Чистота зданий и посадочной площадки, пестрое от вспышек звездолетов небо планеты, легкое пренебрежение персонала...
Даже Флостеры, высокомерные Флостеры растеряли некоторую часть обычной спеси.
- Интересно, здесь всегда так? - Дункан кивнул на тесное от обилия летательных аппаратов поле космодрома.
- Так праздник же!
- Какой праздник?
- Марадан, или как-то так. В этот день черте сколько лет назад богиня... то ли принесла свет истинного учения, то ли забрала обратно... одним словом - один из центральных праздников религии. Будут проводиться праздничные богослужения, причем в центральном храме с участием самой Орты, а в конце недели, Орта выйдет в народ, спустится к подданным, дабы лично благословить счастливчиков, местные верят, до кого дотронется всемилостивейшая, тому даруется отпущение грехов до третьего колена.
- Не густо, почему не до четвертого?
- Не придирайся. Кстати, если не ошибаюсь, меньше, чем через час, начнется очередная служба. Можем успеть. Заодно убедимся в божественной сущности здешнего вседержителя.
- Вседержительницы.
- Ну да, а...
Светлые глаза Левицкого округлились, рот так и остался в полуоткрытом состоянии.
Опомнившись, он громко захлопнул его, одновременно пытаясь перекреститься.
- Опять, опять!
- Что? - Трегарт оглянулся.
В конце площадки космодрома, там, где серый бетон врастал в потрескавшуюся землю, стоял... темные свободные одежды развивались на ветру, грива седых волос обрамляла едва различимое с такого расстояния лицо.
Дункан почувствовал, как его собственные волосы начали подниматься.
- Это... тот же человек, что на Нетоне.
- Не смотри, не смотри! - зашипел Левицкий. - Всемилостивейшая Орта! - взывая к местной богине, он, тем не менее, усиленно крестился. - Призрак!
- Но как он... обогнал космолет?
- Ты что, тупой? Какой космолет, это - Призрак! - на всякий случай, Левицкий перекрестил и молчаливого соглядатая, впрочем, жест на том никак не отразился. - Он только похож на человека! Прикидывается, надевает личину, но бывают и другие, не как люди!
- Как же вы их отличаете?
- А ты подойди, заговори!
- И что будет?
- Ничего. Никому еще не удавалось заговорить с Призраком, как и поймать... он... он исчезает.
Дункан снова взглянул на внушающую ужас фигуру... на том месте уже никого не было.
- Помяни мои слова, что-то случиться... что-то нехорошее.
12.
- Не отставай!
Центральный Храм представлял собой эллипсовидное сооружение, из каменного тела которого мозаичными сталагмитами поднималось не меньше дюжины разновеликих башень.
- Давай, давай!
Золотые купала блестели в полуденном солнце.
- Слушай, Антон, может, достаточно?
- И упустить возможность лицезреть живого бога? А ты чего стал, хвостатый, а ну пропусти!
Храм окружала плотная толпа. С минуты на минуту должна была появиться богиня.
Ледоколом в замерзшем море, через толпу двигался Левицкий. В кильватере за другом протискивался Дункан.
- Еще немного, навались!
Антон пролез прямо под подрагивающим брюхом четырехногого, похожего на розового гиппопотама инопланетянина, легонько толкнул следующего - широкоплечего субъекта с щупальцами вместо волос, и пока тот удивленно тер пострадавшее место, ловко протиснулся между широкоплечим и потной дамой - обладательницей пышных фор и дюжины подбородков.
- Мое прощение, мадемуазель, - склониться Антон не мог, поэтому просто кивнул.
- Ах, что вы! - мадемуазель часто захлопала маленькими глазками, даже такое движение отдалось мелкой дрожью в подбородках. - Мы с вами раньше...
- Простите, спешу, спешу, - проявляя чудеса ловкости, Левицкий припустил в противоположную сторону.
- Ты ей понравился, - Трегарт едва не наступил на полосатый хвост чешуйчатого венца эволюции рептилий.
- Пошел ты!..
Наконец, настал момент, когда они не смогли протиснуться ни на шаг. Ближе к храму, толпа из человеческой массы превратилась в монолит. Между спрессованными телами не то что самому, лезвие было не просунуть.
- Кажется, дошли.
- И здесь неплохо.
В полста метрах от них по узорчатому телу Храма тянулся балкон. Взоры всех верующих были устремлены на него.
- Успели, сейчас начнется.
Затрубили фанфары, вслед за ними, перекрикивая медные глотки, заорал Мудзин, плотность толпы пресекала любые попытки пасть ниц, впрочем, пытался мало кто.
- Гляди, гляди!
Первыми на балкон вышли священники. Наверняка, высшее духовенство - все, как один, почтенные седобородые старцы в более чем пышных одеждах с нелепыми островерхими колпаками на трясущихся головах. Каждый поднимал руки, благословляя верующих. Каждое новое появление паства встречала одобрительным ревом.
За священниками появились... эльвы.
- А этих как сюда занесло? - и не один Левицкий был удивлен.
Вяло кивнув, остроухие заняли место за спинами служителей культа.
Потом... на балкон вышло существо... невольно, Трегарта передернуло от отвращения. Между бугристыми, словно опухшими, серыми щеками изгибался худой крючковатый нос. Трубочка рта терялась в пространстве от носа до покрытого редкой растительностью, также опухшего, подбородка. Массивное тело под серым балахоном бугрилось в самых неожиданных местах, и совсем уж невероятно из этого тела, откуда-то снизу, поднимались руки. Маленьким, безжизненными глазками существо обводило толпу.
Единая, как никогда, она не спешила издавать приветственных криков.
Насколько мог, в человекодавке, Левицкий привычно перекрестился - самое время - если это был не дьявол, то его ближайший родственник.
- Кто это? - в притихшей массе паломников стал различим даже шепот.
