-- Позвольте я ещё скажу, ? вставил Горный Ветер, ? я ведь не только общался с пленными англичанами, но и внимательнейшим образом изучил их книги. Мир, которые они рисуют, поистине ужасен, ибо там лишь пороки ведут к успеху, добродетель же почти неизбежно наказывается. Неудивительно, что люди добродетельные там редкое исключение, и неизбежно несчастны. И к нам они не поедут, поедут лишь озабоченные прибылью мерзавцы. Ведь честный человек не будет заниматься торговлей по доброй воле.

-- Ты, безусловно, прав, ? сказал Асеро, ? однако вопрос не в этом. Вопрос в том, сможем ли мы в случае нужды выдворить их из страны, если они начнут представлять для нас прямую угрозу. А это в свою очередь зависит как от сил нашей разведки и контрразведки, так и от возможностей нашей армии. Что скажешь, Славный Поход?

-- Скажу, что армия у нас как всегда к бою с врагами готова. Да и вообще мне всё эти ваши разговоры на тему "как бы чего не вышло", кажутся глупыми. Можно же в конце концов условия поставить -- англичан пускаем в страну без оружия. Ну в смысле личное у них будет, конечно, но серьёзной боевой силы они представлять из себя не должны.

-- Много ли помогла Атауальпе армия, когда Писарро сделал его своим заложником? ? проворчал Горный Ветер.

-- Верно, но дело не в этом, ? сказал Асеро, ? в заложники меня они захватить не смогут, мы уже в этом плане стрелянные воробьи. Да и междоусобной войны у нас сейчас нет. Я опасаюсь вот чего -- в случае каких-то сложностей не исключено, что английская корона пришлёт в поддержку своим целое войско. Сможем ли мы отразить неожиданную атаку? Не повторится ли Великая Война?

-- Ты думаешь, что европейцы уже настолько забыли уроки Великой Войны, что потребуют их повторить? ? спросил Славный Поход, ? не думаю. А в случае чего и повторим, нам не привыкать.

-- Тебе легко говорить, а мне жить хочется, ? сказал Золотой Слиток.

-- Ну тебя в армию не призовут, так что тебе бояться нечего. Разве что в тылу у тебя будет жизнь менее комфортная и более хлопотная.

Асеро сказал:

-- Братья мои, вот какой вопрос меня тревожит со дня известия о захвате заложников -- ведь англичане сами хотят навязать нам торговое соглашение. Вот мы тут спорили -- будут или не будут они нас травить, заражать оспой и так далее... Но ведь само это соглашение может быть оспенным одеялом и отравленным вином. Изначально они хотели навязать нам долги -- и тогда до их выплаты мы были бы вынуждены быть покорны кредиторам. Этого, по счастью, удалось избежать. Но не будет ли торговое соглашение оборачиваться постоянными ловушками? Древние говорили, что можно заключать союз и с демонами, если есть уверенность, что именно ты их обведёшь вокруг пальца, а не они тебя. А я вот насчёт последнего не уверен. Не уверены Инти и Горный Ветер. А именно их оценка тут наиболее обоснована. Зато уверены те, кто с делами безопасности не знаком напрямую. Да, вас больше, я уже понял это, но ведь вы себе роете яму в первую очередь. Так что пока перерыв на полчаса и прошу вас ещё раз подумать, взвесив напоследок все аргументы.

Носящие льяуту стали расходиться. Горный Ветер сказал Асеро:

-- Государь, я попрошу одного -- можно мне будет подробно рассказать о моих приключениях в Новой Англии в качестве аргумента? Клянусь, это не займёт больше часа времени. А ничто другое их не проймёт.

-- Хорошо, рассказывай. Только не думаю, что это поможет. Я уже понял каков будет результат голосования и надежд на чудо у меня нет.

Во время перерыва Асеро хотел немного побыть в одиночестве. Для этого он обычно использовал внутренний сад, но сегодня для этого был не подходящий день -- во внутреннем саду Шрам от Шпаги делал прививки желающим из дворцовой охраны. Оставались только дворцовые галереи, но в них не было особенной возможности уединиться, и там его нашёл Золотой Слиток:

-- Вот что, Асеро, давай с глазу на глаз переговорим откровенно, -- сказал он без обиняков, -- я же знаю истинную причину, по которой ты англичан в нашу страну пускать не хочешь. Твоя жена до смерти боится белых людей, и потому на тебя давит, а ты ей потакаешь. Хотя какое она право имеет ставить свои интересы важнее государственных? Ведь даже наследников тебе родить не смогла.

-- Ну может ещё родит, ей ещё нет сорока, а иные рожают и после этого.

-- Уже четыре года как бесплодна, бесполезно ждать. Вот что, выслушай добрый совет -- заведи себе вторую супругу. Я с её сестрицей, пока она одна у меня была женой, намучился. То ей не так, это не эдак... А потом завёл вторую и теперь блаженствую. Они между собой соревнуются -- какая из них самая лучшая, и пылинки с меня сдувать готовы.

-- Спасибо за совет, да вот только мы с моей женой не ссоримся почти. Мы любим друг друга, и даже мысль о соитии с другой женщиной вызывает у меня отвращение. Что до наследников -- то хотя у тебя две жены, то ведь сыновей тоже нет.

-- Мне это не так важно, я не Первый Инка.

-- Не в этом дело, но лекари склонны думать, что пол ребёнка зависит от мужчины, есть те, у кого рождаются одни девочки, а есть и наоборот... Так что даже если бы я и завёл дополнительных жён, ну было бы у меня не пять дочерей, а как у Атауальпы -- пятнадцать... сильно бы помогло?

-- Кто же за тобой унаследует престол? Братьев у тебя тоже ведь нет. А сыновья Зоркого Глаза прочно выбиты из кандидатов при любом раскладе.

-- Надеюсь, что у меня будет толковый зять.

Золотой Слиток ничего не ответил, так как в этот момент к ним стремглав подбежал Горный Ветер:

-- Только что я узнал нечто очень важное касательно англичан, -- сказал он, -- мой человек разговорил посла в Тумбесе, и тот сказал, что на наши требования Корона вполне может согласиться, однако может в свою очередь выдвинуть встречные. Во всяком случае, он будет настоятельно советовать это.

-- И что он собрался советовать? -- спросил Асеро.

-- Облегченный доступ к твоей персоне и безопасности. Убедившись, что простые дома у нас не закрываются, он решил, что единственным надёжным местом для иностранца у нас является твой дворец. Мол, тогда можно будет быстрее договариваться, если они будут иметь к тебе непосредственный доступ.

-- Тогда им было бы больше смысла напрашиваться в гости ко мне, -- сказал Золотой Слиток, -- не скажу, чтобы я был бы рад. Я не спорю, что они слишком падки до чужих жён и дочерей.

-- У тебя дверь не запирается и всё время чужие люди ходят, -- сказал Горный Ветер, -- к тому же они уверены, что ты сам ничего не решаешь.

Асеро в отчаянии произнёс:

-- Золотой Слиток, как ты не понимаешь, что если они столь наглы в своих требованиях уже сейчас, то что же будет потом?! А если они потребуют от меня ещё и жену им отдать, а не то война? Я тоже буду уступить должен?! Я не хочу жить в постоянном страхе за честь своей семьи.

-- Возможно, они думают, что твои личные покои -- стокомнатный дворец, как у европейских монархов, -- ответил на это Горный Ветер, -- но мои худшие опасения оправдываются. Больше всего я боялся, что они не ограничатся чисто официально-деловыми контактами, потребуют более тесных, разузнают про нас всё. И кто на ком женат, и кто с кем дружит или наоборот, в натянутых отношениях, в общем -- всё.

-- Ты боишься, что потребуют выдать Лань и тебя? -- спросил Золотой Слиток, -- Но ведь ты знаешь, что этого не будет никогда. И никогда не потребуют от Асеро жену.

-- Знаю. Я боюсь другого -- не надеясь на нашу выдачу, нас могут попытаться убить... Ты знаешь, я не всесилен. Мой отец не смог спасти мою мать от отравления, сколько ни пытался. Я очень боюсь за Лань и за наших детей, это для меня страшнее собственной смерти даже.

-- Странно, что войны вы не боитесь, а нескольких их торговых представителей боитесь, -- сказал Казначей, -- прежде всего они люди прагматичные, и подход к ним должен быть прагматичный. А у вас лишь нелепые страхи.

-- Эти страхи тебе кажутся нелепыми оттого, что ты никогда не был за границей, Золотой Слиток, -- ответил Асеро тихо, -- и никто никогда не говорил тебе "грязный индеец". Вот представь себе, они будут находиться здесь, жить где-то неподалёку, нам придётся общаться с ними и при этом мы будем бояться их, это... это унизительно. И любезничать со всякой мразью -- тоже. Ладно ещё приёмы, хотя и тот приём я вспоминаю с содроганием, но каждый день...