Вампир протянул бледную руку, и я ощутила, как сила пробежала по моей коже. Я рефлекторно сжалась, как от удара. Он повторил попытку – резанул по воздуху, и на этот раз я успела напрячься – она отхлынула, как вода от скалы. Я пошла к нему, сделав глубокий прерывистый вдох. И чем ближе подходила, тем гуще становилась сила, исходящая от него, будто я шла в сплошную массу пульсирующей энергии. Стюарт стоял и ждал меня, следил глазами. Я остановилась, но дотронуться до него не осмелилась. Он коснулся рукой моего лица, нежно, как любовник. Я заморгала – сколько же можно быть такой застенчивой? И придвинулась к вампиру, понимая, что он сейчас сделает. Он склонился и замер, почти коснувшись моих губ. Я задрожала – он мог бы обнять меня, чтобы я не передумала и не убежала, но не сделал этого. Предоставил мне свободу выбора. Держись, Эшли. Ответственность ложится полностью на твои хрупкие плечи.

Я подумала, что придется вставать на цыпочки, но Стюарт меня опередил. Стоило подумать, что я согласна, как он услышал, губами накрыл мои губы. Его первое прикосновение было осторожным, мое – робким. Стюарт поцеловал чуть смелее, и я поддалась, ответила. Дрожь прокатилась по телу, рассыпалась мурашками. Руки незаметно скользнули по груди вампира, он сомкнул на моих запястьях пальцы, чуть придержав их. Я отвлеклась, а мы тут делом занимается. Ну и ну.

Сила потекла с его губ ко мне в рот. Кожа будто таяла, и я тонула в этой сияющей силе. Она проливалась в меня, наполняла, в сознании что-то распахнулось ей навстречу. От мощи, рванувшей в тело, у меня спина выгнулась. Стюарт разорвал поцелуй, часто дыша и качая головой.

-Слишком много,- он рассмеялся, и звук был ленивым и расслабленным.- Мы вдвоем столько не удержим, если ты не настроишься.

-Что?- пробормотала я, хлопая ресницами.

-Не отпускай поводок, иначе твоя сила нас сметет,- его пальцы блуждали по моей шее. Мгновение я смотрела на вампира, и мои глаза наливались гневом. Его это развеселило – брови взлетели на лоб, на губах заиграла улыбка. Я поднялась на цыпочки и поцеловала его - назло. Представила окно в своем сознании, и сквозь него подобно черному ветру хлынула сила. Все мое самообладание потребовалось, чтобы не втолкнуть в Стюарта эту тьму. Кто-то из нас бы не выдержал, и вряд ли это была бы я. Краем сознания я видела то, о чем он говорил – свою собственную мощь, пылающую черным пламенем под тонкой оболочкой кожи. Чтобы усмирить ее и научиться закрываться, нужно уметь ее ограничивать.

-Щиты, ты должна думать о них,- послышался шепот Стюарта прямо у меня в голове.

Я представила четыре глухие стены – почему-то они были белыми, отливали серебром. И в них были врезаны высокие тяжелые железные ворота, испещренные узорами. За воротами бурлила тьма – не сочилась, не вытекала поверх странной крепости. Она оставалась там, пока я не захочу выпустить. Ощутив внезапную тишину, спокойствие, я распахнула глаза и оторвалась от Стюарта, жадно глотая воздух.

Его глаза сияли – зеленые с карими искорками. Кожа будто светилась изнутри, и от вампира веяло медленным ветром – силой. Он досыта напитался моей магией, но и я кое-что у него забрала.

Стюарт склонил голову набок, изучая мое лицо, и на губах его застыла озадаченная улыбка.

-Ты же не думаешь, что я это специально сделал?

-Думаю,- я улыбнулась в ответ, потому что не могла не улыбаться – между нами словно натянулась нить. То, что радовало его, радовало и меня. И наоборот.

-Что это за хрень?- почти вскрикнула я.- Я же закрылась щитами!

-Я не закрылся,- сказал Стюарт и сверкнул улыбкой. Он скользнул ко мне, доставая что-то из кармана джинсов. Я проследила за его движением – черный шелковый платок. Вампир обошел меня сзади:- Тебя не только наша тварь преследует, верно?

Я вспомнила о Томе Шермане и похолодела.

-Есть кое-что,- сглотнув ком, прошептала я.

-С ним ты справишься?- он завязал мне глаза, и я позволила. Стюарт наклонился, касаясь грудью моей спины, и нежно шепнул:- А теперь попробуй вытолкнуть меня.

Ответить я не успела. В темноте пролился свет и охватил все пространство вокруг. Я стояла посреди цветущей поляны, и воздух наполняли запахи и звуки. Солнце грело, пели птицы, и где-то совсем близко шумело море. Но во всей этой красоте ощущалось дуновение зла, запах, который я ни с чем не спутаю – приближение Тома Шермана. Стюарт решил надавить на более сильную эмоцию, чем восторг – страх.

Он мысленно потянулся туда, где никаким рукам было не место. И его сила потекла сквозь меня, нашла самое яркое воспоминание о Томе. Я ощутила, как Стюарт открывает дверь в мою спальню. Пахнуло кровью, одежда на мне пропиталась ею, и блеснуло лезвие ножа во мраке. В животе от страха сжался болезненный узел. Лезвие скользнуло по коже, обожгло. Я испугалась, что Стюарт увидит, и мысленно завопила. Сила во мне взревела и налетела на вампира. Он отшатнулся и попятился прочь, исчезла комната и вернулась глухая тьма. Но вдруг в ней забрезжил тусклый свет и очертил прямоугольник. Мне открылась дверь в сознание Стюарта. Он переживал за Райана, но куда сильнее боялся за Киру. То, что происходило с Райаном, влияло на нее, и вампир думал, что критичный удар мощи темной твари Кира принимала на себя. Я была с ним полностью согласна. Он любил ее, но и Терезу любил тоже. Кира для него являлась чем-то недосягаемым, как звезда, однако вампир ставил ее счастье превыше своих чувств. И смирился – уже очень давно, не питал никаких надежд. Ее место в жизни Стюарта прочно заняла Тереза, только угроза, нависшая над кланом, поселила в сердце каждого вампира сомнения, вытащила наверх их кошмары. Теперь Тереза во всех поступках Стюарта чуяла измену и стужу. Он хотел бы ее переубедить, но пока тварь живет в Райане, это невозможно.

Я сорвала с лица платок и обернулась к Стюарту. Он стоял в тени, видны были лишь черты его лица. Он смотрел на меня, и глаза его темнели, из них уходило сияние.

-Это было на самом деле?

-Нет,- ответила я.- В моем сознании. Он вторгается в мои сны.

-И кто он?

-Брат Бена.

-Твоего Бена?

-Да.

Стюарт едва заметно кивнул и шагнул на свет. Я отдала ему платок, на миг задержав руку в его ладони. Он провел по ней пальцами и выпустил. На его лице пролегла тень грусти.

-Думаю, на сегодня хватит.

-Почему?

-Многое ты способна познать самостоятельно,- что-то в его голосе заставило меня обернуться и глянуть в лицо. Но оно стало чистым, и черные глаза были как два кострища. Стюарт снял маску и дал мне взглянуть внутрь, потому что я проявила себя достаточно смелой и крепкой, чтобы это зрелище выдержать.

Я приблизилась к нему и подняла руку, провела костяшками пальцев по щеке. Он нахмурился, но потерся об нее. Я придвинулась ближе, обошла его и приподнялась. И поцеловала очень легко и нежно. Его губы были нежными, без привкуса магии. И больше я ничего не почувствовала. Закрывшись щитами, мы запрятали свою силу, а без нее нас ничего не связывало. Это было чудесно, потому что я боялась, что действительно влюбляюсь в Стюарта.

Я отстранилась первой, и он позволил. На лице вампира появилось какое-то умиротворенное выражение. Он мягко увлек меня вглубь беседки и усадил на широкую плетеную скамью. Обошел меня и бесшумно опустился рядом, лег на спину, а голову положил мне на колени. Его каштановые волосы рассыпались по сверкающей ткани платья, я невольно запустила в них пальцы, чтобы ощутить шелковистость, загрести их в ладонь. Это произошло рефлекторно, неосознанно - мне просто хотелось этого, моим рукам хотелось. В тот миг я ни о чем не думала, наслаждалась темными переливами волос Стюарта. Они лились в моей ладони шелестящим шумом, и это было приятное, успокаивающее ощущение. Вампир смотрел в потолок, сложив руки на животе. И нам не нужны были слова – кажется, мы оба устали.

Как долго мы просидели, не проронив ни слова - час или больше, не знаю. Я забыла о времени. Стюарт лежал с закрытыми глазами, и вид у него был безмятежный, будто он спал и видел приятный сон. Он не подавал признаков жизни, но я чувствовала, что он здесь, со мной.