Под кроткую благодарность Аргора меня опустили на землю и подтолкнули в его сторону. Пришлось притворяться виноватой и с понурой головой плестись к заклинателю. Убежать уже не было возможности: нас окружила такая толпа, что и лазейки не осталось.

– Да где ж это видано, князь, чтобы хищник детей охранял?! – раздался откуда-то сбоку возмущённый голос. – Нападёт на них, покалечит. Вона как в индюшку-то вцепилась – и не отымешь!

– Ты, Ирга, наперёд дел-то мнение не высказывай, – жёстко осадил неспокойного жителя повелитель. – Злого зверя сразу видно, а эта вон какая смирная. Обживётесь ещё друг с другом-то. Я своё слово сказал. Кто не согласен, в обход вечером пойдёт. Всё ясно?

Князь обвёл хмурым взглядом задумчивые и недовольные взгляды жителей, но возразить никто больше не посмел.

В паре шагов от Аргора меня настиг странный тухлый запах, с силой впившийся в нос и заставивший чихнуть. С трудом добытый желанный кусок полетел куда-то в сторону, а назойливый запах лишь усиливался, отбивая аппетит. Прижав нос к земле, я принялась изо всех сил чесать его передними лапами, но это не помогло.

– Мира? – недоумённый голос заклинателя потонул в раздавшемся со стены звуке рога.

– Волна! – ужас в голосах бросившихся врассыпную жителей на мгновение привёл меня в чувство.

– Мира, в дом!

Окрик Аргора и ощутимая хватка в районе загривка, подтолкнувшая меня в нужном направлении, не позволили ослушаться. Сдерживая дурноту и позывы к чиханию, я бросилась вслед за мужчиной. Любаву мы застали уже на пороге дома.

– Миру забери с собой! – не терпящим возражений тоном на ходу крикнул Аргор.

– Да нешто зверь себе укрытие не найдёт? – испуганно заголосила женщина.

– Забери! – рявкнул заклинатель, не оставив сестре выбора.

Втолкнув меня и Любаву в чулан, внутри которого оказалась ещё одна дверь в комнату без окон, Аргор захлопнул её за нами снаружи. Топот удаляющихся по лестнице ног затих, и мне уже ничего не оставалось, как ждать в недоумении. Люба скорчилась на полу в углу комнаты и вертела в руках деревянную фигурку, нашёптывая что-то себе под нос. Запах в странной комнате, толстые стены которой напоминали убежище, почти не ощущался. Кошачий глаз видел в темноте скупую обстановку из пары тюков для сна на полу и сундука, откуда доносился едва уловимый запах вяленого мяса и сухофруктов.

Глухой стук где-то снаружи дома взбудоражил женщину, а внезапно усилившийся гнилостный запах поднял шерсть у меня на загривке. Он проникал сквозь невидимые щели и окутывал комнату, разъедая чувствительные ноздри и глаза, которые беспрестанно слезились.

Удар в дверь вызвал у Любы едва слышный всхлип ужаса. Стараясь не напугать женщину ещё больше, я осторожно подошла к ней и легла рядом, устроив свою голову у неё на коленях. Бояться лучше вместе. Узкая ладошка, готовая в любой момент ретироваться, зарылась длинными пальцами в мой мех.

Удар в дверь повторился, а затем будто мощные когти вонзились в крепкое дерево, царапая его со скрежетом изо всех сил. Мурашки табуном пронеслись по моему телу, окончательно встопорщив мех. Что-то могучее и настойчивое рвалось к нам. С ужасом я поняла, что вижу в двери просветы, которых там раньше не было, и длинные чёрные когти, которые делают их всё больше.

Страх за Аргора на миг пересилил мой собственный. Любава тихо подвывала рядом, сжавшись от безысходности. Так вот от кого в домах убежища понаделаны. Почему-то я не сомневалась, что и в других строениях имелись подобные укрытия. Когти между тем подцепили одну из расшатавшихся досок и вырвали её вместе с гвоздями. Дальше дело пошло легче.

Ну и где хвалёный адреналин в экстремальной ситуации? Откуда он выделяется? До сих пор я лишь холодела от мрачных предчувствий. Окинув комнату взглядом, никаких средств защиты я не обнаружила. Возможно, они где-то и хранились, но Любаву о них было бесполезно спрашивать. Бедняжка явно смирилась с тем, что может произойти, и всё нашёптывала что-то фигурке, странно раскачиваясь. Да, кажется, я поторопилась, давая себе обещание, что обязательно выживу. Но и сдаваться не собиралась.

Поднявшись с пола, я загородила собой скорчившуюся на полу сестру заклинателя. Лапы, будто ватные, едва держали мой вес. А существо тем временем разрушило последнюю преграду и ввалилось в помещение, распространяя вокруг тлетворный запах. Больше напоминающее когтистую массу в последней стадии разложения, оно двинулось в нашу сторону. Противопоставить ему я могла только собственные когти и зубы. Не раздумывая я бросилась вперёд, нацелившись на то место, где должно быть горло. Если там ещё течёт кровь, то пережатые артерии лишат монстра жизни, а если нет – я по крайней мере пыталась.

Зубы погрузились в мягкую склизкую плоть, и сырое мясо уже не показалось мне таким противным. Сжав челюсти, я повисла на шее превышающего меня раз в пять существа. Его острые когти проникли в моё тело, оставляя кровавые росчерки рядом с едва зарубцевавшимися проплешинами в память о чёрных волках. Может, и в этот раз повезёт и какой-нибудь знахарь, или, как их здесь называют, ведарь, вырвет меня из лап смерти.

Удары, обрушивающиеся на меня со всех сторон, постепенно ослабевали, как и моя хватка. Если разжать челюсти, вряд ли я смогу заставить себя снова сомкнуть их. Наконец существо дёрнулось последний раз и рухнуло на пол, утянув меня за собой.

Слабость и тошнота изматывали остатки сознания. Какой-то шорох где-то на границе слуха и голоса, которые невозможно было разобрать, на мгновение напомнил, что произошло. Сильные руки уверенно, но мягко сдавили основание челюстей, заставляя бросить отвратительный кусок плоти, тут же брызнувший кровью. И до меня донеслось:

– Мира…

Полный отчаяния голос заклинателя заставил потянуться к нему и уткнуться испачканным носом в его такую же грязную ладонь. Аргор бережно взял меня на руки и вынес наружу – туда, где уже полыхали разведённые костры и мужчины стягивали к ним ещё с десяток гнилых туш. В дом Любавы кинулось сразу несколько человек, чтобы забрать поверженного мною противника.

Довольно быстро пограничник дошёл до последнего домика, расположенного у крепостной стены. Однокомнатная лачуга, встретившая нас родными запахами трав, напоминала жилище деда Михася. Вот только самого знахаря здесь не было. Да и вообще никого не было.

Аргор осторожно опустил меня на стол и начал суетиться среди ящиков и мисок. Вернувшись через пару минут, он принялся втирать в раны остро пахнущую полынью и смолой мазь. От густой жижи шерсть стала липкой и тёмной.

– Потерпи, – встревоженно прошептал Аргор. – Эта мазь всю заразу вытянет и кровь остановит. Потом надо будет лишь промыть.

То ли от ран, то ли от мази жестокий зуд просто изводил скрытую под мехом кожу. И кто придумал, что попасть в другой мир – всё равно что очутиться в сказке? Дворцы, принцы, фамильяры, магический дар… Да, от всего этого я бы не отказалась, только вот моя сказка далеко не добрая.

Мужская рука аккуратно почесала сводящее с ума от зуда место на шее сразу под ухом. Довольное горловое мурлыканье напугало меня больше, чем вид ран, которые я заметила, интуитивно потянувшись за лаской.

Заклинатель провозился со мной несколько часов. Периодически я уплывала в беспамятство, однако из тех скупых обрывков фраз, что доносились до моего разума, я поняла, что Аргор должен был стать ведарем. Но способности к постижению мыслей животных поставили крест на том деле, к которому лежала душа и о котором мечтал парень, будучи подмастерьем старого знахаря.

Наложив повязки, мужчина так же осторожно, как и прежде, устроил меня в кольце своих рук и отнёс обратно к Любаве. Дом уже привели в порядок, и лишь лёгкий гнилостный запах напоминал о случившемся.

– Она живая? – встревоженный голос пришедшей в себя Любы нарушил уют комнаты, где поселил меня Аргор.

– Оклемается к утру, – угрюмо ответил брат, вынимая из шкафа чистое бельё.

– Она мне жизнь спасла… – Любава подняла на меня свои опухшие от слёз карие глаза. – Дикая, ничейная, а даже не думала…