— И?..

— Понимаешь, на некоторые темы отцу сложно говорить с дочерью… Надо было раньше обратиться к тебе, но… я думал, что смогу сам… Хотя, конечно, не слишком удобно просить тебя…

— Джеф, можно к сути? О чём ты не смог поговорить с Грейс?

— О первой брачной ночи,- тихо выдавил Шляпник и осторожно покосился на Королеву.

На губах Регины появилась скептическая улыбка:

— Ты шутишь? Ты серьёзно полагаешь, что с Грейс надо это обсудить?

— А твоя мать не говорила с тобой об этом, когда ты выходила замуж за Леопольда?

— О чём тогда говорила со мной мама - лучше не знать… Но давай не будем сравнивать ситуации. Грейс ни к чему не принуждали, она вышла замуж по любви, и Огнеслав готов носить её на руках.

— Но Грейс едва исполнилось шестнадцать. Она ещё так юна,- сдерживая тяжёлый вздох, напомнил Джефферсон.

— Зато Огнеслав уже давно мужчина. Поверь, с Грейс всё будет в порядке. В любовных делах солнцедальцам нет равных. Они способны…

Миллс резко замолчала, поняв, что её понесло куда-то не туда. К тому же лицо советника сделалось неестественно бледно, а в глазах застыл испуг.

— Совершенно верно,- вдруг послышался в нескольких шагах от пары голос Ении.- Не волнуйтесь, Жеферсон, мой сын будет прекрасным мужем вашей дочери, в том числе в опочивальне.

Шляпник перевёл растерянный взгляд на Шахерезаду, но так и не нашёлся, что ответить.

— Вы позволите переговорить с Королевой наедине?- пользуясь замешательством Джефа, быстро поинтересовалась лукоморка.

Шляпник тупо кивнул и поспешил ретироваться, оставив женщин одних.

Сложив руки на груди, Регина вызывающе-вопросительно посмотрела на Ению.

— Так значит, ваше величество считает, что солнцедальцам нет равных?- усмехнулась Шахерезада.- Ты только по Солнцеяру судишь или знала ещё кого-то из Солнцедалья?

На лицо Королевы легла каменная маска, по телу прокатилось неприятное тепло.

— Что тебе надо?- сухо спросила Редж.

— Уберечь тех, кого люблю… от тех, кто мне не нравится. Вы с Боргильдой мне не нравитесь.

— Я опечалена,- красиво очерченная бровь Регины дерзко изогнулась.- Если это всё - не задерживаю.

— Нет, не всё!.. Хотела, чтобы ты знала: я не так давно стала свидетельницей примирения Енахи с женой. Помнишь лукоморского похотного беса?.. Вот он вас с Боргильдой не забыл. Признаваясь жене в блуде, упомянул самыми первыми.

Миллс с трудом подавила в себе желание метнуть в Шахерезаду какую-нибудь молнию или огненный шар.

— И что дальше?- нагло усмехнулась Редж.- Я - не Боргильда, замуж за твоего сына не собираюсь. Мне дела нет до собранных тобою сплетен. И до тебя тоже.

— Смело. Очень. Интересно, будешь ли ты такой же смелой, если эти сплетни дойдут до Солнцеяра?

Губы Шахерезады расплылись в ядовитой улыбке.

— Моя личная жизнь не касается ни тебя, ни Солнцеяра.

— Нынешняя может и не касается, однако в то время ты была с ним, но посмела изменить! Догадываешься, в какую ярость он придёт?!

Да, Миллс догадывалась. На память тут же пришли жёны царя, казнённые по доносам об изменах. Она, конечно, не была ему женой, но разве это Солнцеяра остановит? В гневе он всегда себя плохо контролировал.

— Его душевное состояние - не моя забота,– холодно ухмыльнулась Регина.

— Правильно. Это моя забота. Поэтому держись подальше от Солнцеяра.

Королева обвела Шахерезаду снисходительно-насмешливым взглядом и неспешно направилась обратно к праздничной площадке.

За столом почему-то сидел только Солнцеяр.

— А где все?– поинтересовалась Миллс.

— Шляпник ещё не возвращался, а наши сыновья, очевидно, где-то уединились со своими девушками.

— Наши?– озадаченно переспросила Королева.- Что, и Генри?

— Да.

— С кем?!

— Ты меня спрашиваешь? Я по твоей милости с Генри фактически не знаком,– напомнил мужчина, обводя Редж тяжёлым взглядом.

Королева предпочла проигнорировать последний комментарий. Взяв со стола бокал с вином, она сделала пару глотков.

— Ты снова с Джефферсоном?– вдруг спросил царь.

Миллс поперхнулась и закашлялась, возвращая бокал на стол.

— По-моему, это неуместный вопрос.

— Просто поддерживаю дружескую беседу. Так значит, да?

— Мы никогда не были с тобой друзьями. Не переоценивай наши прежние отношения.

Солнцеяр изумлённо повёл бровью и, поднявшись со своего места, пересел в кресло рядом с Королевой.

— Что это с тобой? Что-то случилось?

Редж уловила так хорошо знакомый терпкий аромат сандала и мирта с примесью пряного дыма наргиле. Этот запах всегда вызывал у Миллс вполне определённые ассоциации, но сейчас они были совсем некстати. Особенно если учесть запрет Шахерезады на близость с Солнцеяром: так и тянуло сделать наперекор наглой лукоморке.

— Нет, всё отлично!– надменно отозвалась Королева.– Просто в отличие от тебя я не цепляюсь за прошлое и оцениваю его адекватно.

— Это ты сейчас о чём?

— О ком!

— И о ком же?

С противоположной стороны стола послышалось покашливание, Солнцеяр и Регина одновременно обернулись, там стояла Шахерезада. Вид у неё был крайне недовольный и даже угрожающий.

— Именно…– тихо шепнула солнцедальцу Королева и насмешливо обратилась к Ении:– Простудилась? Позвать лекаря?

— Не стоит отнимать у него время по пустякам. Он может пригодиться для чего-нибудь поважнее. Правда?

— Для чего?– недоумённо поинтересовался царь, переводя вопросительный взгляд с одной женщины на другую.

— Кажется, Ения Желановна не лучшего мнения о заморских чародеях,– глядя прямо в глаза Шахерезаде, недобро улыбнулась Королева,– считает, что они по малейшему поводу и без повода применяют магию, вырывают сердца, отправляют в мир мёртвых… Хотя, должна заметить, что в таких случаях лекари уже не помогут.

Солнцеяр повернулся к Редж, разглядывая её с нескрываемым интересом.

— Разве из заморских чародеев здесь не только мы с тобой?

— Вот и я удивляюсь, кого же она опасается?– усмехнулась Миллс, не сводя пронзительного взгляда с лукоморки.

— Кх… Редж, можно обсудить с тобой пару вопросов?

— Солнцеяр!– недовольно одёрнула Шахерезада.

— Политических вопросов, дорогая!– царь одарил бывшую супругу самой лучезарнейшей улыбкой.– Политических!

Регина и Солнцеяр уединились в замке в кабинете Джефферсона. Хотя строгостью и официальностью помещение похвастать не могло. И мебель, и утварь явно были собраны по разным мирам - не отличались ни единым стилем, ни цветовой гаммой, ни фактурой.

На правах Королевы Зачарованного Леса Редж опустилась в кресло за столом. Солнцеяр встал напротив, оперевшись ладонями на столешницу и буравя женщину въедливым взглядом.

— И?..– поторопила Миллс, поскольку пауза слишком затянулась.

— Солнышко, скажи-ка мне: с чего это тебе вздумалось угрожать Еньке? Вы что-то не поделили?

— Я? Угрожать? Никогда,– даже не пытаясь скрыть сарказм в голосе, возразила Королева.– Это - во-первых. А во-вторых,– Регина подалась вперёд, облокотившись на стол,– «солнышками» будешь называть своих любовниц.

В глазах царя на мгновение блеснули насмешливые огоньки, но Редж хватило этого, чтобы почувствовать, как её начинает переполнять возмущение. Нет, она никогда не научится не реагировать на Солнцеяра: для неё он, как огонь, подбирающийся к пороху.

— Ты забыла, для любовниц у меня есть другое название - «женщина»?– улыбнулся царь.

Не сдержавшись, Миллс замахнулась, чтобы влепить солнцедальцу пощёчину, но он словно ждал этого - крепко ухватил Королеву за запястье.

— За что?!

— Ты сотни раз так называл меня! Значит, для тебя я была просто любовницей?!

— А кем ещё, Редж?!

Миллс вновь попыталась ударить Солнцеяра, но и вторая её рука оказалась поймана мужчиной.

— Четверть часа назад ты сказала, что никогда не была мне другом,– жёстко напомнил царь.– Кем же ты была?!

— Отпусти меня!– процедила Редж, тщетно пытаясь вырваться из рук мужчины.