Я хотела спросить - даже тело Киры? Но это было бы слишком бестактно с моей стороны. Полагаю, она была не в счет.

-Я не могла настолько поработить тебя, Стюарт. Это невозможно.

-Ты права,- шепнул он и приблизился ко мне, словно для поцелуя.- Я не порабощен. Это мой добровольный выбор. Моя сущность тянется к твоей сущности, чувствуя в ней нечто волшебное. То, что я искал на протяжении целой вечности длиною в мою омерзительно долгую, наполненную тьмой, жизнь. Мне приятно ощущение твоей силы, я хочу откликаться на ее зов, бежать с высунутым языком, забыв обо всем. Некое успокоение для моей утратившей радость души - благодаря ему, я чувствую себя живее.

-Звучит пугающе,- выдохнула я ему в рот и зажмурилась. Мурашки прокатились волной по всему телу, и я почти упала в объятия вампира.

-Более чем,- согласился Стюарт. И снова эта улыбка на моей коже. Он не поцеловал меня - коснулся губами щеки и мягко скользнул к виску, оставив влажную дорожку, как напоминание о прикосновении, которое мгновенно подхватил ветер и унес прочь. С моих губ сорвался беззвучный стон, но Стюарт накрыл его своими губами. Такие невероятно мягкие и сладкие с тонким привкусом крови. Я ответила на тепло и нежность, не смогла удержаться. Голова кружилась, я чувствовала даже с закрытыми глазами, как меня уносит на волнах его чувств, не моих. Это было так предсказуемо и логично, и я почти забыла о том, что люблю другого, потеряла опору и подалась вперед. Руки вампира сомкнулись на моей талии и тесно прижали к его телу. Но осознание того, что я делаю что-то не правильное, было настолько сильным, что я разорвала поцелуй и вырвалась из плена его дурманящей магии.

-Я не могу, Стюарт.

Я попыталась высвободиться, он особо и не держал, но когда мои руки соскользнули с его плеч, он поймал запястья и сомкнул на них пальцы.

-Мне не нужен от тебя секс, Эшли,- твердо произнес вампир. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы поймать мой взгляд.- Было бы глупо скрывать, будто я не желаю этого, и твоя взаимность стала бы бесценным бонусом к тому, что я уже получил, но в действительности мне это не нужно.

-А что тогда?- чуть слышно спросила я, силясь не отвести глаза.

Мелькнула улыбка с восхитительными ямочками на щеках, и Стюарт подхватил меня на руки. Я и пискнуть не успела.

-Твое доверие. Моя сила в соблазне, и чтобы помочь тебе окрепнуть, мне требуется только твое доверие.

Я успела подумать о том, что иногда проще отделаться сексом, чем подарить свое доверие, ибо оно бесценно, но внезапно мир сузился до одного лишь лица Стюарта. Все краски вокруг смешались и растянулись пестрым занавесом, отгородившим нас от реального мира. Размазанные от скорости полосы огней, ледяной порывистый ветер отбросил мои волосы назад, я не успевала дышать, только смотрела на ласково улыбающегося вампира. Он казался таким счастливым в это мгновение, что у меня защемило сердце. Я любила другого, но Стюарт был невероятен, неповторим! У меня все замирало в груди от его взгляда, виной тому не только его могущество, копившееся веками. Но его отчаянно любила Тереза, как бы она ни пыталась доказывать обратное, и мне хотелось, чтобы они оба были счастливы.

Ветер стих так же внезапно, как и поднялся, будто его выключили. Вернулись очертания деревьев, огни фонарей и звездное небо. Ночь сгущалась над нами, хоть ложкой черпай, а в воздухе пахло поздними цветами. Стюарт вновь опустил меня на ноги, но очень бережно и неспешно. Мир покачнулся вместе со мной и вновь встал ровно. Я огляделась. Он перенес меня к беседке.

Вампир протянул руку ладонью вверх, и я, не колеблясь, приняла ее. Мы играли в доверие - свою руку я могла ему доверить. Пока. Ладонь вампира была горячей и мягкой, но в ней чувствовалась сила. Осознание того, что она с легкостью сломает меня, как сухую ветвь, придавало остроты в этот и без того незабываемый вечер. Он сжал мою хрупкую руку нежно и осторожно, но я ощущала себя пойманной и ни за что не смогла бы высвободиться, при всем желании. Если он сам того не пожелает. С вампирами всегда все не так, как кажется. Стюарт потянул меня в беседку, но на последней ступени позволил моей руке выскользнуть из его ладони. Я изумленно посмотрела на него. Вампир выглядел отчасти печально, отчасти самодовольно, в глазах мелькнула тень сомнения, но красивое мужественное лицо озарила улыбка. Он предоставил мне выбор - я могла остаться с ним или уйти обратно в шумный зал склепа.

Порыв ветра заставил меня съежиться и обнять себя руками.

-Здесь холодно,- сказала я и быстро преодолела последнюю ступень, разделяющую нас. Я ожидала, что вампир обнимет меня, обернет своим телом, но он не шелохнулся.

-Ты достаточно могущественна, чтобы согреть нас обоих, Эшли,- очень тихо и отстраненно прозвучал его голос.

Я подняла глаза, он был неподвижен и почти нереален.

-Стоит только захотеть,- так же тихо продолжила я его мысль. В сознании вспыхнул свет - я представила теплый летний вечер, дополненный благоуханием жасмина, и вдруг воздух вокруг нас замерцал. Сила потекла по моим рукам, и волосы на миг мягким рывком шелохнулись вверх и назад, рассыпавшись вокруг головы. Дыхание знойного ветра коснулось плеч, магия полилась вокруг нас и озарила золотым переливом прозрачную вуаль, похожую на сеть, наброшенную на беседку. Стало чуть светлее, словно в воздухе повис рой светлячков. Я мысленно создала наш собственный уголок лета, а магия воплотила его в жизнь.

Мой кулон сиял на всю беседку. Я только сейчас заметила, перестав любоваться созданной красотой. Поглядев на Стюарта, коснулась кончиками пальцев горячего камня. Вампир озадаченно нахмурился, глядя на него - таинственный магический свет озарил его лицо.

-Он причиняет тебе боль?

Стюарт неохотно оторвал взгляд от кулона и посмотрел на меня, пряча руки в карманы джинсов.

-Нисколько. В нем живет магия огромной силы. В этой маленькой стекляшке,- он неопределенно пожал плечами, и этот изящный жест мог означать все или ничего.- Завораживает.

-Понимаю,- пробормотала я с растерянной улыбкой и спрятала украшение в вырез платья. Стюарт прошел тест, и я не могла не радоваться. Во сне свет кулона обжигал тварь, гнавшуюся за мной. Я решила, что с его помощью можно проверить вампиров, подверженных влиянию зла. Разумеется, я не думала, что она живет еще хоть в ком-то, кроме Райана, но должна была убедиться в своей правоте. Тереза и Стюарт не причастны, им ничего не грозит, и я была этому безгранично рада. Кто-то предал Киру и Райана, подверг их души и жизни опасности, притащив в дом потустороннюю мерзость. Внезапно я вспомнила о Коуле, и моя улыбка разбилась. Надеюсь, с ним все в порядке, и он вскоре вернется с хорошими новостями. Проклятые ехидны, да хотя бы просто живой вернулся!

Я горько вздохнула, глядя мимо вампира, как вдруг он тихо рассмеялся. Я моргнула.

-Забудь хоть на время о наших проблемах. Если ты не научишься защищаться, то ничем нам не поможешь.

Я нахмурилась.

-Что ты хочешь этим сказать? Я бесполезна?

-Нет, ты достаточно сильна, но беззащитна. Мы должны это исправить,- он обошел меня вокруг крадущейся походкой.

Я застыла посреди беседки, ожидая, что же будет дальше. Стюарт остановился напротив и протянул ко мне руки. Я не успела сообразить, чего он хочет, как оказалась в его объятиях. Он не прижимал меня к себе, был нежен и заботлив. Мне некуда было деть руки, поэтому я положила их ему на грудь. Стюарт был высок, и приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Но в это мгновение я застенчиво таращилась на пульсирующую жилку на его шее.

Стюарт медленно склонился, как для поцелуя, и у меня внутри все задрожало. Я напряглась и попыталась отодвинуться, но вампир стиснул руки и не выпустил меня из объятий.

-Мы говорили о доверии, Эшли.

-То, что ты собираешься сделать сейчас…

-Да, именно это,- он кивнул и понизил голос до шепота,- собираюсь сделать. Без поцелуя ничего не получится.

Я подняла глаза, и на моем лице отразилось негодование. Стюарт одарил меня ласковой улыбкой, под которой улавливалась насмешка. Я поперхнулась словами возмущения,а он засмеялся, запрокинув голову. Смех был осязаем, ласков, как прикосновение бархата. Я покрылась мурашками. Стюарт пытался сказать, что его поцелуй наделит меня силой? Да, я действительно не понимала, как это работает.