Баз бежал так, как не бегал никогда в жизни. Сердце его выпрыгивало из груди. Он бежал по дороге, светящейся алым, пульсирующей под его ногами. Внизу, под хрустальной поверхностью бесновались кошмарные клубки щупалец, то и дело выплевывавшие разинутые пасти. Чарли, сейчас важен только Чарли! Баз никогда не молился так, как в те мгновения. И он не сразу сообразил, выскочив на открытую платформу перед поднимающимися и опускающимися плитами, что его путь окончен. Лишь спустя мгновение он увидел Чарли, растянутого в воздухе, кричащего от боли, а рядом его отца, мистера Стейна. Сердце оборвалось от ужаса и отчаяния. Чарли попытался забраться на одну из плит и ему это удалось. Он едва дышал, проползая под клубами щупалец, забираясь на одну платформу и спрыгивая на другую, пока не добрался до Чарли.

-Баз, – младший Стейн хрипло дышал, растянутый до предела, с побелевшим лицом и серыми губами, -возьми… это убьет… Хозяина…

Что-то упало на плиту возле База и он опустился на колени, подбирая стесанный клок плоти с росшим из него когтем. Подкатила тошнота, но юный Рэтбоун усилием воли загнал её внутрь.

Это был самый страшный и тяжелый путь в его жизни. Он слышал насмешливый и торжествующий голос Хозяина, издевательские слова, брошенные в адрес обоих Стейнов. Он не улавливал смысла, все силы его тела и рассудка были сейчас брошены на то, чтобы обойти врага и подобраться к нему незамеченным сзади. Баз понимал, что вся надежда сейчас только на него. Перед глазами стояло искаженное мукой лицо Чарли и прекрасное личико мисс Уиды, казавшееся ему ликом ангела.

Вот и Хозяин. И его спина с безжизненно обвисшими нитями-трубками, через которые обычно поступала кровь его жертв. Теперь нет крови и нет поддержки. И неоткуда ему подпитать свои силы. Баз крепко сжал свое маленькое, но смертоносное оружие. И изо всех сил всадил коготь, смоченный в крови Чарли в шею Хозяина…

Страшный вопль потряс до основания Башню. База отшвырнуло громадным щупальцем. Но вместо того, чтобы грянуться о мраморные и хрустальные плиты, он упал на что-то живое, смягчившее удар.

Беги! крикнула Алиса, подбирая выроненную стражницкую алебарду и бросаясь в последний бой. Она обрубала щупальца, уворачивалась от хлещущих ударов, каким-то образом ей удалось освободить Чарли, но Стейн исчез, погребенный в ворохе щупалец и псевдоподий. Испустив полный ярости вопль, девушка бросилась в самую гущу агонизирующей чужеродной плоти…

-Чарли!

-Папа, там папа!!

Но Баз крепко обнял друга, не дав ему последовать за Алисой. Плиты ходили ходуном, но мальчишкам всё же удалось выбраться наверх, на статичную платформу, что была у самого входа. Отсюда им было видно бьющееся в агонии, разлагающееся на глазах тело Хозяина. Щупальца почернели и стали опадать, превращаясь в омерзительную черную жижу.

Папа! рыдал Чарли. Баз буквально висел на нем, не давая спрыгнуть вниз.

Конвульсии утихали и одна за другой плиты тонули в черной жиже, в которую превратились останки Хозяина. Повисла жуткая, сводящая с ума тишина, звенящая и хрустальная, прерываемая только отчаянным рыданием Чарли. А потом Баз закричал, выпустил друга и бросился к краю платформы, вцепившись в черную и едва не соскользнувшую руку, вынырнувшую из черных зловонных глубин.

Чарли поспешил ему на помощь и вдвоем они с трудом втянули на платформу Алису, а за ней и Стейна-старшего, который тут же отер ладонями лицо и опустился на колени подле девушки. Баз и Чарли попытались приподнять её, но не смогли. Тогда Баз стащил с себя курточку и отер лицо девушки.

-Всё-таки удрал от Кайла, – слабо улыбнулась Алиса, – ты просто молодчина, Баз.

Слабые пальцы сжали руку мальчика. Но теперь взгляд Алисы был устремлен на Стейна, который со сдавленным рыком попытался зажать курточкой глубокую рану на её груди. Девушка хрипло вздохнула.

-Не надо, оно того не стоит, – огромные зеленые глаза остановились на лице Илосовича. –Этот проклятый мир… – она болезненно рассмеялась и смех перешел в жуткое рыдание, – я наконец-то… отдохну…

Перепачканные грязью пальцы коснулись изуродованной щеки Стейна.

Портал… наверху… девушка с хрипом втянула воздух, -спешите… я не продержусь… долго…

-На вашем месте я бы послушал её совета, – в голосе Чешира, появившегося словно из ниоткуда, была боль. –Я побуду с ней. А вы бегите. Как только умрет Хранительница- исчезнет плод её разума.

А как же… начал было Илосович. Чешир горько улыбнулся.

-Да… теперь ты и вправду чист, Илосович Стейн. Не бойся, дети и обитатели этого мира ушли через другие порталы. Вы последние, кто остался.

А ты? тихо спросил Баз, у которого уже не было сил даже поплакать. Кот погладил его когтистой рукой по щеке.

-Всё будет хорошо… прощай, спеши…

Стейн едва волочил ноги, кстати пришлась помощь мальчишек, чтобы он смог добраться до сияющего невыносимой синевой портала. Полыхнуло ослепительным, буквально вбросив всех троих в эту сумасшедшую синеву.

…Мгновение тишины взорвалось пением птиц и голосами. Стейн понял, что лежит на траве, а рядом Чарли и Баз ощупывают друг друга, пытаясь убедиться, целы ли. Мальчики крепко обнялись.

-Боюсь, всё же придется вам расстаться, – промурлыкал рядом томный голос.

-Чешир… – пробормотал Илосович, чувствуя, как последние капли сознания утекают во тьму.

====== Глава 26 ======

Было светло. Ярко даже с закрытым глазом. Боль куда-то ушла, лишь слабые отголоски её ощущались где-то очень глубоко. Стейн открыл глаз и тут же закрыл, солнце было слишком ярким. Он успел отвыкнуть от этой яркости, такой привычной в Андерленде. Андерленд!

-Очнулся, наконец!

Он вздрогнул и улыбнулся, ощутив, как подкатывает комок к горлу и глаза щиплет от слез.

-Алиса…

Ярким полыхнуло внутри, затопляя нежностью и теплотой, и где-то далеко острым, как грань алмаза, желанием. Она стояла, склонившись над его постелью, в одной руке чашка с водой, в другой тряпица.

-Долго же ты спал, Мали не снилось, – её алые губы улыбались, но в темных глазах он увидел отчаянную боль. –Чарли все рвался к тебе, как и Сэл, но Шляпник и ребята забрали их с собой, на Чаепитную Поляну. Правда, сомневаюсь, что они долго продержатся.

-Иди сюда, – тихо сказал он, взяв её за руку и потянув к себе. Она послушно опустилась на край постели, отставив на ночной столик чашку и холст.

-Мне снились странные сны, Ило… ты спасал наших детей… и других, детей всего мира…

Стейн постарался смотреть ей в глаза. Алиса провела пальчиками по его шраму и тонкой кожице, покрывающей пустую глазницу. Почти так же нежно, как и тогда, до похищения.

Ты ничего не хочешь рассказать мне? тихо спросила женщина, глядя на него в упор. Стейн кивнул.

-Думаю, ты и так знаешь. Или ты хочешь, чтобы я назвал вещи своими именами?

Она опустила голову, устало усмехнувшись.

-Когда-то я осуждала Лоуэлла за его измену. Теперь я хотела бы думать о тебе плохо… но мне всё равно. Я рада, что ты очнулся, Ило… ведь ты- отец моих детей.

-Ты была так слаба, когда я принес тебя сюда. Бедняга Аб сумел как-то открыть дорогу, – Стейн горько улыбнулся, – я надеялся, что с тобой всё будет в порядке.

-Всё в порядке, – кивнула Алиса, – я пойду, отправлю мюмзика на Чаепитную Поляну.

Стейн перехватил узкое запястье, потянув её обратно.

-Просто хочу, чтобы ты знала, – сказал он, – я победил не только ради моих детей, ради всех детей, но и ради тебя.

Алиса кивнула и неожиданно погладила его ладошкой по щеке.

-Я это знаю. И знаю, что Алиса и Мэри не пересекли границу Мира Безумия. Просто дай мне время, Стейн.

Он поднес её руку к губам, глядя в прекрасное нежное лицо.

-Какое бы решение ты ни приняла, я всегда буду благодарен тебе. И всегда буду любить тебя.

Она кивнула, затем поднялась и вышла, прикрыв за собой дверь.

Шли дни. Чарли сильно тосковал по Базу, но понемногу свыкся с тем, что его другу пришлось вернуться обратно в Верхний Мир. В Андерленде остались всего трое пришельцев Сверху, мисс Фарланд, её маленький сынок и Кайл Дорф, который не выразил желания вернуться, узнав что мисс Лионесс-Стейн останется в Андерленде. Сэлли была счастлива, хотя старалась делать вид, что ей просто приятна его дружба. Мисс Фарланд и мистер Китнес помогали эвакуировать горняков в порталы и бок о бок сражались со стражниками-картами. Это ещё более сблизило их. И когда мистер Китнес сделал предложение Джилл, она на радостях всплакнула и согласилась. Их свадьба была назначена на Первый День Лета. Страна Чудес с удовольствием готовилась к празднованию своего любимого Дня. Шляпник без передышки шил платья и костюмы для королевского бала, а так же платье для невесты. Ему помогали сотни тысяч светлячков и большие сиреневые пауки, ткавшие тончайшие кружева.