- Найдешь Проход не там,

   Где ищешь.

   Есть усеченная скала,

   На мире Ретгар.

   Голос возвысился до громоподобного.

   - Лишь упорных,

   Согреет слава и хвала.

   Взмах руки - Дункан почувствовал, как отяжелела ладонь. Что-то увесистое и угловатое лежало в ней. Он поднес новообретение к глазам - кристалл - песочные, матовые грани...

   - Что это?

   - Карта! - Д'арно с трудом удавалось перекрикивать грохот орудий. - А ты ожидал свиток бумаги? За тысячу лет от бумаги ничего не останется!

   Острова приблизились. С соседнего, на их, начали перелетать вооруженные люди.

   - Повстанцы! - узнал Трегарт.

   - Да, Повстанцы, - согласился Эон, - и очень злые. Я отдал вам Карту - она исчезла из всех дворцов всех времен. Они уже внутри и скоро будут здесь.

   Словно гигантские экраны, вместо панорамы боя, стены показали бегущих по коридорам вооруженных людей. Возглавлял их знакомый Д'арно - долговязый Порки. Вытянутое лицо было перекошено, глаза горели азартом боя.

   - А за ними приду я. Вот и все.

   Вместе со стенами, потухло и сияние вокруг головы Эона. Белая рубаха превратилась в рваное рубище. Волосы спутались и повисли грязными лохмами.

   Появившиеся из ниоткуда дьяволята торжественно поднесли ему баланду в алюминиевой миске.

   - Нам что делать? Здесь есть Проход?

   Эон оторвался от баланды.

   - Дунки должен остаться, прикрывать. А ты, Шурик убежать с Картой. Проход там - прямо по коридору, под аркой.

   - Нет! - крикнул Д'арно. - Мы уйдем только вдвоем!

   - Вдвоем никак, - лениво процедил Эон, - погибните. Вас обоих, выстрелом в спину убьет тот высокий Повстанец. Шурику снесет пулей пол черепа, а ты, Дунки погибнешь не сразу. Всю Карту кровью испачкаешь - будешь пытаться ее уничтожить.

   - Он прав, - Трегарт вытащил бластер, подаренный Д'арно.

   - Нет, я не допущу, есть, должен быть выход!

   - Я ж говорю - один остается, второй бежит. Первый не столько задержит их огнем, сколько Повстанцы будут обыскивать, искать Карту...

   - Тогда, я остаюсь!

   - Нет, - Трегарт сжал плечо друга. - Он прав, и ты знаешь, что он прав, хотя бы потому, что для него это уже было. Ты - опытнее, у тебя больше шансов доставить Карту Гильдии!

   Д'арно кивнул.

   - Гильдия, хоть она этого и недостойна, может гордиться тобой!

   - Передай привет... Орте.

   - Передам, - вольный повернулся к старику. - Он выживет?

   Не слыша, или делая вид, что не слышит, Эон увлеченно хлебал баланду.

   - Тебе пора, - Дункан подтолкнул напарника к выходу.

   - Эон, я спрашиваю, он останется в живых?

   Тот продолжал потреблять арестантскую пищу, всецело поглощенный этим занятием.

   Кроме подушек в комнате ничего не было, Трегарт собрал их, соорудив себе нечто похожее на баррикаду.

   Шаги Д'арно растворились вдали.

   Боялся ли он умирать? Странно, но сейчас он не думал об этом.

   Грохот, означающий приближение Повстанцев становился все ощутимее.

   - Сделай шаг влево.

   - Что? - Трегарт не сразу сообразил, что с ним разговаривает Эон.

   - Шаг влево. Порою, наша жизнь зависит от одного малюсенького шага. Но можешь не шагать.

   Дункан осторожно передвинулся, куда посоветовал хозяин.

   В тот же миг, дверь, с частью стены рухнула в комнату. Кусок камня - осколок стены - словно снаряд просвистел через то место, где мгновение назад стоял Дункан.

   Призванный стать смертельным, он лишь зацепил Трегарта.

   Мягкая баррикада приняла теряющее сознание тело.

   4.

   - Скорее, помогите!

   Миндалевидные глаза эльва безучастно изучали Д'арно. Как же в эту минуту он ненавидел их спокойствие, равнодушие, надменность!

   - Погибает человек!

   Проход выбросил его прямо во дворец. Шафрановые цвета одежд рабов говорили о принадлежности хозяев к роду Тайбетнор.

   Пожилой эльв склонился к остренькому ушку эльвийки и что-то зашептал в него.

   Там, в далеком Дворце Времени, погибал его напарник, здесь, в этом царстве спокойствия и роскоши, вместо того, чтобы, как любое нормальное существо, прийти на помощь страждущему, они перешептываются.

   - Вы поможете мне! - не слишком вежливо, поинтересовался Прыгун.

   Эльв посмотрел на него, словно только сейчас заметил присутствие человека.

   Красивое, очень красивое, по человеческим меркам, лицо, для Д'арно в эту минуту было отвратительно.

   - Ты призываешь нас выступить против тех, кого вы называете Повстанцы.

   - Приходят времена, когда нужно выбрать - на чьей ты стороне!

   - По-вашему, сейчас такое время?

   - Идет битва, гибнет человек, мой друг!

   - Став на его защиту, мы будем вынуждены нести гибель другой стороне. Там тоже чьи-то друзья.

   - Выходит, вы за них. Против Гильдии! С Повстанцами!

   Пожилой эльв усмехнулся.

   - Лет двести назад, во время конфликта Гильдии с Лейпидинцами, вы его уже не помните, тогдашний Председатель пришел ко мне и сказал: выбирай. Сто лет назад, когда отъединились Повстанцы, и та, и другая сторона приходила ко мне и говорила: выбирай. Еще через сто лет придет кто-то и тоже скажет: выбирай. И каждый, слышишь человек, каждый раз, каждый говорит, что это решающее время, сотрясание основ, чего никогда не было, да и не будет подобного.

   Было. Будет. Есть.

   Прошли те моменты выбора, пройдет и этот. Да, тебе живущему, они кажутся судьбоносными. Сделай выбор и дальше, все пойдет уже не так, как до этого. Лучше, много лучше, справедливей, чище... И сегодняшний конфликт, сегодняшнее время выбора, как и сотни, тысячи до него, как миллионы после, уйдет, осев темными буквами, сухими датами на страницах истории. И поверь - это еще не худшая участь.