– Только не сердись. Мне помощь твоя нужна. Очень!

– Да? Опять? Кто бы сомневался. Вот опять… Только и звонишь, когда помощь нужна. Нет чтобы так – просто. В ресторан по-дружески пригласить, в кино, в театр, на выставку… ты мне, кстати, много чего задолжал.

– У тебя, вообще-то, муж есть, по театрам и выставкам путешествовать. А вот в кафе…

– Так чего тебе от меня надо? – резко переспросила Стелла. Ее интонация изменилась, а речь стала вызывающей, конкретной и обстоятельной. Упоминание о муже произвело нехороший эффект.

– Заведение «Тихий омут» знаешь? – спросил я, стараясь говорить как можно более спокойным голосом.

– Знаю, и что с того? Хочешь меня туда пригласить?

– Не совсем… – замялся я. – Вернее, так: не могла бы ты туда приехать прямо сейчас и подойти к столику, где я буду сидеть? Я в дальнем углу около окна. Подойдешь, мы перебросимся парой слов, и ты сразу же уйдешь. Я потом отработаю или возмещу убытки, в общем – что скажешь, то и сделаю.

– Ты что, охренел? Но, похоже, тебя действительно приперло… Заинтриговал даже. Мне сейчас, конечно, неудобно, но ехать недалеко… ладно, уговорил, – как-то подозрительно быстро и на удивление легко согласилась Стелла. – Интересно же, чего ты там в этот раз удумал. Но потом ты будешь мне еще и за это должен!

– Естественно, я же обещал.

– Ладно, жди. Дальний столик, говоришь? Скоро буду. Что я должна сказать?

– Да что угодно, всего пару слов! Главное – приезжай.

Стелла отключилась, а я вернулся за столик. Моя прекрасная чернокожая собеседница будто бы даже и не обратила внимания на короткую отлучку. Мы взяли еще пива, на сей раз хорошего, темного, сваренного, как было написано в меню, «по одной из старинных рецептур». Каких именно рецептур, я так и не удосужился выяснить, но то, что нам принесли, оказалось отменного качества. Резковатое, слегка горькое, сладковатое, но с вяжущим привкусом превосходное немецкое пиво. Волшебный напиток. Вот только подобные напитки недолго действуют и имеют весьма неприятный побочный эффект…

– Вообще, – как ни в чем не бывало продолжила она, – последнее время все чаще думаю: а вот если у кого-то из смертных чего-либо нет, то, может, оно им и не нужно?

– Это ты о чем? – спросил я. Поскольку она обратилась ко мне на «ты», я отвечал тем же.

– Да так – просто. Обстановка к мыслям располагает.

– Ты не знаешь, где научиться гадать на картах? – вдруг неожиданно для самого себя брякнул я, чтобы сбить с толку таким вопросом, а главное – потянуть время до появления Стеллы. – Почему-то кажется, что ты умеешь. А то никто не соглашается. Профессиональным гадателем становиться не собираюсь, только бы сам принцип понять.

– Принцип прост. Раскладываешь, смотришь и толкуешь. У каждой карты есть значение, кроме того, некоторые сочетания имеют отдельные смыслы. Еще важна очередность карты, какой по счету из колоды ее вынул. Если у тебя Таро, то существенно само положение – прямое или перевернутое. Естественно, надо знать толкования и роли всех карт и их сочетаний. Если не знаешь классических толкований, придумай собственные, запомни и потом неукоснительно эти свои правила соблюдай. Почитай руководства, тоже полезно. Их много разных написали. Все.

– Это я более-менее понимаю. Но все в один голос уверяют, что учиться картам по книжкам бесполезно. Надо, чтобы тренировал мастер. Причем не на словах, а на деле.

– Никогда подобными глупостями не занималась. Для чего тебе?

– Надо. Для дела. Я пишу одну книжку, и там второстепенным персонажем проходит некая гадалка. Чтобы верно все отразить и осмыслить, хочу научиться сам. Сколько раз уже пробовал, – бесполезно. Не везло с учителями, хоть ты тресни.

– Ты писатель? – зачем-то спросила она.

– Да ну, какой из меня писатель…

– Самокритично! Но все-таки не каждый способен написать хотя бы один законченный и удобоваримый роман. А у тебя напечатано больше десятка…

«Все мы лицемеры, хоть и стараемся это скрыть, а гордыня – наш любимый грех», – подумал я, а вслух спросил:

– Ты меня знаешь?

– Нашлись люди, просветили. У тебя действительно особо извращенная форма гордыни, и лицемерие тут совершенно ни при чем. Зачем тебе оно надо?

– Ну так, чтобы было… – обалдело сказал я, гадая, как это ей удалось прочитать мои мысли. – Издали несколько книжек, пишу что-то понемногу… но мне это занятие важно для благополучия собственного сознания, и вообще…

– Сейчас делаешь что-нибудь этакое? Что-нибудь пишешь?

– Пока идет предпечатная подготовка уже законченной книги, начал новый литературный проект. Хочу, знаешь ли, поведать о вещах, которые хорошо известны мне, но мало кому еще. А кое-что из того, о чем намереваюсь рассказать, не знает никто. Но вообще, по-моему, с «литературой» пора завязывать. Совсем с работой закрутился, а это вредно – возникает некий творческий застой, что может привести ко всяким нехорошим последствиям. В результате эту новую книжку только до половины дописал. Идея нравится, и будет жалко, если уйдет в помойку. Сколько раз уже было: что-то не так заладится – и в мусор. Если на одном дыхании не пишется, лучше вообще ничего не делать. Или правкой заниматься, когда есть что править. Говорят, что существуют девять вещей, что следует держать в тайне: собственный возраст, личное состояние, проблемы в семье, исповедуемую религию, состав принимаемых лекарств, любовные связи, подарки, почет и бесчестье. Я бы еще добавил – «и свои увлечения». Никакой потом от них пользы, лишь послевкусие, как от некачественного пива…

– Путано излагаешь. Сумбурно.

– Погоди, – спросил я, – а для чего тебе вообще понадобилось что-то там про меня узнавать?

– Скоро объясню, если не поймешь к тому времени.

И тут я, сам того не ожидая, вдруг задал обычный для любого не очень удачливого литератора вопрос:

– А ты что-нибудь мое читала?

– Читала, представь себе. Причем все, что ты написал, – криво усмехнувшись, кивнула она. – Но не в восторге, если честно. Рецепт приготовления твоих книг прост. Берем холостого или разведенного мужчину. Не красавца, но в общем симпатичного, без вредных привычек и особо пагубных пристрастий. Одинокого героя с душевными терзаниями, поиском гармонии между собой и окружающим миром. Человека, в судьбе которого непременно была какая-то тайна. Добавляем к нему женщину, что всегда готова ему помочь. Прибавляем немного музыки, книг, городских кафе, хороших напитков и домашних обедов с описаниями их приготовления. Еще приправим все это сценами секса, весьма опрятными, но при этом очень реалистичными. Подольем немного насилия по вкусу. Украсим мемуарами прошлого и воспоминаниями второстепенных персонажей. Еще не помешает пары бокалов хереса для общего настроения, и вот – книга готова. Но это – рецепт не только твоей книги. Я еще много таких знаю и здесь, и за рубежом.

Некоторое время я промолчал, потрясенный столь точной и безжалостной оценкой своих творений. Поскольку встретились мы только что, никто из нас дальнейшего продолжения знакомства вроде бы не предполагал. А там – кто его знает, мало ли что… надо быть готовым ко всему, как сказал глава Генштаба Киргизии. Моя собеседница, казалось, пребывала в рассеянном состоянии сознания. Возможно, она о чем-то напряженно думала, а болтовню со мной использовала в качестве некоего фона для своих мыслей. Ее украшения хорошо сочетались с темной кожей, с необычным лицом, а жесткие черные волосы торчали в разные стороны, словно иглы морского ежа. Вероятно, она в действительности была музыкантом, а сейчас просто отдыхала. В результате у нас возник один из тех ничего не значащих и ни к чему не обязывающих пивных разговоров, при которых случайные собеседники убеждены – больше никогда не увидятся и последствий беседа не возымеет.

– Чего-то не понимаю… Чем вызван такой интерес в моей личности? – наконец-то спросил я. Давно уже надо было, да все тянул и тянул.

– Сейчас поймешь… – Повисла длинная пауза.

– Ну и?.. – не выдержав, снова спросил я, рассчитывая на убедительные объяснения. – Как, интересно, я должен что-то понять? Не телепат.