В её нижней части, под «лежбищем» тела, я обнаружил полупрозрачный контейнер, заполненный тёмной субстанцией – меллиумом.

– Не только, – ответила доктор Джудо, запуская первый из цифрофагов. – Правильное использование всех доступных функций должно позволять выбирать определённое существо для переселения в заданное время. С точностью до секунды. Но мы пока не способны на такое.

– А есть гарантии, что я не вселюсь в условную собаку? – поинтересовался я.

– Теперь – да.

Значит, каким-то из первых червей всё же не повезло.

– Вам не придётся запоминать все эти комбинации, – утешила доктор. – Для успешного возврата понадобится внести единственный код. Мы называем его персональным кодом души.

– Звучит… претенциозно, – заметил я.

– Цифрофаг способен производить сканирование энергетической сущности субъекта и вносить её в память, – продолжила доктор Джудо. – При вводе полученного кода-комбинации на любом другом цифрофаге, где бы тот ни находился, странствующий разум возвращается в исходную точку времени и пространства, то есть сюда.

– Своего рода страховка, – понимающе кивнул я. – Обратный билет из квазиреальности.

– Да. Этот метод – несомненная находка, но у него есть один очевидный минус. Без второго заправленного цифрофага он не действует.

– Это лотерея, – прошептал паренёк, о существовании которого я успел забыть. – Поэтому вам нужны черви, а не агенты.

– Он отправится вместе с нами? – спросил я у доктора. – Нас даже не представили.

Джудо не успела произнести и слова, как паренёк протянул мне руку и сказал:

– Николай Холодов, «мотылёк» с далёкой Земли.

– Далеко же тебя занесло, – усмехнулся я и ответил на рукопожатие.

Мы с Мойвиным представились в ответ. Захар не стал упоминать, что его прошлая интерпретация тоже прилетела с Земли. К чему? У нынешней версии не было никакого представления о колыбели человеческой цивилизации, кроме базовых знаний.

– Три человека – оптимальный состав команды наблюдателей, – пояснила доктор Джудо. – Но вы должны действовать сообща. И не только ради эффективного использования времени, но и ради продления существования квазиреальности. Удерживающая её энергия исходит не от одного субъекта, а от троих. При условии, что все доживут до финальной стадии. – Она криво улыбнулась. – Все три цифрофага настроены на максимальную близость. Если повезёт, вы успеете запомнить того, кто находился рядом с вами после переселения. Однако рассчитывать на слепую удачу не стоит. Один из вас должен определить место и время сбора, оставив для двоих коллег ориентир. – Доктор перевела взгляд на меня. – Мистер Трэпт, поручаю вопрос связи вам.

Я махнул рукой.

– Конечно, кому же ещё?

– Самое простое для вас – использовать центральную площадь. Ориентиры можно выцарапать на поверхности здания на юнике. Местные жители не знают нашего языка, поэтому такой способ связи безопасен. Постарайтесь уложиться в два-три дня, чтобы больше времени осталось на совместный поиск архивов. Без надобности не вступайте в контакт с местными и, тем более, не ввязывайтесь ни в какие конфликты. Тамошнее мироустройство может показаться вам неприемлемым, но всё это не должно отвлекать вас от главного. Не пытайтесь никого спасать. Любые попытки что-то изменить лишены смысла априори. Квазиреальность разрушится, а на основную воздействие не распространится. Ваша цель – информация.

Я понял их тактику – повторить установку как можно большее количество раз. Прописать её в сознании червей. Только почему бы это не сделать напрямую, с помощью технологичных процедур, а не словестного скоротечного инструктажа? С пленниками всегда есть риск самодеятельности, в отличие от запрограммированных зомби-агентов. Правда, у последних имелись свои минусы, а именно – полное или частичное отсутствие вариативного мышления. Импровизация для них недоступна, а значит, и лучшие решения должны рождаться в лаборатории, без учёта конкретных обстоятельств.

На всякий случай доктор Джудо предупредила о последствиях опрометчивых решений:

– Если вдруг вы решите использовать цифрофаг не для возвращения в родное тело, помните – кем бы и где бы вы ни оказались, любое ваше действие приведёт к отпочкованию квазирегенерированной реальности. Придётся находить способы сбежать из неё, и этот процесс станет бесконечным, пока забвение не поглотит вас.

Не скрою, перспектива превратиться в пирата, скитающегося по квазиреальностям, весьма прельщала. Я бы без раздумий ухватился за неё, не будь строгой привязки к нахождению новых функционирующих цифрофагов. Может статься, в очередном мире их не окажется в свободном доступе, и тогда героические скитания бесславно закончатся. О таком пиратстве не стоило думать без освоения техники ментального контроля. Поэтому магеллановцы в лице полковника и доктора так легко засылали червей в прошлое. Захотите выжить – вернётесь в клетку.

– Почему вы не расскажете подробнее о том месте, в которое намереваетесь нас отправить? – спросил я.

– Во избежание коллапса знаний, – ответила доктор. – Вам придётся принимать мир через призму восприятия конкретного жителя. Его мозг станет вашим жёстким диском. А противником или союзником – это как повезёт. В идеале, вы должны знать как можно меньше, но мы не можем так рисковать, потому и проводим такие короткие инструктажи.

Кажется, они с Парсоном ответили на все основные вопросы. Кроме главного.

– Что представляет из себя персональный код души?

Доктор Джудо улыбнулась, обнажив белые зубы, контрастирующие на смуглом лице, и указала на цифрофаг:

– Располагайтесь первым, мистер Трэпт. После сканирования вы всё поймёте.

Глава 22

Жар растёкся по телу, на несколько мгновений заставил молодого Сумволя потупить взор и абстрагироваться от учения. К счастью, Уллса Дже’Овилла взял паузу, позволяя слушателям усвоить порцию предыдущей информации.

– Вам плохо, париал? – спросил Таксэн, самый бдительный из учеников Овиллы.

Уллса поправил пёстрый халат и вздёрнул гладкий подбородок.

– Всё в порядке. Продолжаем.

Сумволь посмотрел на сидящую рядом Лузу. Со скучающим видом она перебирала пальцами сплетения густых чёрных волос и, казалось, не слушала париала. Сумволь давно заметил, что многие предпочитали витать в собственных фантазиях, чем принимать Истинное Знание.

– Для Призрака нет преград, – продолжил Уллса Дже’Овилла. – Империал существует лишь благодаря договорённостям, заключённым нашими предками с Призраком. Завтра состоится очередное Подношение. Все из вас присутствовали на церемониях, но не все знают истинное значение Подношений.

Париал прервался, всматриваясь в каждого из двенадцати растущих. Сумволь ощутил на себе обжигающий взгляд, задержавшийся чуть дольше необходимого. Овилла знал, что молодой Сумволь долгое время числился претендентом в Школу Лучших, но ему не хватило нескольких успешных выполнений. Не все стойко переносили разрушение надежд. Сумволь справился и заставил себя найти в Империале новые смыслы существования. Он мог стать хранителем истины, париалом или добиться совершенства в любом из учебных направлений, чтобы в будущем обучать и готовить Лучших. В отличие от большинства учеников, он редко скучал, хотя до Таксэна ему было далеко.

По пути домой он нагнал успевшую раствориться в полумраке Лузу.

– Ты пойдёшь смотреть Подношение? – спросил он, подстраиваясь под такт её лёгких и быстрых шагов.

– Нет, – коротко бросила Луза. – Из раза в раз одно и то же.

– Но от исхода зависит благополучие Империала на грядущий скат, – заметил Сумволь. – И интрига есть всегда.

– Да-да. Дойдёт ли Лучший до горизонта.

– И скроется ли за ним. Если Лучшим будет назначен Гумсолок, то я не сомневаюсь в успехе, – козырнул пророчеством юноша.

Луза искоса взглянула на попутчика. Они шли вдоль однотипных трёхэтажных зданий.