Она вздыхает, какое-то время смотрит в сторону, на картину, изображающую черноволосого мужчину в двух перчатках, полагаю, кого-то из ее родственников.

- Знаешь, - наконец, говорит она, всё еще разглядывая картину. - Мой отец был талантливым магом и добрым человеком. Он прощал должников и хорошо заботился о тех, кто на него работал. Его любили. Жаль, что ваша семья задолжала Тэну.

- Угу, - невнятно отзываюсь я.

- Думаю, он бы хотел, чтобы я тебе помогла. Ведь ты не заслуживаешь смерти.

Я таращусь на нее со смесью непонимания и возрождающейся где-то глубоко надежды.

- Как хорошо ты помнишь ту перчатку? - спрашивает Шейла.

- В деталях, - не лгу я.

- У меня есть идея. - Она подается вперед, по-дружески сжимает мою руку. - Но за это придется заплатить.

- Ты же знаешь, я на всё согласен. - Я перехватываю ее пальцы своими, наклоняюсь и целую ее ладонь.

- О нет. - Шейла качает головой. - Платить придется не мне. То есть, со мной ты, конечно, тоже рассчитаешься. Но позже. Сейчас на это нет времени.

- Какая у тебя идея? - Я глажу ее большим пальцем по руке и отпускаю.

Она выпрямляется.

- Не простая, но осуществимая.

- Говори.

- Перчатку нельзя вернуть, но можно воссоздать. Я знаю отличного мастера. Только...

- Что?

- Так как у тебя нет заклинаний для оплаты, и у меня столько тоже не насобирается, придется выкручиваться по-другому.

- Это я уже понял. Чего он захочет? Секса? Каких-то извращений? Мне не нравятся мужики, но я хочу жить и, черт возьми, готов пойти даже на такое.

- Интересное заявление, - улыбается Шейла. И тут же мрачнеет. - Но дело не в этом. Ему нужны подопытные для трансмутационных заклинаний. Люди, как ты понял.

- Это незаконно.

В который раз она вздыхает, явно с сожалением.

- Тебе решать: ты или они.

***

Шейла дала мне адрес и карточку, которая удостоверяет, что я пришел от нее. Адрес, черт побери, соответствует тому, который я получил от Тэна. Мастера по перчаткам - та еще редкость. Остается только надеяться, что перчаточник не сдаст меня в угоду Тэну. Да и выбора как такового нет.

По пути я заезжаю в один из окраинных районов. Выбираю бар, возле которого ошиваются несколько потрепанных жизнью проституток. Захожу.

Как и ожидалось, в баре находится только хозяин и по совместительству бармен и всего трое посетителей, явно нетрезвых. Один из них, самый пропитый на вид, поднимает на меня мутные покрасневшие глаза и звучно отрыгивает.

Похоже, с жертвой я определился.

Конечно, бедолага может оказаться всего лишь простым рабочим, любителем выпить посреди дня, но его компания... эти уж слишком сильно походят на разбойников, чтобы так оно и было.

- День добрый, - здороваюсь я, в наглую усаживаясь за стол и внимательно разглядывая каждого из присутствующих. - Как поживаете?

- Ты еще кто такой? - гундосит один, бородатый и лысый.

- Чего надо? - кривится второй, сухощавый обладатель длинных засаленных патл. Хотя мои волосы сейчас наверняка выглядят не лучше. Надо бы и правда подстричься.

- Дело у меня к вам, неотложное.

Лысый фыркает, наливает из бутылки мутного пойла, явно отдающего спиртом, и одним разом опрокидывает стопку.

- Чего тебе? - повторяет сухопарый, кривясь пуще прежнего.

- Ходят слухи, вы, ребятки, промышляете грабежом, - вкрадчиво начинаю я.

- Что-что? - возмущается патлатый.

Лысый тихо и угрожающе рычит, почти как животное.

- У меня есть наводка на одного перевозчика, - как ни в чем не бывало продолжаю я. - И мне нужны крепкие парни в помощь.

Они переглядываются. Третий снова рыгает, смотрит на меня в упор, пытаясь собрать глаза в кучу, и хрипло выдает:

- Где он будет?

Готово.

Я улыбаюсь и кошусь на хозяина бара, трущего что-то тряпкой на стойке.

- Может, выйдем, обговорим всё без свидетелей?

Они снова обмениваются взглядами. На лицах ясно читается - узнаем всё, что надо, и пристукнем этого нахала, чтобы не делиться. Как раз то, что требуется.

- Пойдемте к моему мотоциклу. - Я встаю из-за стола. - Там карта. Покажу дорогу, по которой он поедет.

Ножки табуреток скрежещут по полу. Мужики поднимаются и, пошатываясь, следуют за мной к выходу.

Я склоняюсь над мотоциклом, провожаемый любопытными взглядами проституток. Расстегиваю сумку для инструментов и запускаю в нее руку.

- Эй, и где же карта? - хватает меня за плечо лысый.

- Уже достал.

Я разворачиваюсь, сбрасываю с себя лапу разбойника и с размаху врезаю ему гаечным ключом по роже.

Одна из проституток принимается визжать. Вторая, более сообразительная, хватает подружку за руку и тащит в бар.

Я отталкиваю ногой лысого - он мешком валится на землю - и жестом маню к себе двоих других.

- Эй, - не спешит сухопарый и придерживает за рукав своего сверх меры пьяного дружка. - Кажется, я его знаю. Это тот пацан, который работает на Тэна. Чего тебе от нас надо?

Я хмурюсь. Они не должны были меня узнать.

- Проклятье, ребятки, - перебрасываю ключ в другую руку, качаю головой. - Теперь это не важно.

Есть такие люди, которые ни за что не пойдут на убийство, пусть даже это сойдет им с рук. Но что, если на кону твоя собственная жизнь? Разве ты не станешь за нее бороться любым доступным способом?

Я могу отвезти перчаточнику только одного человека за раз. В общем, я уже выбрал, кто это будет. Но тот второй, с ним надо что-то решать. И быстро.

Преодолев несколькими быстрыми шагами разделяющее нас расстояние, я набрасываюсь на сухопарого. С пьяницей разберусь потом - вряд ли он далеко убежит. Хотя он и не пытается.

Патлатый пятится и уворачивается от первого удара, но второй - в поддых - пропускает, после чего сгибается и пятится еще дальше. Его дружок пропускает меня вперед и пытается схватить сзади. Я перебрасываю его через себя, намереваясь попасть в патлатого, но сил докинуть не хватает. Пьянчуга разваливается у ног приятеля. Пробует встать, но алкоголь настолько сильно вывел его из строя, что он просто ворочается на земле, напоминая перевернутую черепаху.

Я покрепче сжимаю гаечный ключ и двигаюсь вперед.

- Мужик, остынь, - выставляет перед собой руку сухопарый. - Что на тебя нашло?

Проклятье...

Я опускаю ключ.

Не могу просто так убить человека, пусть он и разбойничья мразь. Просто не могу.

- Прости. - Я провожу пальцами по волосам, разделяя слипшиеся пряди. - Тебе придется поехать со мной или я за себя не отвечаю.

- Я сделаю всё, что хочешь, мужик, - кивает разбойник, - только успокойся. И не тронь моих друзей.

- Ладно. - Какое небывалое самоотречение. - Подойди.

- Да-да, иду. - Он медленно обходит приятеля и так же медленно, с опаской, делает шаг ко мне.

Пожалуй, можно отвезти к перчаточнику этого парня вместо алкаша, тот всё равно на завтра меня не вспомнит.

Я расстегиваю ремень, чтобы связать ему руки, и случайно краем глаза замечаю, как блестит лезвие ножа, которое он прижимает к бедру.

Мы встречаемся взглядами, в следующее мгновение нож врезается в гаечный ключ, скрежещет, скользя по грани, и улетает в сторону, удачно мною выбитый. Всё-таки не зря я учился работать руками.

Патлатый падает, заработав удар в колено. Я добиваю его ключом по затылку, выдергиваю ремень из петель и связываю руки. Рядом стонет, приходя в себя, лысый. Пьянчуга к этому времени умудряется встать на четвереньки, но вряд ли при этом представляет собой хоть какую-то угрозу.

Погрузив "подопытного" на мотоцикл, я сажусь впереди и поворачиваю ключ зажигания. Надеюсь, всё это не зря.

***

На самом деле мастерская находится не прямо в Полисе, а уже за его чертой. И уж очень удачно располагается - практически безлюдное место, поблизости заброшенный завод, где когда-то пытались массово производить перчатки. Не получилось. Кажется, для их создания надо было знать какие-то магические секреты, которыми никто не захотел делиться.