относил краску в мастерскую примерно во время убийства. Эрнст утверждает, что не заметил дырку в банке с краской, пока не принес ее в мастерскую.

Меридит рассмотрел капли краски более внимательно. От двери примерно до середины тропинки краска падала почти круглыми каплями каждые три фута. От середины до мастерской, расстояние между каплями было около девяти футов, и они стали длиннее и уже.

Меридит не был удивлен, найдя висячий замок на двери мастерской, подцепленный к щеколде изнутри.

— Эрнст очень испуган, — сказал шериф. — Он сильно запутался. Если он знает больше, чем говорит, мне придется доказать, что он видел, как было совершено убийство. Необходимо заставить его говорить.

— Без сомнения, он боится преступника и не признается, что видел само убийство, — сказал Меридит, — но он все видел.

Как Mеридит догадался?

Проходя по выставке профессиональных фотографий, доктор Меридит остановился, заинтересовавшись поразительным снимком в категории «Яркая вспышка», названным «Смертельное падение».

На фотографии маленькая девочка подносила зажженную спичку к рождественской свече. Рядом лежала груда чудесных подарков. Девочка была восхитительна — белокурая, со вздернутым носиком.

Но то, что сделало фотографию поразительной, находилось на заднем плане.

Это была женщина, которая падала за окном комнаты позади девочки. Под снимком было написано:

Когда Меридит окончил чтение, появилась группа жюри, которая направлялась в его сторону. Один из подошедших держал в руках награду и хотел прикрепить ее к «Смертельному падению». Меридит сказал:

— Я бы не стал делать этого, если, конечно, вы не хотите присудить первый приз очевидной подделке!

Как Mеридит догадался?

Как только старый самолет вылетел из Нигерии, он попал в бурю и на борту началась сильная тряска. Примерно через полчаса полета, надежды Меридита поскорее завершить это тряское путешествие были прерваны стюардом.

— Доктор Меридит, скорее, подойдите пожалуйста.

Размышляя о неудобствах своей известности, Меридит пробрался вперед к кабине. На переднем месте безжизненно сидел человек с ножом в груди. Возле места смерти стоял маленький столик, на котором лежали листки бумаги, исписанные безупречным почерком.

— Я заполнял свои декларации, — сказал стюард. Пять минут назад я услышал хрипы, но не подумал ни о чем подозрительном. Минуту назад я обернулся и нашел пассажира в таком состоянии.

Меридит обошел салон. В девятиместном самолете было только три пассажира: в середине салона спал толстый господин в одних носках. Один ботинок был на полу, другой — на сидении рядом с ним. Последние два места были заняты молодой парой. Юноша держал девушку за левую руку. Она сидела прямо, с приоткрытым ртом, как будто была очень испугана.

Меридит посоветовал пилоту вызвать полицию, и, когда самолет приземлился, сказал полицейскому:

— Арестуйте…

Кого?

— Моя вчерашняя история была замечательна, — сказал Сирил Маккин, неудачливый ухажер, доктору Меридиту. — Как только Труди Шор догадалась, что это выдумка?

— Уже третье поколение семья Труди — цирковые артисты, выступающие с собаками, — начал свою историю Сирил. — Если вы не знаток собак и у вас нет какой-нибудь невероятной собаки, она не станет с вами встречаться. Чтобы привлечь ее внимание, я выдумал себе дедушку и его преданного четвероногого помощника.

Маккин печально потягивал свой напиток. Он пересказал Меридиту свою выдуманную историю:

— Рядом с дедушкиной фермой железнодорожные пути делали крутой поворот между двумя каменными утесами. Со своего поля он мог видеть рельсы. Если случался обвал, дедушка забирался на холм и, размахивая красным флагом, предупреждал машиниста. Один раз дедушка увидел обвал. Он побежал на холм, но упал и, ударившись, потерял сознание. Тогда его собака показала, на что она способна. Пес побежал к дому, сорвала с бельевой веревки сушившееся там дедушкино красное белье и побежал назад на холм. Он бегал там взад-вперед, размахивая бельем как флагом. Машинист увидел красный сигнал и остановил поезд. Пес спас жизни сотен пассажиров! — закончил Сирил.

— Вам повезло, что Труди не откусила вам нос за такую историю с собакой! — усмехнулся Меридит.

В чем была ошибка?

Сэр Джеймс Харви, пожилой путешественник и знаменитый исследователь Северного полюса, был найден убитым у себя в спальне. 400 000 долларов, которые, как известно, он хранил в стенном сейфе, отсутствовали. Полиция заключила, что преступник или преступники спрятали деньги в доме, рассчитывая взять их позже. Скорее всего в чем-то, что они принесли с собой.

Эта догадка основывалась на странных правилах, установленных сэром Джеймсом. Посетитель мог войти в его дом запросто, но никто, даже слуги, не могли выйти без тщательной проверки частными охранниками.

В день, когда имущество сэра Джеймса должно было продаваться с аукциона, доктор Меридит присоединился к шерифу Монахану в доме исследователя.

— Все в доме будет продано сегодня или завтра, — сказал шериф.

Ведущий аукциона приступил к описанию группу экспонатов коллекции, представляя их как самые любимые предметы сэра Джеймса, привезенные им из его пяти поездок в Арктику. Эти экспонаты включали несколько чучел животных — два белых медведя, пингвин, три рыбы, а также ассортимент одежды эскимосов, предметы их утвари и оружие.

— Убийцы должны быть в доме, — сказал шериф. — Но мои люди не могут уследить за всеми комнатами.

— Успокойтесь, — сказал доктор Меридит. — Он или сообщник находятся в этой комнате и готовится сделать покупку.

Как Mеридит догадался?

В течение нескольких лет миссис Сидни, самая богатая вдова в Нью-Йорке, безуспешно старалась перехитрить доктора Меридита.

Как только знаменитый сыщик выбрал сигару с подноса, который держал дворецкий миссис Сидни, коварный дымок заволок глаза его хозяйки. Наступило время играть в «озадачь детектива»…

— Джон де Мотт, Поль Хоук и Ли Роуч были партнерами в процветающей ювелирной фирме, — начала миссис Сидни. — В прошлый январь они вылетели во Флориду-Кис, чтобы провести месяц на даче у де Мотта. Однажды утром де Мотт взял Хоука, большого любителя рыбалки, но не умеющего плавать, на свою яхту. Роуч, хобби которого было наблюдение за птицами, остался дома. Роуч говорит, что он сидел за домом, когда заметил экзотическую оранжевую птицу, пролетавшую мимо, еще ему не известную. Он последовал за ней к фасаду дома и стал наблюдать с помощью бинокля как она строит гнездо на верхушке пальмы. Случайно, он перевел бинокль на воду и увидел де Мотта и Хоука, дерущихся на яхте. Роуч говорит, что де Мотт выбросил Хоука за борт и держал его голову под водой. Де Мотт клянется, что Хоук нагнулся над бортом, стараясь попасть острогой в рыбу, но не удержался и, теряя равновесие, полетел в океан. Он утонул до того, как де Мотт смог добраться до него. Следователь подтвердил, что Хоук утонул. На суде де Мотт выступил против Роуча.