Баз ворвался в комнату с детьми, встреченный хором разномастных голосов. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что приводит в действие механизм забора крови. Кругом была стерильная чистота и холодная рассудочность сумасшедшего. Мальчик заметил, что от каждой полки к стене тянутся прозрачные трубки, эластичные и длинные. По ним поступала кровь, но куда?

-Там рычаг и кнопки, – один из освободившихся от трубок мальчиков, худенький рыжий подросток на вид чуть старше База, поднял слабую тоненькую руку. –Помоги мне встать!

-Я Баз, – назвался юный Рэтбоун, помогая мальчику сползти с лежанки, – ты знаешь, как это отключить?

-Я Бейл, – паренек оперся о плечи База и заковылял к пульту управления, – и я помогал налаживать эту мерзость. А теперь ты поможешь мне разладить тут всё!

Баз радостно закивал. Вдвоем они принялись нажимать на ту последовательность кнопок, на которую указывал Бейл. Вскоре все дети оказались освобождены от трубок, некоторые сумели встать и помогали остальным. А потом кто-то закричал, что идет стража.

Баз обернулся, в отчаянии глядя на двух стражников, спешивших спасать свои проклятые аппараты. Бейл ещё возился с аппаратами. Баз выхватил тонкий железный кинжал, данный ему Кайлом. Это было его единственное оружие. Перепуганные дети сбились в кучу у него за спиной.

Разбей эту мерзость! Разбей её совсем! крикнул мальчик, обращаясь к Бейлу. –Я задержу их, а ты бей!

====== Глава 25 ======

Человек, сидевший на троне, не выглядел устрашающим. Стейн, у которого была поразительная память на лица, мгновенно вернул в памяти далекие дни и схватку в темном переулке. Светлые волосы и усы, узкое, не лишенное привлекательности лицо.

Это ты! Илосович смотрел прямо в рыбьи глаза убийцы, наполнившиеся страхом и ненавистью. – Убийца Мэри!

-Мэри… – эхом откликнулся блондин, поднимаясь с трона. –Она была всего лишь шлюхой, продававшей любовь за деньги. И разве ты не отомстил уже за неё?

-Она была человеком. И она была добра ко мне, – Стейн двинулся навстречу врагу, незаметно выпуская когти, – она была молода.

-Я оказал ей услугу, – пожал плечами Хозяин, мягким шагом обходя Илосовича (странные прозрачные нити тянулись следом за ним, обрываясь в никуда), -подумай сам, какая участь ждала бы её? Рано или поздно она издохла бы с голоду и от болезней, как и те, другие, которым я помог.

-Ты убил их!

-Я освободил их от существования, полного боли и горя.

-Ты похитил детей!

-Мне всего только нужно несколько капель их крови. Они будут мирно и спокойно жить, не испытывая ни страданий, ни боли. Лишь отдавая немного крови время от времени.

-Жить в клетках, как животные! Это по-твоему жизнь?

Они и есть животные! Животные все те, кого ты называешь людьми. Дай им кусок хлеба и глоток вина- и они счастливы! Дай им спознаться с самцом или самкой, и они счастливы втройне.

-Не все таковы! Для многих свобода дороже сладкого плена!

-Но ведь ты сам нечеловек! И разве не чувствуешь ты себя свободным от этой своей человеческой самки? Здесь ты можешь владеть всеми женщинами и мужчинами, каких только пожелаешь!

Стейн тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение. Но его не оставляло ощущение, что Хозяин прав. Здесь, в этом искаженном, искалеченном мире он чувствовал себя неожиданно свободным после стольких лет брака, который почитал счастливейшим.

-Папа… – тихо окликнул его Чарли.

Это помогло сорвать гипноз речей Хозяина. Не раздумывая более, Стейн бросился вперед.

Баз судорожно вцепился в рукоять кинжала. Стражники были уже близко. Мальчик бросил взгляд на перепуганных детей.

Мне нужно время! простонал Бейл, лихорадочно нажимая кнопки. Баз зажмурился и бросился вперед, нанося удары кинжалом. Рука заболела от отдачи, острие не слишком – то уж было острым и с трудом входило в тело стражника. Обожгло плечо, но Баз яростно втыкал кинжал в упругое тело, ощущая на руках и лице мокрую липкую мерзость. Стражник упал, но на его место тут же пришел второй. Протянув длинные руки, он крепко ухватил База поперек туловища и сжал так, что у мальчика в глазах помутилось от боли и нехватки воздуха. Он принялся наугад молотить кинжалом, но объятия становились всё сильнее. А потом вдруг стало легче дышать…

Ты в порядке? это было первое, что он услышал, когда маленький сильные руки отволокли его и усадили, прислонив к стенке. Баз взглянул на копошащуюся кучу и содрогнулся. Дети спасли его, буквально разорвав стражника-карту на куски. Маленькая темноволосая девушка с нежными глазами улыбнулась, отирая кровь и пот с его лица обрывками своего платьишка.

-В порядке, – зачарованно прошептал он, глядя на её спокойное и какое-то взрослое лицо. –Спасибо, миледи.

-Меня зовут Уида, – фыркнула она, улыбаясь очаровательной улыбкой, от которой на её щеках появились лукавые ямочки. – Спасибо тебе, что спас нас. Ты настоящий храбрец!

Баз улыбнулся в ответ, хотя всё ещё ему было больно дышать и двигаться. Уида протянула руку, помогая ему встать на подкашивающиеся ноги и приобняла, поддерживая. Ошеломленный и до предела смущенный Баз всё же не мог не признаться самому себе, что её объятие удивительно приятно.

Готово! крикнул Бейл, торжествующе оборачиваясь.

-Надо вывести их отсюда, – сказал Баз, когда он и спасенные им дети очутились вне прозрачной клетки. –Идите в ту сторону, там есть портал, он приведет вас в деревушку горняков. Там вы сможете спрятаться на какое-то время.

А ты как же? тихо спросила Уида.

-Я должен найти друга, помочь ему, – Баз не мог оторвать взгляд от её личика. Несмотря на то, что она была явно старше его, он был чуть выше ростом. Уида отчаянно храбро улыбнулась, хотя глаза её налились слезами.

-Будь осторожен, – тихонько прошептала она, обняв его за шею и поцеловав в щеку. От этого объятия и поцелуя все куда-то оборвалось и боль превратилась в сладкую песню. Баз улыбнулся, взяв ручку девушки и прижав к губам.

-И вы берегите себя, мисс Уида. Прощайте.

Стейн едва не остался без единственного глаза. Хозяин, такой жалкий и слащавый с виду, оказался настоящим демоном в бою, а его оружие- тонкая длинная игла, с непостижимым человеческому глазу проворством сновала, парируя удары кинжала и умудрившись достать Илосовича, кольнув его в щеку под здоровым глазом. Проскочила синяя искра и Стейн с криком отшатнулся, схватившись рукой за лицо. Он метался и кружил вокруг блондина, пытаясь добраться до нитей-трубок за его спиной, которые налились алым , но Хозяин ловко уворачивался и ухитрялся не подпустить к трубкам отца и сына.

Папа! отчаянный вопль Чарли сопроводил прикосновение длинной иглы к боку Илосовича, который едва не потерял сознание от острой боли. Электрический разряд был так силен, что Стейна отбросило на пару шагов.

Назад! рявкнул Валет, вскакивая и прижав руку к онемевшему боку.

Хозяин с шипением пошатнулся, на его лице застыло недоуменное, какое-то обиженное выражение. Стейн заметил вдруг, что нити-трубки за его спиной снова стали прозрачными. И словно толкнуло его изнутри- вот он, шанс! Чарли скрипнул зубами, когти отца прошлись по его плечу, вспарывая нежную кожу, пачкаясь кровью. Стейн на миг коснулся губами макушки сына. Сейчас или никогда!

-Помни, – шепнул он мальчику и бросился вперед, на врага. Но тот в последний момент успел отскочить и прокричать что-то истошным голосом.

Пол задрожал, плиты его ходуном заходили, разъезжаясь, подымаясь и опускаясь. Стейн вскрикнул, едва не рухнув в пустоту. Но хуже было то, что из расщелин и отверстий между плитами полезли какие-то отвратительные бурые щупальца. Одно из них схватило завизжавшего от ужаса Чарли, ещё два вцепились в Илосовича, в руку и ногу. Стейн ударил когтями, рыча от ярости и страха за сына. Вопль ярости был ему ответом. Почти сразу тонкое щупальце, вырвавшись из расщелины, оплело его свободную руку.

Папа!!! отчаянно забился Чарли.