-Всё сложнее, – Чешир подошел к большой железной штуковине, возле которой уже стоял Стейн, рассматривая её с недоумением. –Садитесь в лодку. Как взлетим, я расскажу все до конца.
Лодка? Стейн содрогнулся. –Как лодка может летать?
Он нехотя взобрался внутрь, заметно дрожа. Алиса села рядом, обняв его.
-Не бойся, – тихо шепнула она, – отдай мне свой страх.
-Тебе хватает и своих собственных, – покачал головой Илосович. Алиса улыбнулась.
-Переливающийся через край сосуд, – сказала она, гладя его по спине, – мне уже все равно. Просто представь, что отдаешь его мне. Тот миг Времени, когда страх перед высотой поселился в тебе.
Нет! Стейн покачал головой. –Никто не может за меня справиться с моими страхами.
Он придвинулся к краю лодки, дрожа как в лихорадке, борясь с леденящим ужасом при виде расстилающихся внизу выжженных полей и странных рек и озер. На миг перед глазами встала маленькая, окутанная белыми шелками фигурка, летящая с башни. Истошный крик, резко оборвавшийся вместе с омерзительным шлепком и хрустом. Илосовича снова затошнило. Он отвернулся от борта, вцепившись в скамью. Нет, никогда ему не избавиться от этого ада!
====== Часть 24 ======
-Башня Хозяина, – сказал Чешир, указывая на громадные черные шпили, меж которых ослепительно сверкала электрическая дуга. –Оттуда он руководит своими приспешниками, там он ждет нас.
Стейн с жадностью всматривался в башню. Странное чувство поселилось в его груди. Он чувствовал, как его влечет туда, словно там был кто-то, кого хотелось видеть, как Алису, или Мэри. Но тяга эта была темной, холодной, и жажда напоминала ту, что когда-то бесконечно давно он испытывал к тонкому темному ручейку, стекающему из разрезанного запястья отца. Он сам не мог бы сказать, откуда всплыло это воспоминание, и этот образ- тонкое белоснежное запястье со струйкой крови, сбегающей из надреза. В горле пересохло и он почти чуял железистый солоноватый аромат.
Стейн поднял руку, глядя на собственное запястье. Зов был сильнее тонкого голоса рассудка. Он взял нож и острием вспорол тонкую нежную кожу и венку, вызвав к жизни темную струйку. Услышал далекий, испуганный крик Чарли, голос Алисы, смешивающийся с тревожным мяуканьем Чешира. Кровь хлынула в рот, принеся невероятное облегчение. Почти отпустило чудовищное холодное притяжение, влекущее его к Башне. Стейн глотал соленые горькие капли собственной крови и чувствовал, как мысли в голове обретают невероятную ясность.
Он слышал мурчащий голос Чешира, раскрывающий юному Чарли тайны его происхождения и возможности его организма. Одновременно он ощущал себя Илосовичем Стейном и тем существом, что было в Башне. Он чувствовал внутреннюю разрывающую боль этого существа, его отчаянный страх.
-Он боится, – вслух сказал Илосович, глядя на Башню, – он до смерти боится! И он ЗНАЕТ, что мы идем за ним.
-Ты чувствуешь его чувствами, – Чешир грустно усмехнулся. –Следовало этого ожидать…
Что ты хочешь сказать? нахмурилась Алиса
-Всего лишь то, что всегда есть две части единого целого, даже если они разбросаны по мирам, – кот устало провел рукой по изъеденной болячками голове. –Илосович Стейн, готов ли ты встретиться лицом к лицу с тем, кем стал бы, не будь твоей сестры, и твоей супруги, и той, что звалась Мэри Келли?
Бывший Валет Червей угрюмо смотрел на башни, чувство обреченности было единственным, что владело им сейчас. Он понимал какой-то частью себя, что это чувство исходит от того, другого, но не мог ничего поделать с собой. В памяти снова всплывали темные переулки и отчаянный бег по колено в грязи, воде и дерьме, бег, от которого зависит жизнь. Только теперь он был одновременно дичью и охотником. И он чуял преследователя, но остановиться не мог. Его вела жажда, отчаянная, сводящая с ума жажда крови и плоти, способная на мгновение приоткрыть завесу, отделяющую его от того, другого мира, мира мечты…
-Он убивал, чтобы проникнуть в Андерленд, – тихо сказал Стейн. -Он всего лишь хотел домой вернуться… но кровь женщин лишь приоткрывала путь, но вернуться он не мог. И я знаю, кто он… теперь знаю.
Башня была всё ближе.
-Прости, Кайл, – прошептал Баз, чуть поотстав и глядя на портал, сиявший зеленым сумрачным светом. –Я правда должен быть рядом с ним.
Не надо, малыш! услышал он далекий крик кузнеца. А потом его закрутило, тело стало легким до тошноты и почти сразу снова неимоверно тяжелым. Баз ударился руками и коленками, пискнув от боли. Сразу же вскочил и огляделся. Он находился в большом помещении, словно сотканном из тончайших хрустальных нитей. Это место было невероятно прекрасно, но и невероятно угрожающе. Мальчик прищурился, пытаясь рассмотреть то, что было за большой хрустальной стеной, ему пришлось для этого подойти ближе. Но почти сразу он пожалел об этом.
За хрустальной стеной на хрустальных полках лежали дети. Полки время от времени отодвигались, давая место новым полкам с детьми. И когда это случалось, красные хрустальные иглы, погруженные в маленькие тела, выныривали и погружались в тела новоприбывших. Баз смотрел на это ужасающее зрелище, чувствуя, как леденеет от ужаса сердце. Но тут один из мальчишек, лежавший на полке, повернул голову и взглянул на него. Он был лишь отчасти похож на Чарли, но Баз вдруг ощутил, как при виде усталого личика холод ужаса в его груди сменяет холод смертельной и смертоносной ярости.
-Потерпите, – сказал он, глядя на детей, которые смотрели на него из-за хрустальной перегородки, – я помогу вам!
Чешир размахнулся и швырнул что-то, и Алиса последовала его примеру. Раздались один за другим два взрыва, и часть стены осыпалась вниз. Открывшийся проход был достаточно широк для лодки.
Чарли, не отставай, держись рядом со мной! рявкнул старший Стейн, выбираясь из лодки и помогая спуститься Алисе. Чешир подошел к нему.
-Помни… – мяукнул он, снова превращаясь в кота, –
…И более всего боится он
Когтей кошачьих,
Смазанных слюной иль кровью
Змеиной иль драконной,
Тех двух, что смерть ему несли исконно…
Стейн усмехнулся. Единственное, что держало его сейчас, помогало понять, кто он есть, была ладошка Чарли в его руке.
Черт, Карточная стража! выдохнула Алиса. –Идите, я их задержу и нагоню вас!
Баз бежал что было сил. Он двигался вдоль стены, ища выход, ведя пальчиками по гладкой поверхности. Как вдруг рука его соскользнула. Не веря своим глазам, мальчик смотрел на стену, казавшуюся сплошной. Однако, протянув руку, ощутил пустоту. Вот он, проход! Баз огляделся. Его снова охватил отчаянный страх, но мальчик теперь знал, куда и зачем идет. Чарли может быть там! И не только Чарли. Другие дети нуждаются в помощи. И кроме него никто не поможет им.
-Чарли, – прошептал Баз, мысленно представляя рядом друга, такого отважного и бесстрашного.
И шагнул в пустоту, оставив страх за хрустальной дверью, за её порогом… навсегда.
Папа, осторожно!
Чарли взвизгнул и отскочил, выдергивая из-за пояса кинжал и успевая отразить удар карточного пехотинца. Рука сразу же онемела от удара. Чарли шлепнулся на пол и ловко прокатился между ног врага, вскочив у него за спиной и погрузив острие кинжала несколько раз в плотное плоское тело. Стейн уже расправлялся с двумя офицерами.
-Скорее, сын, – Илосович сжал руку мальчика в своей. –Тронный зал там. На всякий случай… вот, возьми!
Он выпустил когти на левой руке и ударом кинжала стесал часть фаланги на мизинце, вместе с когтем.
-Достаточно царапнуть эту мразь, смочив его в твоей крови, – тихо сказал он, вложив жуткий отёсок в руку сыну. Чарли кивнул.
-Я люблю тебя, папочка, – тихо сказал он, напоследок обнимая отца. –Я знаю, мы победим!
Стейн ощутил, как к горлу подкатывает комок. «Мы»! Это коротенькое слово словно вырвало его из кокона одиночества и равнодушия. Он не один, и никогда не будет один больше.
-Да, мы победим, – тихо сказал он, с гордостью глядя на сына. А потом они вместе распахнули двери и вошли в Тронный зал.
