Значит, перчатка ее.

- А что, если дело в заклинании? - сглотнув, предполагаю я.

- Нет. Моя перчатка справилась с трансмутацией безукоризненно. Дело не в этом.

- Хорошо. Я отвезу.

- И не задерживайся. Мне неспокойно, когда мои перчатки не со мной.

- Конечно.

Я киваю и, как он и просил, не задерживаюсь.

На это раз за спиной тишина. Только ощущение такое, будто в ней, в моей спине, образовалось две дыры. Одна - от внимательного взгляда Тэна, другая - от взгляда Лидии.

Подмывает обернуться, но я сдерживаюсь. Всё равно не пойму, о чем она думает.

***

Мастер дел перчаточных обитает не настолько близко, как хотелось бы, но и не то, чтобы слишком далеко. В Полисе. А вот дорога туда лежит через пустыню Аше. Место не самое приятное для прогулок и далеко не самое безопасное. Сюда мало кто ездит, поэтому здесь любят ошиваться разбойники и прочий сброд. Конечно, можно было бы и объехать ее, но я как обычно пожалел времени. Да и разве страшны мне какие-то разбойники? К тому же, о том, что я везу одну из перчаток Тэна на осмотр, прознать никто не мог.

До первого оазиса я еду почти час. Проезжаю мимо. И зря. Второй не работает - ремонт трубопровода. К третьему я добираюсь с пересохшим ртом и на грани теплового удара.

Готов бросить мотоцикл прямо в песок, но всё же пересиливаю себя и, выдвинув подножку, бросаюсь к колодцу. Судорожно нащупываю кнопку подачи воды, вдавливаю до упора. Подставляю голову под кран.

Фу-у-ух. Вода еще не успела потечь, а я уже испытываю значительное облегчение. Закрываю глаза, прислушиваюсь к шуму в трубах и блаженно выдыхаю, когда волосы окропляет влагой. Открываю рот, глотаю медленно - воды дается немного, струя совсем скудная.

И, тем не менее, я давно не был так счастлив.

Обмыв лицо и намочив полностью волосы, выбираюсь из-под крана и возвращаюсь к мотоциклу. Уже садясь, замечаю густую пыльную дымку, змеящуюся над иссохшей землей. Кто-то едет. Очень быстро, так как пылевое облако стремительно приближается. И едет этот кто-то, несомненно, в мою сторону.

Слышу рев моторов. Мотоциклы.

Совпадение? Может быть. Но судьбу испытывать не стоит.

Я поворачиваю ручку "газа" и направляюсь своей дорогой. Если эти ребята остановятся у оазиса, значит волноваться не о чем. Если не остановятся... Я ускоряюсь. Смотрю через плечо. Потом еще раз. И еще.

Проехали мимо. И явно ускорились. Проклятье!

Кошусь на привязанный к сидению металлический ящичек. Как? Откуда они узнали? Я ведь и сам не знал об этом до самого последнего момента.

Или, может быть, я зря переживаю. И эти ребята вовсе не за мной так спешат. Снова оборачиваюсь. Нет. Скорее всего, за мной. Но вряд ли они знают, кто я и какой груз везу. Хотя... это ничего не меняет. Разбойники есть разбойники.

Наверное, я слишком отвлекаюсь на размышления о происходящем, потому что не сразу замечаю, как из-за бархана навстречу мне выныривают два квадроцикла. Парни, едущие на них, вооружены дубинками, что явно не предвещает ничего хорошего.

Я резко сворачиваю влево. Квадроциклисты и мотоциклисты, само собой, устремляются следом.

До меня доносится какой-то странный треск. И в следующее мгновение в позвоночник впивается тысяча раскаленных иголок, тело стремительно немеет. И я уже не могу справиться с управлением.

Скрип, грохот, удар, который едва смягчает песок. И всё.

Они останавливаются рядом, подходят. Я не могу встать. В меня выстрелили из парализатора. Сволочи.

Напоследок успеваю пожалеть, что больше никогда не увижу Лидию - у одного из парней с дубинками такие же ярко-рыжие волосы - и отключаюсь, получив удар по голове.

Сознание возвращается внезапно, врезается в мозг ослепительным светом и пульсирующей болью. Я скрежещу зубами, сплевываю резиновую слюну с кровью - похоже, прокушена губа - и не без усилий поднимаюсь. Мотоцикл лежит рядом. Разбойников и шкатулку сдуло ветром, как и их следы с песка. Я понятия не имею, куда они уехали. И даже если бы имел, вряд ли догнал бы. А догнав, наверняка схлопотал бы еще раз.

В сознании четко пропечатывается: "мне конец". Тэн не простит потерю перчатки. Выход? Бежать.

Я воровато оглядываюсь. А куда бежать? Нет такого места, где поисковое заклинание высокого уровня не сможет меня обнаружить. А у Тэна оно имеется. И не одно. Есть такое, которое не только обнаружит пропавшего человека, но еще и заставит его вернуться обратно. Бесполезно.

Я обязан что-то придумать, иначе для меня всё кончено.

Например, можно найти перчаточного мастера и... Нет, мне нечего ему предложить. Кому я вообще могу что-либо предложить? Я - мальчик на побегушках у одного из самых влиятельных магов Эгара. У меня нет ничего своего, кроме долгов. Они - всё мое имущество.

Нет, они - всё... материальное имущество. Есть еще кое-что. Знакомства. Знакомства с кучей магов и продавцов.

Я кошусь на мотоцикл, надеясь, что он еще работает. До Полиса осталось около часа езды. У меня есть немного времени.

И одна маленькая надежда.

***

- Люк? - Шейла выглядывает из-за двери, удивленно моргает. Она явно отдыхала. На ней длинный синий халат с золотым шитьем, черные волосы свободно спадают на плечи. Обычно она носит строгие наряды и делает сложные прически, но не сегодня. - Что ты тут делаешь? Разве мы договаривались...

- Нет. Я сам приехал. Пустишь?

- Входи... - Она открывает дверь шире, чтобы я мог пройти. - Что с тобой случилось? Выглядишь побитым.

- Очевидно, что меня побили.

Она удивленно приподнимает бровь.

- Кто?

- Какие-то ребята из пустыни. Меня явно поджидали. - Я захожу в квартиру, сажусь на диван, вытягиваю ноги и запрокидываю голову.

Шейла садится на пуфик напротив.

- Они отобрали перчатку Тэна, - выдыхаю я.

Ее тонкие губы - сегодня без помады - размыкаются. Но она так ничего и не говорит.

Поэтому говорить продолжаю я. Рассказываю всё, что помню, не упуская подробностей.

- Они и правда тебя ждали, - внимательно выслушав, кивает Шейла. - И повезло, что не убили. Ты ведь свидетель.

- Им не надо было меня убивать. За них это сделает Тэн.

- Что правда, то правда. - Она хмурится - похоже, серьезно обдумывает сложившуюся ситуацию. Мне повезло, что именно она живет в Полисе. И просто невероятная удача, что я ей нравлюсь.

Мастера редко интересуются простыми смертными, вроде меня. Но Шейла... кажется, она находит меня забавным, или что-то в этом роде. Не знаю, почему. Да впрочем, и не важно.

- Люк. - Она смотрит на меня очень-очень серьезно. - Зачем ты пришел ко мне? Я не смогу вернуть эту перчатку. Для поискового заклинания у тебя слишком мало информации. Рыжий парень на квадроцикле - этого недостаточно.

- Знаю. - Я провожу рукой по лицу, откидывая слипшиеся от пота и грязные от песка волосы со лба. - Но я в точности помню, как выглядела перчатка.

- Ты же понимаешь, что даже если удастся отыскать ее с помощью магии, то забрать ее ты вряд ли сможешь.

Я не сдерживаю ругани. Да, я, черт побери, знаю это, но всё еще на что-то надеюсь.

- А ты? Есть у тебя что-то?

- Есть ли у меня заклинания, которые могут потягаться с заклинаниями Тэна? - Она вздыхает. - Ты не туда пришел.

- Мне больше не к кому обратиться. Никто не станет помогать мне просто так.

- Хм. Я тоже делаю это не просто так.

Мы встречаемся взглядами, но я первый отступаю.

- А заклинание сокрытия?

- Спрятать тебя от Тэна? - Она издает нервный короткий смешок. - Это бессмысленно. Рано или поздно он догадается, кто тебе помог.

- У меня много разных знакомых...

- Таких, как я?

Мы снова смотрим друг на друга.

- Нет, - отвечаю я очень тихо. Похоже, надеяться действительно не на что. - Это конец.