скалы. Мы медленно приблизились. К нам подошел старик, в одеянии похожем

на монашескую рясу. Вид у него был до того торжественный, что меня

передернуло. Я буквально кожей ощущала скрытый подвох сего пафосного

действа, но абсолютно ничего не стремилась изменить. Дам то, что им нужно,

пусть...радуются...

-- Меня зовут Ренен, я жрец храма Мира, - представился он, окатив меня

ледяным презрением, будто это я его вытащила из теплой постельки

полюбоваться на довольно странный булыжник.

Одна из граней валуна имела ровное углубление, где, будто щедрой рукой

было насыпано множество металлических кусочков, которые складывались в

абстрактную мозаику.

Жрец видимо решил, что я игнорирую его важную персону, сверкнул

недобрым взглядом. Меня должно было насторожить его поведение, но

притупленные чувства сыграли злую шутку.

-- Мы собрались здесь, - громко начал он, обводя всех присутствующих

покровительственным взором, - чтобы дать ответ на вопрос нашего Императора.

Да будет так!

Я скосила глаза на Мейджина, но его лицо казалось непроницаемым. Жрец

посмотрел на меня и как-то нехорошо усмехнулся. В его руках появился

кинжал, и я с тоской поняла, что опять придется резать руки. Кинжал с тихим

шорохом вышел из ножен, сверкнув темной сталью. Он протянул мне его, держа

кинжал на раскрытой ладони.

-- Возьми... - но я не дала ему произнести больше не слова. Перехватив

обоюдоострое лезвие рукой, сжала пальцы.

Боли не было, лишь холод от пропоровших кожу лезвий, и теплая кровь,

чертящая дорожки на сжатой ладони. Жрец подался назад, из дрогнувшей руки

выпали резные ножны, но так и застыл, наблюдая, как тягучие капли падают на

металлическую мозаику. Багровые разводы растекались по сверкающим граням

металла, рисуя странные образы.

Красиво, - пронеслось в голове, но тут тяжелая дурнота подкатила к самому

горлу, пальцы безвольно разжались, роняя кинжал. Тот жалобно звякнул у моих

ног, но ни жрец, ни Мейджин этого словно не заметили. Все их внимание

сосредоточилось на мозаике, которая неожиданно пришла в движение, медленно

впитав в себя кровь. Чтобы не упасть в обморок, я сделала глубокий вдох, но

воздух стал густым и тяжелым. Я запрокинула голову, но тут послышался тихий

шепот:

-- Не может быть, - я не слышала, кто это сказал, но ухватила смазывающимся

зрением силуэт кошки сложившийся из кусочков металла. Кто-то грубо

подхватил меня за руки, ко лбу прикоснулась ледяная рука, моментально

прогоняя дурноту.

Передо мной стоял Мейджин, и в его взгляде я прочла немой приговор.

-- Что случилось? - мне никто не ответил.

Подошел жрец, и снял с меня венец, под ноги упала сумка, подаренная Оли.

-- Джи! - крикнула я, - что это значит?!

-- Уходи, - не лицо, а маска холодного равнодушия.

Я смотрела в след удаляющимся людям. Безразличие пришло раньше слепой

злости, я подобрала сумку, перекинув лямку через плечо, здоровой рукой

подобрала шлейф и зашагала по дорожке уходящей к ограде, где вдалеке

виднелись ворота.

О птичках.

Понять мир и полюбить его - две задачи, которые нелегко примирить между

собой. Эмерсон.

Чем меньше мы знаем, тем больше мы подозреваем. Генри Шоу.

В голове был абсолютный вакуум, великая гулкая пустота, черная дыра, по

меньшей мере, которая пожирает все мысли. Не помню, как я покинула

территорию императорского сада, и пересекла весь город, но когда вернулась

возможность соображать нормально, поняла, что уверенно шагаю по схваченной

первыми заморозками дороге.

На несколько километров вперед расстилалось поле, а далеко на горизонте

чернел лес. Ноги сами несли меня прочь от величественных стен Даркаса. От

осознания своего "завидного" положения я резко замерла на месте,

покачнувшись на непригодных для таких путешествий туфлях. Переступив с

ноги на ногу, так и не решилась сделать следующий шаг.

Холодный ветер трепал волосы, гладил обнаженные плечи, путался в складках

юбки.

Холодно. Пальцы на руках замерзли, потеряв чувствительность. Казалось, что

мертва не только душа, но и тело, от холода ставшее деревянно-непослушным.

Негнущимися руками я залезла в сумку, вытащив оттуда куртку. Жаль, что

надетая вещь уже не могла спасти промерзшее насквозь тело. Подняв к лицу

ладони, подышала на них, чтобы хоть немного отогреть. Тут мое внимание

привлекло легкое колыхания воздуха чуть впереди, словно в жаркий знойный

день над раскаленной солнцем асфальтовой дороге. Марево сгустилось,

принимая вид растворяющегося в стакане с чаем сахара, а мгновение спустя

оттуда вынырнула фигура в темном плаще.

Мне даже не осталось времени на удивление. Плащ с тихим шелестом упал на

стылую землю.

-- Мао? Что ты здесь делаешь? - упавшим голосом произнесла я.

Но принцесса, будто не слышала меня, заключая в теплые объятия. Она часто-

часто дышала, шепча что-то успокоительное. Скорее она пыталась утихомирить

свою совесть, нежели заверить меня в своей непричастности к происходящему

фарсу.

-- Лиля, они поступили с тобой ужасно, а меня заперли, представляешь? - она

подняла на меня заплаканные глаза, - я даже от испуга смогла перекинуться

обратно.

Я рассеяно погладила ее по волосам, с трудом соображая, о чем она говорит.

-- Мао, за что они меня так? - пробормотала я.

На что принцесса шумно всхлипнула, ее ресницы затрепетали, а глаза вновь

наполнились блестящей влагой.

-- Мой брат идиот! Самоуверенный идиот! Он хотел сделать тебя своей

императрицей, и для этого прибегнул к древнему ритуалу, - она отстранилась,

взяв меня за руки, доверчиво заглянула в глаза, - ты ведь была с ним?

Пожалуй, мне стоило удивиться, ну на крайний случай разозлиться, но я не

могла.

-- Была, Мао, - со вздохом ответила я, - но какое это имеет значение?

-- Большое! Видишь ли, бриза имеет одно интересное свойство, она

совершенно точно может определить насколько подходит женщина на роль

императрицы. Но в твоем случае, - принцесса растерянно пожала плечами, - она

отвергла тебя.

-- Бриза - это та металлическая мозаика? - уточнила я, а Мао утвердительно

кивнула. - Там было изображение кошки...

-- А должен был быть дракон, и чем четче складывается силуэт, тем лучше для

претендентки. Были случаи, когда бриза, даже не сдвигалась с места, и тогда

женщина становилась официальной фавориткой, как моя мама, но она являлась

морнийкой! А для тебя решение бризы единственный способ убедить совет и

народ Морны в столь экзотическом выборе на роль императрицы. Теперь ты

понимаешь? Все против! Мейджин был уверен...и ошибся. А ему поставили

ультиматум, - она крепко сжала ладони, - понимаешь?! Никто не позволит

чужачке быть даже фавориткой! Я не знаю, как ты относилась к нему до ритуала

разделения, но он действительно полюбил тебя, но ты! - она сердито топнула

ногой.

-- И это не помешало ему выгнать меня, - совершенно спокойно парировала я.

-- Ты не понимаешь! Ну, представь каково это видеть, находиться рядом, но ни

дотронуться, ни обнять...

Мне было неловко, просто потому что я совершенно не реагировала на

оправдания Мао. Она защищала брата, а я... я хотела погреться у огня, выпить

огромную кружку горячего чаю и посидеть в тишине пустой комнаты. Чтобы

никто и ничто не нарушало покоя.

-- Мао, скажи, что ты от меня хочешь? - устало спросила я, зябко ежась на

пронизывающем ветру.

-- Я хочу помочь.

Но я лишь отрицательно покачала головой.

-- Видишь это, - я кивнула на обнаженное запястье, на котором жидким