Гермиона и Изабелла корпели над домашними заданиями, в тот момент, когда разгорячённая Джинни подбежала к ним, опускаясь в свободное кресло.

— Он меня позвал! — С абсолютным торжеством, задыхаясь, выпалила Джинни.

— Кто? И куда? — Белла лишь кинула на младшую Уизли короткий взгляд. С прошлой ссоры, девушки давно уже помирились, но не нужно было долго приглядываться, чтобы понять, что подруга сгорает от радости.

— Гарри! Конечно Гарри! — Вскрикнула Джинни, испугано обернувшись, потому как вышло уж больно громко. Несколько удивлённых взглядов устремились на неё из разных углов гостиной.

Гермиона отложила перо, устремив пытливый взгляд на девушку.

— Гарри? Пригласил тебя? Куда?

— На Новогодний Бал, конечно же! — Торжественно возвестила Джинни, гордо вскидывая голову.

Гермиона улыбнулась, было очень приятно наблюдать за счастливой подругой, тем более, она знала, насколько случившееся важно для младшей Уизли.

— Рон, вот, тоже решил меня позвать, — Чуть подумав, произнесла Гермиона с улыбкой, — Видимо, прошлый год его много чему научил.

Разумеется, Гермиона говорила о том, как в прошлом году на Бал Турнира Трёх Волшебников, её пригласил Виктор Крам, а вот Рон потом истерику устроил из-за этого.

— Похоже на то, — Отозвалась Белла, заправляя вечно выбивающийся локон за ухо. Она вернулась к работе, вопрос заданий по астрономии её интересовал куда больше, чем обсуждение парней. Для неё, вообще, это было больной темой: иногда так хотелось поделиться переживаниями, поводов для которых, Реддл давал просто огромное множество. Но, увы, Белла вынуждена была молчать.

— А ты? — Джинни одарила драконорожденную вопросительным взглядом.

— А что я? — Белла даже не подняла глаз от работы, аккуратно накидывая набросок чертежа на пергаменте.

— Не пойдёшь, как всегда?

Глаза Изабеллы на мгновение сузились, она чуть нахмурилась, горько усмехнувшись.

— Позовут — пойду.

— Да брось! — Джинни всегда была эмоциональна, но сегодня энергия, вовсе, била из неё ключом, — Можно подумать, тебя никто ещё не пригласил, так мы и поверили — ври больше.

— Тот, с кем я бы пошла — не позвал. Значит, не пойду.

— Ты слишком разборчива, — В шутку укорила подругу Гермиона.

Вечером перед традиционным Рождественским Балом, в комнатах девочек царила хаотичная беготня и неразбериха. Подруги помогали друг другу с причёсками, застёгивая молнии на платьях. Гермиона вот уже полтора часа «колдовала» над причёской и макияжем Джинни Уизли.

Белла же, по обыкновению, сидела с книгой, никуда особенно не торопясь, за несколько лет обучения, она уже привыкла к ежегодному «самовыгуливанию» подруг.

В Большом зале появились аккуратные ёлочки, украшенные и сияющие. Столы превратились в небольшие банкетные столики, расставленные по периферии зала, чтобы освободить место для танцев. Студенты и преподаватели в парадном учтиво здоровались, улыбаясь и кивая.

Неформальная обстановка бала — была одной из лучших его особенностей. Даже призраки замка, практически всегда, являлись на праздник.

Гарри, облачённый в белоснежную рубашку и чёрный парадный фрак, с золотистыми запонками-львами (подарком Гермионы на прошлое Рождество), восхищённо смотрел на Джинни, которая, улыбаясь лучезарной улыбкой, взяла его под руку. Она была в нежно-сиреневом платье с кружевным воротником и рукавами, атласная ткань красиво драпировалась в пол, рыжие волосы, так старательно собранные в причёску, Гермиона не зря старалась так долго, и лёгкий, чувственный макияж. Всё это делало сестру Рона удивительно нежной и красивой, она немного смущалась, а потому, щёки слегка окрасились красноватым румянцем.

Рон с Гермионой вместе выглядели совершенно контрастными: Гермиона, в том же розовом платье, что и в прошлом году, красивая и аккуратная, а рядом с ней Рон, в новом костюме, который он всё же смог выпросить у матери этим летом, он засунул руки в карманы брюк и наблюдал за тем, как Гарри с Джинни подходят к ним.

— Круто выглядишь, — Похвалил рыжеволосый свою сестру. Та учтиво кивнула в знак благодарности.

— Белла не пошла? — Осведомился Гарри у Гермионы, получив в ответ вполне исчерпывающее «нет, вроде». Мимо них прошествовала Долорес Амбридж, в ядрёно-розовом платье со стразами и накидке из белого лебяжьего пуха. Она одарила студентов высокомерным взглядом и скрылась за дверями Большого зала.

— Блестящая жаба, — Выдала ей в спину Джинни, вызвав всеобщее одобрение у тех, кто её услышал.

Они уже собирались было пойти занимать столики, как-никак скоро Дамблдор будет произносить традиционную Рождественскую речь, после чего начнётся пир и танцы, студенческих пар в холе становилось всё больше и четверо друзей стали переживать «А хватит ли им места».

Чуть отойдя в сторону, они вдруг услышали громкий девичий возглас: «Великий Мерлин!».

Все четверо инстинктивно обернулись, ища глазами ту девушку, что воскликнула. Долго искать не пришлось: Парвати Патил стояла посреди холла, рядом со своим парнем с Пуффендуя, глядя в сторону центральной лестницы. Рядом с ней, такая же заинтересованная, в белом платье, стояла Лаванда Браун. Гарри огляделся: ещё несколько студентов были прикованы взглядами. Тут, рядом с ним, Гермиона шумно выдохнула: «Обалдеть». Все четверо устремили свои взгляды на парадную лестницу.

В бликах от настенных факелов, Гарри увидел Изабеллу Джонс, взгляд её зелёных глаз бегал по собравшимся у подножия лестницы студентам, в этих глазах парень читал неподдельное волнение. На ней было красное, струящееся в пол платье, с высоким разрезом до бедра правой ноги, открывающим аккуратные туфли, на высоком каблуке-шпильке, по открытому декольте можно было заметить чуть учащённое дыхание девушки, волосы, спадающие на обнажённые плечи, часть из них была собрана в замысловатую корзинку на затылке. На ней был вечерний макияж, достаточно яркий, чтобы идеально сочетаться с красным платьем, так выгодно подчёркивающим её стройную фигуру, благодаря почти белоснежной коже, красные губы девушки сильно выделялись. Как всегда, придерживающаяся одного стиля и цвета в одежде, она была великолепна. С играющей загадкой и волнением в глазах, утончённая и хрупкая, в то же время, всё выдавало в ней страстную драконью натуру. Образ её завершали поблёскивающие белыми камушками, серёжки. Ещё буквально полчаса назад, Гарри Поттер восхищался тем, как может, оказывается, выглядеть младшая сестра его лучшего друга. Теперь же, будто заворожённый, он наблюдал, за тем, как Изабелла Джонс, ступая легко, будто по воздуху, медленно спускается по лестнице. «Я бы хотела быть такой же», — подумала Гермиона, провожая её глазами, подобные мысли появились не только в её голове. Тем временем, многие девочки стали оглядываться, в поисках того, кому повезло оказаться рядом с «Мисс Хогвартс» этим вечером. Ответ на этот вопрос отыскался достаточно быстро: из толпы студентов, столпившихся у подножия, отделилась высокая фигура. Облачённый в белоснежный костюм-тройку, Реддл не сводил глаз с девушки, наблюдая за её походкой, при каждом шаге, слегка обнажающей её правую ножку. Он ожидал чего-нибудь подобного, но, в случае с Изабеллой Джонс, предсказывать что-либо наперёд не имело никакого смысла, сколько бы ни старался Реддл, ему никак не удавалось до конца понять характер своей музы. Уж больно много противоречий она в себе сочетала, впрочем, его всё, практически, устраивало, а с некоторыми минусами, он вполне был готов мириться. Тем временем, Белла спустилась, остановившись напротив волшебника, в глазах её угасло беспокойство, сменившись полным доверием. Она не знала, что может случиться, всё же, Реддл был в школе на позициях преподавателя, она была студенткой, ещё ни разу не было такого, чтобы преподаватели и студенты ходили на Рождественский Бал вместе. Однако, теперь, глядя в его тёмные глаза, с играющими бликами, она чувствовала, что больше может ничего не бояться. Это ощущение часто возникало в ней, чувство защиты, всё же, она доверяла ему, хоть из глубин сознания, периодически, прорывались мысли, приводящие её в тонус. Доверять так безгранично, да ещё волшебнику, который был грозой магического мира вот уже почти сто лет — глупо, конечно же, но она ничего не могла с собой сделать.