Прекрасен собой был вождь-оборотень, и многие девушки мечтали о том, чтобы он взял их в свой дом. Но обычная девушка не могла быть его женой и родить от него детей. Его истинной парой могла быть только ведьма. В те далекие времена слово ведьма не было проклятием. Все ценили и уважали этих женщин, обладающих волшебной силой. Ведьма могла предсказать будущее человека, могла врачевать раны и болезни, могла вызвать дух умершего, могла влиять на погоду и мысли человека, могла навести порчу и снять ее. Короче, могла очень многое. Могущество ведьмы росло с годами. Когда ведьма рождалась на свет, племя жгло праздничные костры и приносило жертвы богам в благодарность за ее появление.

Последний вождь-оборотень так и не нашел свою пару. Ее не было в лесном племени, ее не было в соседних племенах. Двухсотлетняя жизнь вождя подошла к концу, а наследника у него не было. Перед смертью ему было видение. Он призвал к себе своих людей и велел изготовить сосуд из красной глины, расписать его охранными знаками. Когда сосуд был готов, вождь разрезал свою руку у запястья и собрал кровь в сосуд. Потом он велел вырыть глубокую пещеру в крутом отвесном береге реки и похоронить его в этой пещере. На могилу следовало положить каменную плиту, а на плиту - деревянную фигуру лежащего волка. Бутыль с кровью вождя запечатать смолой и поставить перед волком.

В свой последний час вождь сказал своему племени то, что ему открыли боги. Пройдут сотни лет и его могилу отыщет юноша. Он примет в свои вены кровь вождя и продолжит волшебный род оборотней. Прошли века, сильное племя лесных людей без вождя-оборотня ослабло, распалось на отдельные племена, которые стали говорить на похожих, но разных языках. Они теперь зовутся пруссами, куршами, жемайтами, ятвягами. А легенда так и осталась у каждого из этих народов.

Так я узнал из легенды начало своей истории, все встало на свои места. Отпали все вопросы типа "как это могло со мной случиться" и "за что мне такое". С тех пор, как я стал волком, я понял, что есть судьба, и лучше принять ее и жить сообразно обстоятельствам, а не мучиться мыслями о том, что ты теперь нечисть и недостоин жить в божьем мире. Кстати о боге. Если уж эта история тянется в веках и затронула судьбы целых народов, то надо думать не без его ведома. А господа церковники просто делают вид, что им известен промысел божий. Они на свое усмотрение решают кто угоден всевышнему, а кто нет. Не мне доказывать обратное. Пусть их. Каждый добывает свой кусок хлеба, как может.

Шло время, я обжился на новом месте, соблюдая во всем осторожность. Старая Хильда умерла и ее домишко перешел ко мне. Я был благодарен этой женщине за то, что она сохранила в своей памяти древнюю легенду и рассказала мне ее. Ведь теперь я знаю причину и смысл всего, происходящего со мной. Иногда я думаю, что Хильда была не так проста, а обладала видением и понимала, что за существо живет с ней под одной крышей.

Я хорошо изучил окрестные леса и подобрал себе убежища для моих перевоплощений. Одно из них было пещерой у подножия невысоких холмов, заросших густым лесом. Другое - покосившаяся хижина, бывший приют охотников. Ее никто не посещал ни в какое время года. Наверно те охотники, что ее соорудили, уже отправились в лучший мир. Однажды утром, проведя всю ночь в лесу в волчьем обличьи, я пробирался к хижине, где оставил свою одежду. Вдруг мои чуткие уши уловили шум. Кто-то бежал по лесу, тяжело дыша и ломая кусты. Я затаился. Мимо меня легко, как ветер, пронеслась рыжеволосая девчонка. За ней с громким топотом и пыхтением бежал здоровенный бугай с топором в руке. В парне я узнал жителя соседнего селения. Девушка была мне незнакома. Парень на бегу орал что-то типа "чертова ведьма". Я побежал за ними, скрываясь за деревьями. Ситуация была абсурдной. Ну, дала девчонка парню от ворот поворот. И что? Это же не повод гоняться за ней с топором по лесу. Однако надо ее выручать. Я разогнался как следует и подрезал любителя бега с топором. От столкновения он рухнул на землю, стукнулся затылком о корень дерева и затих. Девчонка умчалась дальше, потом вернулась, осторожно подкралась и, прячась за деревом, уставилась на лежащего преследователя. Я прятался за кустами и отлично видел ее маневры, а также слышал дыхание лежащего. Он не был мертв, а лишь оглушен.

- Ну, выходи уже, волк, - сказала рыжая в полголоса, - мог бы и раньше спасти меня от этого придурка. Я растерялся. Как она могла меня видеть? На скорости я - почти неразличимая тень. И даже если она видела волка, почему думает, что с ним можно говорить, как с человеком?

- Ну, хватит прятаться. Я знаю кто ты, я ждала встречи с тобой. Видела тебя во сне.

Не знаю, что заставило меня изменить всем правилам, по которым я теперь жил. Я переместился, мгновенно возник на тропинке перед девчонкой и уже ожидал, что она завизжит от страха. Это ведь не шутки, когда в шаге от тебя появляется черный волк, ростом с теленка.

- Ой! У тебя и правда голубые глаза! Все, как во сне. Давай, перекидывайся. Может быть ты в человеческом облике совсем другой. Не красивый, а страшный.

Я фыркнул и склонил голову набок.

- Нет одежды? Ну и черт с ней! У нас ведь теперь не будет тайн друг от друга.

Ну, думаю, ты напросилась. Сейчас точно завизжишь. И перекинулся. Она шагнула навстречу, положила ладони мне на грудь и потянулась за поцелуем.

- И правда, красивый! Даже лучше, чем во сне!

С тех пор мы не расставались. Мою рыжую ведьму звали Маргит. Она жила в соседнем селении до тех пор, пока крестьянам не пришло в голову, что она навела порчу на их скотину. Они подожгли ее хижину, а один, самый рьяный, решил прикончить убегавшую девушку топором. В этот момент мы с ней и повстречались. Я привел Маргит в свой дом. Нас никто не венчал, да это было и не нужно. Мы оба знали, что предназначены друг другу. Два волшебных создания, отвергаемые людьми, мы могли надеяться только на себя. Нам никто не был нужен в этом мире, кроме друг друга.

Слух о том, что в хижине Вилли поселилась рыжая ведьма, быстро разлетелся по нашему селению. Местный падре распекал меня за жизнь в грехе и предложил обвенчать нас в ближайшее время. Соседи ворчали и угрюмо смотрели исподлобья. Нас спасало бытовавшее среди крестьян мнение, что замужняя ведьма теряет свою колдовскую силу. Они надеялись, что брак со мной и церковное таинство, которое проведет над нами священник, сделает из Маргит обычную женщину.

Ради нашего спокойствия мы обвенчались. И все было бы ничего, если бы толстый Руди не нажрался грибов, которые сам насобирал в лесу. Его смерть была ужасна. Лицо посинело, живот раздулся, из открытого рта текла пена. Любому ясно, что он съел ядовитый гриб. Но эти невежды решили, что виновата Маргит. После похорон Руди, среди ночи загорелся наш дом. Добрые люди нашего селения подперли дверь хижины поленом, чтобы покончить с нами наверняка. Но разве какое-то полено остановит разъяренного оборотня с боевым топором в руках. Я вынес дверь вместе с косяками. Схватив самое необходимое мы выскочили из дома. Пламя разгоралось, в его отсветах мелькали тени злорадствующих поджигателей. Мы с Маргит даже не пытались тушить огонь. Было ясно, что спокойно жить нам здесь не дадут. Несколько человек с топорами и кольями перегородили нам путь, ведущий к тракту. Я мог бы порубить их как капусту, да и настроение было соответствующее, но Маргит потянула меня за руку в другую сторону, в лес. На краю леса она остановилась, повернулась лицом к нашему горящему дому и начла читать заклинание на неизвестном мне языке. Она произнесла заклинание до конца и вскинула руки вверх. И тут же в селении вспыхнули несколько домов, я насчитал больше десятка. Причем огонь сразу встал выше крыш. Раздались вопли. Поджигатели бросились к своим горящим домам спасать семьи и имущество. Мы с Маргит углубились в лес.

- Какой это был язык? - только и спросил я.

- Куршский, - только и ответила она.

В темноте я видел отлично. Маргит, кстати, тоже. Мы не спеша шли между деревьями, нас никто не преследовал. Стояла теплая сухая осень, и я порадовался, что нам не пришлось бежать из дома в дождь или в мороз. Я слышал невдалеке братьев. Куда бы меня не забрасывала судьба, моя стая следовала за мной. Вот и сейчас я знал, что они в клочки раздерут любую погоню, стоит мне лишь дать мысленный приказ. В голову пришла несвоевременная мысль о том, что мой далекий предок-волк был вождем людей, а я, его предсказанный потомок - вожак волков.