Моей матери, Конни Таннер которая также любит книги.

Огромное спасибо тем добрым людям, которые прочитали все части этой книги и ранние наброски, тем самым помогая мне сделать ее лучше: 5-й класс миссис Холтон, Начальная школа Лауэрдейла (2006), Эсси и Фин Крюкемайер, Питер Бишоа, Марк О'Флинн, Лин Риивс и Хелен Свейн. Особая благодарность Питеру Матесону, драматургу и оценщику рукописей за его оценку.

Также спасибо моему отличному агенту Маргарет Конолли.

Голди Рот ненавидела цепи наказания. Она ненавидела их больше чем что-либо, исключая разве что Благословенных Хранителей. Тяжелые латунные браслеты плотно охватывали ее запястья, а вес цепи лег на плечи, девочка продолжала рассматривать мостовую.

Она знала, что будет дальше. Хранитель Хоуп, возможно, процитирует ей что-нибудь. Что-то глупое из Книги Семи. Хранитель Комфорт, также, возможно, процитирует что-нибудь, и они будут выглядеть очень довольными собой.

Так и есть. Хранитель Хоуп потянула за цепи, желая убедиться, что они надежно закреплены, а потом воздела пухлый палец.

— Нетерпеливый ребенок, — сказала она, — опасный ребенок.

— Опасный ребенок, — подхватил Хранитель Комфорт, благочестиво сложив пальцы перед собой, — создает угрозу для других детей.

«Я хотела всего лишь поторопить», — думала Голди. Но вслух она не сказала ни слова. В еще большие неприятности ей попадаться не хотелось. Не сегодня. Определенно не сегодня…

Краем глаза девочка посмотрела на своих одноклассников. Джуби, Плам, Глори и Форт смотрели куда угодно, но только не на Голди, в надежде что их наказывать не будут. И только Фэйвор смотрела серьезно и прямо. Ее руки сложились вместе, а потом запорхали в мелких тайных движениях безмолвной речи.

Для Благословенных Хранителей это, возможно, выглядело так, словно Фэйвор копалась в складках своего сарафана или играла со звеньями маленькой охранной цепи. Но для Голди слова были кристально ясны: «Не волнуйся. Осталось недолго».

Голди постаралась улыбнуться, но вес цепи наказания, казалось, вытягивал все счастье.

«Этот день должен быть ХОРОШИМ», — она вздохнула. — «А теперь посмотрите на меня!»

— Ты недовольна? — спросила Хранитель Хоуп. — Ты недовольна мной, Голди?

— Нет, Хранитель — пробормотала девочка.

— Это действительно недовольство — сказал Хранитель Комфорт. Утро было довольно теплым, он откинул полы своей черной мантии назад и теперь промокал лоб. — Я определенно видел недовольство!

— Возможно, латунные цепи недостаточное наказание. — Сказала Хранитель Хоуп. — Посмотрим, что мы можем сделать, чтобы этот урок стал более запоминающимся?

Ее взгляд упал на маленькую голубую птичку, которая была приколота к сарафану Голди.

— Эта брошь. Откуда она у тебя?

Сердце девочки упало.

— Мне ее дала мама, — пробормотала она.

— Громче! Я не слышу тебя!

— Ее дала мне мама. Она принадлежала моей тетушке Прайз.

— Той, которая исчезла много лет назад?

— Да, Хранитель.

— Исчезла? — переспросил Хранитель Комфорт, удивленно поднимая брови.

— Прайз Кох пропала, — кисло сказала Хранитель Хоуп. — На следующий день после церемонии Разделения. Разумеется, она была слишком дерзкой. Совсем как ее племянница. Без охранной цепи, которая защищала ее, она, возможно, упала в один из каналов и утонула. Или ее похитили работорговцы и теперь она живет жалкой и несчастной жизнью.

Она снова посмотрела на Голди.

— Эта брошь очень важна для тебя и твоей семьи?

— Да, Хранитель, — тихо вздохнула девочка.

— И, я полагаю, ты вспоминаешь свою дерзкую тетю, когда носишь ее?

— Да… То есть, нет, Хранитель! Никогда!

— Я не верю тебе. Первый ответ был правдивый. Ты не должна носить таких украшений. Они подают плохой пример.

— Но…

Хранитель Хоуп резко дернула за цепи наказания. «Бряц-бряц-бряц» — звякнули они, и Голди подавила свое возмущение. В любой другой день она, возможно, спорила бы, невзирая на последствия. Но не сегодня. Не сегодня!

Хранитель Хоуп быстро отцепила голубую брошь и спрятала в один из карманов своей мантии. Девочке оставалось только следить, как маленькая голубая птичка исчезает в темноте.

— А теперь, — сказала Хранитель Хоуп, — мы пойдем дальше.

Ее рот искривился в саркастичной усмешке.

— Нам не следует опаздывать на такую важную церемонию, не так ли? Великий Протектор будет та-а-ак расстроена!

Она пересекла площадь Покинутых с Голди, плетущейся по пятам. Бряц-бряц-бряц. Другие дети шли за Хранителем Комфортом. Их охранные цепи были пристегнуты к его кожаному поясу. Все, кто проходил мимо, смотрел на Голди, а потом быстро отворачивался, словно она была прокаженная.

Люди привыкли видеть детей на цепи. Каждый ребенок в Джуэле носил серебряную охранную цепь на левом запястье с того момента, как он начинал ходить и до самого Дня Разделения. Если ребенок выходил на улицу, то его обязательно пристегивали или к родителям, или к одному из Благословенных Хранителей. А ночью цепь крепилась к изголовью кровати, чтобы никто не мог вломиться в дом и украсть ребенка, пока родители спали.

Но цепи для наказания были иными. Они пристегивались к обоим запястьям и были гораздо тяжелее, чем маленькие серебряные охранные цепи. А еще они очень позорно бряцали и все вокруг знали, что ты расстроил своим поведением Хранителей. А это было очень опасным предприятием.

Когда они подошли к Большому Каналу, Голди услышала приглушенный рев, раздавшийся где-то впереди. Хранитель Комфорт остановился и склонил голову.

— Что это? Впереди нас ждет опасность, коллега?

Хранитель Хоуп укоротила цепи наказания еще больше и потащила Голди по узкой улице к следующему углу. Девочка изо всех сил стиснула зубы, стараясь не думать о голубой брошке.

— Это не опасность, — прокричала Хранитель Хоуп. — Это просто толпа.

Хранитель Комфорт подвел остальной класс к углу и тут уже все увидели большое скопление людей, прогуливающееся по бульвару за Большим Каналом.

— Куда они идут? — озадачился Хранитель Комфорт. — Рынки не откроются до завтрашнего дня.

— Я думаю, что они все идут в Муниципалитет, — сказала Хранитель Хоуп и ее голос стал громче. — Чтобы посмотреть на церемонию Разделения. Это мерзко!

Несколько прохожих оглянулись, в надежде увидеть того, кто произнес эти слова. Заметив двух Благословенных Хранителей, они сжались, словно один только вид черных мантий и черных высоких шляп пугал их.

Голди разозлилась. Она ненавидела то, что Хранители заставляли всех чувствовать себя меньшим, чем было на самом деле. Девочка передвинула руки так, чтобы Фэйвор могла видеть их.

«Завтра я пойду ловить бриззлхаунда», — говорили ее пальцы. — «ГОЛОДНОГО бриззлхаунда. Запихну в сумку и принесу Хранителю Хоуп. «О, Благословенный Хранитель, вот подарок, чтобы отблагодарить вас, за годы нежной заботы. Пожалуйста, открывайте неаккуратно!».

Лицо Фейвор оставалось спокойным, однако ее глаза смеялись.

«Не выйдет», — показала она. — «Бриззлхаунд умрет от ужаса, увидев ее лицо».

— Я не знаю, о чем думает Протектор, — ворчал Хранитель Комфорт, глазея на толпу. — Понизить Возраст Разделения с шестнадцати до двенадцати! По-моему, имеет смысл как раз повысить его! До восемнадцати! Или двадцати.

— Протектор глупа. Она полагает, что город стал более безопасным местом. Она считает, что настало время перемен, — сказала Хранитель Хоуп. Она и Хранитель Комфорт посмотрели друг на друга и грубо фыркнули. Затем ступили вперед, врезаясь в толпу и утягивая за собой детей.

Люди быстро расступались перед ними, и вскоре вокруг образовалось очень много свободного места. «Словно есть некая черта, которую никто не хочет пересекать», — подумала Голди.