В зал неспешно вошёл семнадцатилетний юноша, хотя на фоне местной молодёжи он смотрелся мужчиной. Достойный и истинный сын Солнцедалья. Позади него шла свита из трёх человек, а за ней дюжина лакеев несла четыре тяжёлых сундука, которые поставили перед ступенчатым тронным подиумом и открыли.

― Гуманитарная помощь, — тихо хмыкнул Джефферсон, наклонившись к Королеве. По залу прокатился восторженный ропот, огромные сундуки были до отказа набиты драгоценными камнями и золотом.

― Его величество царь Солнцедалья передаёт вашему величеству скромный подарок в честь приближающегося дня летнего солнцестояния! — объявил Огнеслав и слегка поклонился.

― Ваше высочество, Королева признательна вашему отцу, — сдержанно поблагодарил за Регину Джефферсон, видя, что та медлит с ответом. — Хотя в Зачарованном Лесу этот праздник не отмечается так широко, как в Солнцедалье.

― Отец это знает и потому прислал цирковые и театральные труппы для организации празднеств. Он рассчитывает, что вы позволите колонистам из Солнцедалья сохранить некоторые старые традиции и обряды на ваших землях.

― Какой чуткий правитель, — хмыкнул на ухо Регине Шляпник. — Ну просто мечта простого люда. Переселенцы, небось, и покидать Солдцедалье-то не хотели…

― В Зачарованном Лесу нет гонений ни на иные религии, ни на иные традиции, — сухо объявила Королева, внимательно глядя на принца. — И вашему отцу это известно, — Огнеслав добродушно улыбнулся и Регина сразу почувствовала некоторую неловкость за столь холодный приём. В конце концов, она сердилась на Солнцеяра, а не на его сына. ― Вы можете остаться на праздники и убедиться в этом лично, — добавила она уже более дружелюбным тоном.

― С превеликим удовольствием! Однако не это главная причина, по которой я прибыл в качестве официального посла… К вам, Ваше Величество.

― Я слушаю, — Регина откинулась на спинку трона, словно готовясь к длительной беседе.

― Я хочу жениться, — оповестил Огнеслав.

Королева не смогла сдержать улыбку, прямота и непосредственность юноши подкупали.

― Что ж, похвально. А как со всем этим связана я?

― Это политический брак, и я хочу получить согласие правительницы Зачарованного Леса, поскольку вряд ли найду поддержку и понимание у отца невесты.

Регина невольно обернулась к Джефферсону. Тот стоял бледный и напряжённый, пронзая Огнеслава недобрым взглядом.

― Это он про тебя, что ли? — шёпотом спросила она.– Ты не дал ему согласие на руку Грейс?

― Насколько мне известно, они не встречались в эти два года, — так же тихо ответил Джеф.– Но если он говорит о Грейс — согласие он получит только через мой труп!

― Повремени с трупами, у нас не такая большая армия, чтобы воевать с Солнцедальем.

Пока Королева перешёптывалась с советником, придворные оглядывались по сторонам в поисках возможной невесты.

― Ваше Величество не может не оценить выгодность такого союза для Зачарованного Леса, — решил поторопить Регину Огнеслав.

― Вы до сих пор не назвали имя вашей избранницы, — иронично напомнила она.

― У неё всё то же имя — Грейс.

Двор тут же загудел, обсуждая кандидатуру счастливицы, а вот отец оной явно не желал такого счастья дочери. Джефферсон уже приготовился к отпору, но Королева его опередила.

― Оставьте нас одних! — громогласно приказала она подданным и страже. Огнеслав обернулся к своей свите, кивком головы повелевая всем уйти.

― Я постоянен в своих пристрастиях, — заявил принц Солнцедалья, когда в тронном зале остались лишь они с Региной и Джефферсоном.

― Постоянен?! — возмутился Шляпник, спускаясь по ступеням тронного подиума к юноше. — Тебя не было два года, а теперь ты снова явился морочить голову моей дочери!

― Да, я обещал отцу не встречаться с Грейс до её шестнадцатилетия, которое, кстати, через два месяца, — спокойно отозвался Огнеслав. — Этого времени как раз достаточно для подготовки свадьбы.

― Не будет никакой свадьбы! Ни через два месяца, ни позже!

― Мы с Грейс любим друг друга!

― Что за чушь?! Она вообще забыла о тебе!

― Это вряд ли, — скептически улыбнулся солнцедалец. — Мы два года отправляли друг другу послания, пользуясь услугами русалок. Вы бы это знали, если бы каждый раз, когда Грейс пыталась заговорить обо мне, не прерывали её. Собственно поэтому я пришёл просить руки вашей дочери не у вас, а у Королевы Зачарованного Леса.

Регина, внимательно наблюдавшая с трона за мужчинами, повелительным жестом велела замолчать обоим.

― Огнеслав, — обратилась она к принцу, — пожалуйста, сходи за Грейс. Я хочу послушать её.

Солнцедалец радостно кивнул и едва не бегом отправился за девушкой.

― Что ты делаешь?! — рассердился Шляпник, уперевшись кулаками в бока. — Ей пятнадцать! Кого ты собралась слушать?! Она ничего не понимает в этих вопросах!

― Не более часа назад ты говорил мне, что Генри не сможет остаться маленьким, что я должна смириться, — напомнила Регина, поднимаясь с трона.

― Это разные вещи!

― Разные! Но чего ты хочешь?! Чтобы твоя дочь сбежала из дома с этим парнем?! Поверь, она так и сделает! Я ещё помню, как сама пыталась бежать с Дэниелом, невзирая на материнские запреты! А уж моя мать была пострашнее тебя!

Шляпник ошарашенно уставился на Миллс. Только сейчас до него дошёл весь ужас нависшей угрозы.

― И что мне делать? — Джеф без сил опустился на ступени подиума и обхватил голову руками. — Я не могу снова потерять мою девочку…

Королева с трудом сдержала вздох. Хотя Шляпник и простил её за тридцатилетнюю разлуку с дочерью, но Регина по-прежнему чувствовала себя виноватой.

― Послушай, — присаживаясь на ступени рядом с Джефферсоном, обратилась она, — мы можем поставить условия Огнеславу — переселиться в Зачарованный Лес. Он — третий принц и на трон Солнцедалья не претендует. Пускай управляет твоими землями на западе, всё равно ты постоянно при мне и бываешь там лишь от случая к случаю. Заодно очистит Синие Горы от огров.

― Я поражаюсь твоему рационализму, — мрачно пробурчал Джеф, исподлобья глянув на женщину. — Думаешь, мне будет легче отдать Грейс этому беспутному солнцедальцу, если он останется в Зачарованном Лесу и будет служить нам?

― Мне, — поправила Королева. — Он будет служить мне! И кто тебе сказал, что он беспутный?!

— Я хорошо знаю его отца!

— Я знаю его отца намного лучше, чем ты, но не считаю это поводом обвинять во всех смертных грехах Огнеслава! Всё-таки его мать была из Лукоморья… Благовоспитанная, порядочная женщина, сумевшая заставить самого Солнцеяра изменить древний закон о многоженстве. Огнеслав похож на отца только внешне, внутренне он похож на мать, поверь!