Вручаю коктейли Полли и Марии.

– Вряд ли он свободен, – отмечаю, подыгрывая ей, потому что, если он и свободен и кого-то ищет, после Джейсона это было бы слишком скоро.

Звучит песня She Drives Me Crazy группы Fine Young Cannibals. Танцую и чувствую, что начинают гореть пятки. Так и знала, что нужно было надеть испытанные ковбойские сапоги, но я заранее купила туфли с голубой подсветкой и не смогла устоять перед искушением.

Сегодня стоит эта дурацкая жара, а ведь сейчас сентябрь, и в Британии должно, по идее, похолодать. Не понимаю, почему Полли все время скулит из-за погоды. На мне черное короткое облегающее платье, а длинные светло-каштановые волосы заплетены в слабый колосок, который я перекинула через левое плечо. На веках – темно-зеленые тени, блестящие и, наверное, размазанные, а от помады, подозреваю, не осталось и следа.

На меня налетает Мистер Пивная Банка, а я даже не отталкиваю его. Видимо, алкоголь улучшает настроение. Однако – ну и ну! – у любвеобильного Бэтмена на уме снова шуры-муры. С неизменной слащавой улыбочкой на потном лице он начинает придвигаться ко мне своим синим лайкровым бочком. Полли продирается сквозь толпу ко мне на помощь.

– Я так рада, что ты здесь! – вопит она мне прямо в ухо, обвивая руку вокруг моей шеи.

– И я, – всеми силами стараюсь звучать убедительно.

– Особенно если учесть, как ты ненавидишь свадьбы. – Она дружелюбно, хотя и грубовато, встряхивает меня, словно желая привести в чувство.

– Не так уж и сильно, – вру я не моргнув глазом. По крайней мере, у нее бракосочетание в загсе. – В любом случае, не могла же я пропустить твою свадьбу.

– Я бы убила тебя!

Я и не сомневаюсь.

– Не верится, что прошло два с половиной года, – вещает она заплетающимся языком. В плане спиртного я всегда была покрепче, размышляю я, погрузившись в теплые воспоминания, и запоздало припоминаю, что в пьяном состоянии она ведет себя просто отвратительно. Надеюсь, сегодня такого не случится.

– Да ладно, будто и не расставались, – говорю я, потягивая «Морской бриз», приготовленный из водки, клюквы и грейпфрута. Если честно, я ее едва узнаю. Она сбросила килограмм пятнадцать с тех пор, как восемь месяцев назад обручилась. Увидев ее, я не сразу поверила своим глазам: настолько она на себя не похожа.

– Как идет работа? – орет Полли мне на ухо. – Мы толком и не поговорили после твоего приезда.

– Все хорошо, – отделываюсь общей фразой. Недавно меня повысили до заместителя фоторедактора в еженедельном модном женском журнале Hebe, получившем название в честь древнегреческой богини юности. До этого я работала в мужском журнале о стильном образе жизни Marbles, но у босса нашего фотоотдела, судя по всему, не было намерений куда-либо двигаться, так что я решила идти дальше и выше.

– Ты точно не против отеля? – тысячный раз спрашивает Полли с обеспокоенным выражением на удивительно худом лице.

– Точно, – уверяю ее.

Самолет прибыл вчера на рассвете. Я встретилась пообедать с Полли – она работает менеджером в отеле, в котором я остановилась. Он расположен поблизости от собора Святого Павла, немного выше по улице. После обеда я отсыпалась, чтобы восстановиться после перелета, а затем мы отправились ужинать в Сохо с Грантом, ее возлюбленным, который работает инженером-конструктором. С ним очень интересно. Он, похоже, и правда любит мою подругу и знает, как совладать с ее чересчур властным характером, и это здорово. Они переехали в новую двухкомнатную квартиру совсем недавно и теперь живут вместе недалеко от реки. Хотя Полли и предложила мне ночевать у них на диване, я побоялась, что буду их стеснять, а ведь сейчас идет подготовка к такому важному событию. В течение следующих нескольких дней я собираюсь исследовать Лондон. Хотелось бы пробыть в городе подольше, ведь я здесь впервые. В среду мы едем с Полли и Грантом к его родителям в Брайтон. Свадьбу будут играть у них, так что я смогу помочь им с последними приготовлениями и провести время со старой подругой. Я даже не рассказала ей о Джейсоне. Полли расстроится. Она так настаивала на том, чтобы я наконец зажила семейной жизнью.

Несколько месяцев назад мой парень переехал работать в Западную Австралию. Он предлагал ехать с ним. Он много чего предлагал. Но мы просто не подходим друг другу. Три недели назад мы разошлись.

– Мне нужно в дамскую комнату, – сообщаю Полли, пока она не учуяла неладное. Протискиваюсь сквозь танцующую толпу и выныриваю без особых повреждений. Бросаю взгляд в сторону колонны, перед ней никого нет. Ну и ладно.

Полли и все остальные отдыхают у стойки. Подхожу к ним. Ступни нестерпимо горят: мне точно нужно присесть.

– Бронте, – зовет меня Полли. – Что будешь пить?

– Еще один «Морской бриз», если можно. – Надеюсь, спиртное ослабит боль в ногах. На плечах появляется чья-то рука. Я увертываюсь от потного раскрасневшегося малого, уставившегося на меня, но тот пьяно лыбится и просто так не отпускает.

– Мой лучший друг женится на следующей неделе, – говорит он заплетающимся языком. – Вот он.

Он обхватывает левой рукой парня и подтаскивает поближе:

– Он лучший. Из людей. По гроб жизни.

– Ух ты. Поздравляю, – говорю равнодушно, освобождаясь от его клешни, пока он не повалил меня на пол.

– Я Найджел, – говорит пьяный парень, пытаясь выглядеть серьезным и трезвым, но безуспешно.

– А у нас девичник, – перебивает Мишель.

Не подзадоривай его, чокнутая!

Глаза Найджела распахиваются от изумления, словно это обстоятельство на самом деле может послужить предметом удивления на этой тусовке.

– Не может быть? Кто невеста?

– Я, – хихикая и передавая мне бокал, отвечает Полли.

– Как тебя зовут? – спрашивает ее Найджел, наваливаясь на своего приятеля.

– Полли, – радостно отвечает она, и к нам присоединяются Мария, Келли и Бриджет. Потягиваю коктейль, смиренно воззрившись на процесс их знакомства. Ребят четверо: жениха зовут Брайан, но на этом этапе я отключаюсь.

– АЛЕКС, – внезапно орет Найджел прямо мне в ухо. И затем Алекс – ТОТ САМЫЙ Алекс – появляется рядом со мной. Потрясенно смотрю, как Найджел обхватывает его за шею.

– Куда ты провалился? – недоверчиво спрашивает он, шатаясь из стороны в сторону, вперед и назад. На лице Алекса ясно написано, что поддерживать парня в вертикальном положении не так уж и просто.

– На следующей неделе выходит замуж Поппи, – сообщает Найджел, указывая на нашу смущенную будущую невесту.

– ПОЛЛИ, – смеясь, поправляют его Мишель и Келли.

– Да-да, круто, – изображая заинтересованность, заявляет Алекс ребятам. Он воровато смотрит на часы, пока его друзья заигрывают с Полли и остальными.

– Я все видела, – подталкиваю его локтем под ребра. Он смущается. – Выпивка не помогла?

– Не-а, – отвечает он, а на лице, как мне кажется, проступает настоящая – хотя и скупая – улыбка. – Мне, наверное, таких рюмок штук десять нужно.

– Только скажи, и она сделает, – усмехаюсь я, наблюдая, как бармен расставляет рюмки в ряд перед Бриджет. Алекс явно сомневается. – Почему отстаешь? Друзья твои вообще вдрызг.

– Поздно пришел. – Пауза. И он добавляет: – Работа.

– В субботний вечер? Чем ты занимаешься?

– Мне, гм, пришлось ехать на фотосессию. – Он явно не хочет об этом говорить, но я, естественно, невольно интересуюсь, для чего. – Ну, для журнала, – выдает он, переминаясь с ноги на ногу.

– Правда? И я работаю в журнале. Заместителем фоторедактора.

– Серьезно? – Он сразу же расслабляется, и я его понимаю. Некоторые люди, узнав, что ты работаешь в СМИ, начинают проявлять чрезмерный интерес и бурно реагировать.

В эту минуту нас перебивают, потому что «пора выпить». Мне хватит, но я все равно стукаюсь с Алексом и потихоньку меняю местами свой полный стакан и его пустой, как только он все выпивает.

– Ты что, не хочешь? – спрашивает он.

– Я выпила уже предостаточно, – откликаюсь.