По понятным причинам мне запретили «работать», оставив в качестве наблюдателя.

– Здравствуй, Ларго, – поздоровался с одним из бродяг какой-то прохожий.

– Здравствуйте, мистер Андерсон. Как у вас дела?

– Отлично. Я смотрю, у вас пополнение. – Глазастый мистер Андерсон приметил меня у стены со спущенной на глаза бейсболкой.

– О, да, – тут же ответил Ларго и улыбнулся, оголив белоснежные зубы. – Вы должны его знать. Парень сгоряча утопил циферблат в океане и вынужден теперь ждать запасной.

Я инстинктивно схватился за голову. Впрочем, мистер Андерсон и без того понял, что перед ним чистокровный жулик.

– Вот как? – сказал он. – Интересно.

Когда он нажал на своё ухо и проговорил в запястье фразу: «Пришлите упаковщиков на Кэмерон-стрит, одиннадцать», я не нашёл лучшего решения, чем испытать себя в спринтерском беге по кишащей ньюменами улице.

– Схватите его! – прокричал сотрудник «Прогноза».

Это конец – в очередной раз проговорил мой разум.

Меня кто-то сбил с ног на полном ходу, и я рухнул на обжигающее покрытие, ударившись головой. В глазах потемнело.

***

– Сынок, ты должен помочь мне, – сказал запыхавшийся человек в белом халате, предположительно, мой отец.

Он всё-таки догнал мен в сужающемся коридоре, а я не успел проснуться.

– Что ты хочешь от меня? – спросил я.

– Пошли со мной. – Он потянул меня к неожиданно появившемуся выходу. Стены стояли на законных местах, а значит, никуда они и не девались. – Ты мне нужен.

Внезапно я ощутил слабость в сравнении с силой отца, будто превратившись в ребёнка. Оказавшись в его руках, я уже не мог сопротивляться. Что ему надо? Почему он вспомнил обо мне спустя столько десятилетий?

– Я не хочу, отпусти! – из глаз потекли слёзы.

– Всё будет хорошо, – утешал отец.

Он выволок меня на улицу, где я увидел до боли знакомый пейзаж: разрушенный до основания Голем. На обломках последнего очага цивилизации устроился сытый спрут, раскинув миллионы щупалец во все доступные направления. Чудовище уже не пыталось поймать меня, лениво наблюдая за нашей мышиной вознёй. Отец тащил меня к пасти спрута.

– Возьми его! – закричал родитель.

Я зарыдал ещё больше, забился в агонии отчаяния. Тщетно. Слова и слёзы текли по моему лицу:

– Ты же сказал, всё будет хорошо…

– Да, сынок. Но тебе придётся пройти кое-какую процедуру.

– Ты хочешь скормить меня чудовищу!

– Только на время. Потом ты вернёшься, – продолжал утешать меня ложью отец. – Ты будешь жить. Вместе со мной.

Я пришёл в себя в знакомом помещении на парящей в воздухе кушетке совершенно нагой. Надо мной склонился всё тот же знакомый доктор. Дежа вю, не иначе.

– Как вы себя чувствуете, мистер Бёрн?

– Бывало и лучше. – Я помассировал виски. – Меня съедает один и тот же кошмар.

– Не стоило вам играть в героя. Неужели вы собирались в одиночку противостоять отлаженной системе?

Я не ответил. Док не настаивал на дискуссии. Он свою работу выполнил – откачал меня. Дальше моя персона стала достоянием совсем другой структуры.

Меня в сопровождение статных упаковщиков проводили в офис мистера Смита, вице-президента корпорации «Прогноз». Он расхаживал по просторному кабинету и крутил в руках до боли знакомую штуковину.

– Только не говорите, что я оказался прав, – сказал я, когда меня усадили в жёсткое кресло для посетителей. – Вы приготовили для меня запасной циферблат?

Мистер Смит, очередной оживший манекен в облегающем «гидрокостюме», еле заметно улыбнулся и покачал головой.

– Всё не так просто, мистер Бёрн. Теоретически мы могли бы изготовить для вас запасной циферблат, но мы не станем этого делать.

– А я думал, это решают люди будущего. Может, всё-таки посоветуетесь с ними?

Мистер Смит ударил кулаком по столу.

– Хватит устраивать клоунаду! Нам известно о вашем плане с отступниками. Повторю: всё не так просто. Люди будущего – абстракция. «Прогноз» не получает от них циферблатов. Всё, что вы видели – аналоговые копии тех артефактов, которые были обнаружены пятьдесят лет назад на далёкой планете, название которой вам ни о чём не скажет. Но это не значит, что таких изобретений не существует.

– Вы окончательно запутали меня, мистер Смит, – пожаловался я. – Но из сказанного можно сделать вывод: что бы вы ни нашли на той планете, вся последующая деятельность в Големе и «Хроме» – весьма искусное порабощение остатков цивилизации.

– Это не порабощение, мистер Бёрн.

– А что же?

– Зарождение новой ветви, иного уровня нашего существования.

Удивительной ловкости заявление. Мне тут же вспомнились слова Бора Хантера. Он не верил ни в прошлое, ни в будущее.

– Желаете услышать, как всё было? – продолжил мистер Смит. – Хорошо. Я думаю, вы заслужили это хотя бы тем, что стали первым человеком, обманувшим корпорацию. Пусть и неумышленно. Конечно, это был всего лишь досадный сбой, но он уникален.

Как меня убедили на лекционном курсе, информация – это лекарство. И если в реабилитационном центре действовали с хирургической точностью, то Смит орудовал с небрежностью мясника. У меня ещё оставалась остаточная головная боль, и весь этот свалившийся вагон информации явно не способствовал её прекращению. При этом мозг постоянно скребла мелкая неприятная мыслишка: а что, если это тоже выдумка?

Итак, никакой Хромированной Эпидемии не существует. Как вам, а? Она – миф. Вернее, есть супервирус П-21, не позволяющий человеку жить дольше библейского порога в семьдесят-восемьдесят лет и превращающий его в каменную статую, но ни о каком глобальном уничтожении вида и речи не идёт. Вирус действительно передавался Порталом, но не из-за фатальной ошибки в изучении артефакта, а изначально. За три столетия учёные и близко не подобрались к разработке вакцины. Сомнений не оставалось – создатели (или прошлые пользователи) Портала осознанно внедрили вирус, чтобы заразить продвинутое человечество. Заразить, но не истребить. Сами же создатели (или прошлые пользователи) оставили за Порталом мир, получивший название «Э-Система», с целым рядом терраформированных планет. Правда, большинство их достижений и благ были, если можно так выразиться, повсеместно демонтированы. Но не до конца, о чём свидетельствовали продолжающие попадаться исследователям артефакты. Самые важные из них продолжали функционировать, будь то сам Портал или гигантские терра-машины, создающие и поддерживающие на многих планетах искусственную и благоприятную для жизни человека атмосферу и даже искусственные источники тепла и света. Создатели напоминали чудаковатых хозяев коттеджного посёлка, в спешке покинувших небрежно прибранные дома. При этом двери остались незапертыми, и на каждой висела выцветшая табличка «Добро пожаловать! Располагайтесь». Зачем им понадобилась столь сложная схема, и что заставило их уносить ноги? Никто не знал. Над разгадкой бились лучшие умы Э-Системы и пока проигрывали.

Помимо прочего, в одном из «коттеджей» на Прайме остались окаменевшие тела, именуемые Экспонатами. Внешне они напоминали – если не сказать повторяли – людей, разве что отличались чуть большими размерами и идеалистическими пропорциями тел. Само собой, некоторых из них вскрыли, но анатомическое изучение лишь подтвердило сходство с человеческим строением. Учитывая, что окаменелость исчислялась по экспертным оценкам веками, Экспонаты удивительным образом сохранили индивидуальность, как внутри, так и снаружи. Их не поглотили новые наросты, что неизбежно случалось с заброшенными статуями носителей супервируса П-21. Очевидно, перед смертью – или уходом, как предпочитали называть смерть за Порталом – прошлые жители Прайма принимали особый препарат, либо прибегали к неким процедурам, позволяющим статуям сохраняться в первозданном виде. Впрочем, возможно, дело было в генетике. Мнения исследователей разделились: одни считали, что Экспонаты являлись создателями Портала и всей человеческой цивилизации, созданной по их образу и подобию, другие же настаивали на рабской сущности «больших людей» по отношению к совершенно иной расе. Вторая группа экспертов полагала, что истинные и незримые хозяева очистили Э-Систему от неугодного вида, чтобы дать шанс «младшему брату». А полсотни Экспонатов оставили в качестве наглядного примера наказания за плохое поведение. Пока шли споры, колонисты Прайма увековечили место и превратили его в Музей, сами же продолжили заниматься насущными делами и обустройством на новых территориях.