– Люди говорят, что способность быстро разочаровываться, сохраняя при этом полное спокойствие, – невероятно полезное качество, так что рекомендую. Обмен любезностями на сегодня предлагаю считать законченным, – сказала женщина и исчезла. Оставшийся в одиночестве витиевато выругался на неизвестном языке и тоже пропал.
Примерно через час после этого за тысячи километров от храма, в большом угловом кабинете небоскреба, за столом в форме сильно вытянутого эллипса совещались десять мужчин и две женщины. За окнами сгустившиеся сумерки уже почти совсем перешли в ночную темноту. Нависали тяжелые тучи, из которых моросил затяжной дождь. Мелкий и противный, смешанный с промышленным смогом и автомобильными выхлопами, как всегда в этом городе. Казалось, сама природа обиделась на этот мегаполис, на все, что случилось здесь еще много лет назад.
У дверей, сцепив руки внизу своих животов и расставив ноги на ширину плеч, стояли два крепких мужика в одинаковых темно-серых костюмах. При галстуках и белых рубашках. Оба охранника казались настолько похожими друг на друга, что в первый момент смахивали на близнецов. Уже немолодая, но явно скрупулезно ухаживающая за собой, тщательно и со вкусом одетая абсолютно седая дама председательствовала во главе стола. Судя по характеру поведения, подтянутой осанке и умению держаться, женщина привыкла повелевать. Взвешивать каждое сказанное слово. Заключительный слайд на презентационном экране говорил сам за себя: только что был закончен некий доклад или важное сообщение.
– …итак, дорогие коллеги, как и планировалось, принципиальная договоренность достигнута, основные решения приняты. Вопросы?
– У меня! – подал голос невысокий «дорогой коллега» – господин с суховатым лицом, в очках массивной оправы и с шевелюрой алюминиевых волос. Чувствовалось, что говорящий прошел долгий путь и не привык, когда с его мнением не считаются, а к словам плохо прислушиваются. – Мы так и не уточнили время запуска проекта. Это необходимо.
– Таково ваше личное мнение, Ник? Время запуска в реальный мир выбираю я сама, – жестко отрезала женщина. – Тут без вариантов, дискуссии разводить не станем.
– Да, но я полагал…
– И напрасно, Ник, – перебила председательствующая дама. – Вы все будете уведомлены лично мною, и не раньше, чем за сутки до старта, и не позже, чем за двенадцать часов. Сначала обкатаем по бесплатному варианту.
– Это весьма неопределенно, – возразил совершенно лысый крепыш, похожий на ушедшего в отставку профессионального боксерского тренера-тяжеловеса. Его гладкая голова блестела в лучах потолочных светильников, а под костюмом угадывалось обильное плотью тело.
– Чем богата. Извини, Хорст.
– Но, госпожа директор, – никак не хотел успокаиваться лысый, – согласно заключениям наших аналитиков, массовый запуск Игры в реальный мир повлечет за собой самые разные последствия. Зачастую непредсказуемые и опасные. Ожидается рост числа несчастных случаев, суицидальные эпизоды, многочисленные акты насилия, учащение нервных и психических расстройств, техногенные катастрофы. Теракты и вспышки немотивированной агрессии и религиозного фанатизма. Некоторые эксперты считают, что повысится процент психически неуравновешенных и откровенно глупых молодых людей. Поэтому предполагалось, что вначале…
– Читала я эти отчеты, – махнула рукой и тем самым прервала лысого Хорста госпожа директор. – Читала. Все опасения сильно преувеличены. Наши аналитики перестраховываются, как всегда. Но тем не менее мы приняли во внимание эти боязни. Поэтому пробный старт пойдет не по основному сценарию, а по мягкому варианту.
Все присутствующие издали вздохи облегчения. Казалось, что их страхи отступили на второй план.
– Вы напрасно расслабились, – осадила всех госпожа директор. – Мы не зря тут собрались, и воздух я сотрясаю тоже не просто так. На роли тестеров назначат хоть и случайно выбранных, но подготовленных людей. Это будут айтишники-фрилансеры, профессиональные геймеры и бета-тестеры. Специалисты, временно оказавшиеся не у дел. Новые вопросы возникли?
– У меня, если позволите, – подала голос красивая, одетая в облегающий кожаный костюм атлетически сложенная, бритая наголо девушка. Вместо прически ее голову густо украшали затейливо-извилистые татуировки. Возможно, кто-нибудь посчитал бы такой вид вульгарным и вышедшем из моды, но говорившая никогда не обращала внимания на мнения о своей внешности. Макияжем девушка практически не пользовалась. Она в нем не нуждалась. – Как намечалось ранее, проект должен был пройти тщательное и неоднократное тестирование на добровольцах, потом планировались новые полевые испытания в более жестких условиях, и лишь позднее, после соответствующей доработки, предполагалось выпускать Игру в Мир.
– Я поняла вас, Марго, – несколько иронично кивнула госпожа директор. – Да, такое решение было озвучено и закреплено в соответствующих документах. Но дело в том, что упомянутые вами действия уже осуществлены и продукт готов. Просто мы это не афишировали, поскольку работы проводились в строжайшей тайне по рекомендации нашей службы безопасности.
– При чем тут безопасники? – спросил седовласый.
– При том, Ник, что в совете директоров есть «крот». Или, если вам угодно, шпион, работающий на наших конкурентов. Да, друзья мои, один из нас предатель, и он сейчас здесь. В этом кабинете. Теперь об этом можно говорить в открытую. Поэтому-то время завершающего тестирования и окончательные сроки держались и будут держаться в секрете. Но мы решили все-таки в последний раз обкатать проект по мягкому варианту «в поле», тем более что наш «крот», который сейчас слышит меня и смотрит на меня, ничего уже изменить не сможет. В заключение добавлю, что любые его действия или бездействия приведут к скорому разоблачению. Больше вопросов нет? Хорошо. Тогда прошу вас перейти к остальным пунктам.
Присутствующие задвигались и заговорили все скопом, но, к их удивлению, председательствующая госпожа директор неожиданно встала из-за стола и молча оставила совещание.
…Когда люди начали покидать кабинет и расходиться, двое мужчин, не принимавших активного участия в дискуссии, отошли в сторону. Они встали впритык к огромному толстому стеклу во всю стену и молча проводили взглядами расходящихся сотрудников. Моросящий за окном уже вторые сутки мелкий дождь наводил на нездоровые и какие-то тягостные мысли.
– Слушай, – подал голос первый – рослый короткостриженый чернокожий атлет тридцати – тридцатидвухлетнего возраста, смахивавший на второстепенного героя какого-нибудь высокобюджетного голливудского блокбастера, – а чего это наша Старуха так резко ушла? Думаю, если б не Марго, та не свернула бы совещание. Точно тебе говорю. Глядишь, чего-нибудь более конкретное всем рассказала.
– Да ну… вряд ли… – вяло возразил его собеседник, по виду – ровесник. Только выглядел он, можно сказать, противоположно: изящный хрупкий блондин с длинными, ниже плеч, льняными волосами и несколько порочным выражением лица. – Не ищи ты ей оправданий. Раз Старуха так поступила, значит, именно этого и хотела. А Марго сама знает, что делает. Она хоть и крепкая девушка, но на рожон никогда не лезет и каждое слово просчитывает. Ничего лишнего не скажет, но и не смолчит зря, если для дела полезно. Вообще, лучше не спорить, если только она сама не пожелает. Я Старуху имею в виду, не Марго.
– Кстати, ты не в курсе, чего это Марго все время налысо черепушку себе бреет? Эти ее татухи вместо прически… зачем? Была такая мода, но давно уже кончилась. Красивая молодая баба, для чего ей?
– Да не бреет она голову, – буркнул блондин.
– Как так?
– Ты что, разве не знаешь? А, ну да, ты же у нас только первый год по проекту работаешь. Или больше? Я уже так к тебе привык, будто ты всегда в нашей команде. А Марго… не бреет она голову, – повторил блондин, – она просто лысая. Совсем. Абсолютно. Это, понимаешь ли, трагедия человеческая. Как-то лет несколько назад подцепила она одного парня. Свеженького, молоденького. Так, чисто позабавиться. Просто для настроения. Ну поразвлеклась с ним по полной программе, да и бросила, как только надоел. Обычное дело для Марго, ты ж ее знаешь. А у парня свадьба сорвалась, невеста осталась. Не просто невеста – а из рыжих, из тех, кто обид не забывает и измен никогда не прощает. Заманила эта рыжая ведьма нашу Марго в ловушку, обездвижила ее, да и эпилировала ей голову. До бровей включительно. Подчистую. По всем правилам косметической науки. Волосы уже не выросли, и Марго была просто в отчаянии. Знаешь, какая у нее шевелюра была? У-у! Волосы густые, сильные, блестящие, мечта любого визажиста. А тут – навсегда лысая кожа и никаких надежд. Ну парики сначала носила, а потом плюнула, сделала татухи. С тех пор так и ходит. Вот.
