========== Глава 1. ==========
Стоя на балконе Королева с нежной улыбкой наблюдала за юным всадником, лихо преодолевающим искусственные препятствия на буром жеребце. За два года в Зачарованном Лесу её сын выучился хорошо держаться в седле, метко стрелять из арбалета, командовать солдатами, а также увлёкся картографией.
— Генри не узнать, — послышался за спиной Регины уверенный мужской голос.
— Давно надо было вернуться сюда…– отозвалась она и после некоторой паузы спросила: — С какими вестями пожаловал?
— Остатки огров, оттеснённых на северо-запад, укрылись в Синих Горах. Без помощи местных проводников нам не обойтись, но, сама понимаешь, никто ни за какие деньги не хочет туда идти. А посылать армию…
— Не надо, — перебила Королева, по-прежнему не оборачиваясь к собеседнику. — Огры теперь слишком малочисленны и если будут нападать, то уже не организованно. Отныне пускай с ними разбираются охотники за головами. Назначь сто монет за каждого убитого.
— Значит, войска отзываем?
— Оставь в ближайшем форте взвод на неделю-другую.
— Хорошо.
Регина махнула рукой Генри, поднявшего жеребца на дыбы и красующегося на нём.
— Полагаю, это он не для тебя, — насмешливый мужской голос вернулся её в реальность. — Видишь девушек справа в роще? Весна… Время любви… А Генри скоро пятнадцать.
— Ну что за привычка портить момент, — досадливо нахмурилась Миллс. — Ты — советник по государственным вопросам, а не по личным. Вот и занимайся своими обязанностями.
— Регина, он не сможет навсегда остаться маленьким мальчиком. Смирись.
— Кто бы говорил… Ладно, закрыли тему. Что у нас с новыми колонистами?
— Поселение почти в полсотни домов. Был там лично. Большинство драконийцы, несколько смешанных семей.
— Не поняла, — Королева обернулась к советнику. — Они что, не успели переселиться — сразу обзавелись семьями у нас? Неужели весна действительно так действует?
Мужчина негромко рассмеялся.
— Тебе бы тоже не помешало поддаться весеннему настроению. А что до драконийцев, то семьями они обзавелись ещё до прибытия к нам.
— Джеф, я должна из тебя по слову вытаскивать? Не пугай меня, с кем это драконийцы теперь «смешиваются»? Грейдмар захватил какой-то из миров?
— Нет-нет, — поспешил развеять сомнения Шляпник. — Чудовищный Конунг пока никого не трогает и, как докладывают наши шпионы, вроде и не собирается. Просто Дракония и Солнцедалье… В общем, браки между населениями этих миров теперь не редкость.
Королева изумлённо повела бровью и отвернулась от Джефферсона, облокотившись на перила балкона. Генри уже не было на «полосе препятствий», он подъехал к девушкам, гулявшим в роще.
— Странно. — задумчиво пробормотала она. — Они же не так давно воевали. Вражда забыта?
— Д-да.
— Ты что-то недоговариваешь?
— Нет.
— Раньше ты врал лучше.
— Тяжело без практики, — чуть усмехнулся Шляпник, подходя ближе. — С тех пор, как мы простили друг другу все обиды, я ни разу тебя не обманывал.
— Тогда зачем пытаешься сейчас?
Джефферсон осторожно накрыл рукой ладошку женщины и слегка сжал, оттого она перевела на Шляпника удивлённый взгляд.
— Что с тобой? — озадаченно спросила, высвобождая ладонь.
— Ничего… Я лучше пойду.
— Стоять! — приказала Королева.– Рассказывай! Сейчас же!
— Ну-у… Это непроверенная информация… Только с чужих слов…
— Что за информация? О чём? Или о ком?
Джеф замялся, было видно, что он очень не хочет продолжать тему.
— Я жду! — поторопила Регина.
— Это о Солнцеяре…
— Меня он не интересует.
Джефферсон согласно закивал и собрался уже было удалиться, но на балкон вышел начальник стражи и, поклонившись, доложил:
— Ваше величество, послы из Солнцедалья. Просят принять лично.
Регина без единой эмоции на лице переварила информацию и, выдержав паузу, ответила:
— Завтра в полдень.
— Среди них принц Огнеслав.
Женщина удивлённо посмотрела на офицера. В эти два года из Солнцедалья прибывали несколько раз послы, — в основном по вопросам связанным с колонистами -, но среди них никогда не было представителей царской семьи.
— Тогда послезавтра, — нахмурился советник Королевы, но та неодобрительно глянула на него.
— Я сейчас приму их, проводите в тронный зал, — распорядилась Регина и, когда начальник стражи ушёл, хмуро обратилась к Шляпнику: — Ты знаешь, зачем он явился?
— Представления не имею. Но ждать чего-то хорошего от их семейства не приходится.
— А что там за информация была о Солнцеяре?
— Я разговорился с колонистами… Меня тоже заинтересовали смешанные семьи драконийцев с солнцедальцами… В общем, они сказали, что Боргильда — кузина Грейдмара — первой падала такой пример…
— Какой пример? Вышла замуж за солнцедальца? — не совсем уловила — или не хотела улавливать — суть разговора Королева.
— Именно.
— А причём здесь Солнцеяр? Или…– она резко замолчала, ошеломлённо уставившись на потупившегося советника. – Солнцеяр женился на Боргильде?!
Джефферсон медленно кивнул, не поднимая на Регину глаз. С трудом сдержав вздох, она быстро отвернулась от него.
— И когда он женился? — едва слышно спросила она, зябко ёжась и обхватывая себя руками.
— Как оказалось, ещё два года назад…
— Два года?! Не может быть!
Регина почувствовала себя преданной. Да, она сама два года назад оттолкнула Солцеяра, но тут же жениться на другой… Как он мог?! Мерзавец!..
========== Глава 2. ==========
Джефферсон по обыкновению стоял позади трона Королевы, точно ястреб зорко следил за двором, большую часть которого, кстати, составляла молодёжь возраста Генри. Да, Регина делала всё, чтобы сыну было не скучно и комфортно в Зачарованном Лесу. В тронном зале была и Грейс в окружении своих подружек, и Шляпнику почему-то очень не понравился её взволнованный вид.
Между тем церемониймейстер громогласно объявил:
― Посол Солнцедалья, принц Огнеслав.
