-Тише, парни, – шепнул сзади голос и ребята едва не подскочили от страха. Баз первым разглядел окликнувшего и повис у него на шее.
-Кайл, я так рад тебя видеть!
Стейн-младший с облегчением вздохнул и улыбнулся. Кайл поднял на локоть База и сжал маленькую ладошку Чарли в свободной руке.
Дверь скрипнула, обливая их золотым светом.
-Входи, Кайл Дорф, – произнес торопливый и слегка визгливый голос, – а кого это ты привел к нам?
Кайл положил руку на плечо Чарли. Баз крепче прижался к старшему.
-Это всего только дети, – сказал он.
-Не просто дети, – мурлыкнул голос чуть позади, и в дверь просочилась высокая бледная фигура. –Приветствуйте Его Высочество, Принца Двух Миров!
Папа! радостный вскрик Чарли перешел в виноватое сопение. –Папочка, милый, прости меня пожалуйста, но не мог я сидеть на месте! Я ведь Стейн!
Высокая фигура протиснулась следом за котом и собравшиеся в комнатке горняки неожиданно смолкли. Тягостным и угрожающим было то молчание.
Это такая твоя очередная шутка, Чешир? с испугом произнес человек в шляпе. –Ты выдал нас? Но почему?
-Я не выдавал вас, – промурлыкал Чешир, уже в обличии кота проходя и укладываясь возле горящего очага. –А тот, кого вы приняли за Хозяина, на самом деле ваш новый Защитник! И если не верите мне, то поверьте той, кто привела нас сюда.
-Как-то людно тут становится, – задумчиво сказал Кайл, усаживаясь в одно из свободных кресел. Баз сел на пол поближе к нему.
Алиса! Хранительница! изумленно загомонили маленькие горняки, торопливо освобождая лучшее место при виде вошедшей. Алиса криво усмехнулась.
-Чешир прав, – сказала она, напившись воды из ковша, почтительно поданного ей одним из горняков. –Этот человек- наша единственная надежда. А его сын- единственное оружие против Хозяина.
====== Часть 23 ======
«Я не боюсь!»
Он часто мысленно повторял эту фразу, когда приходилось драться в королевском военном корпусе. Он повторял её снова и снова, бросаясь в бой даже со старшими и с превосходящими количеством противниками. Однажды после такого побоища его отнесли в лазарет без сознания, истекающего кровью. Один из его противников навсегда остался калекой, второму пришлось вернуться домой, в замок его родителей, третий остался. Джек Спейд, Пиковый Туз. Самый жестокий и свирепый парень в училище. Но Илосович не отступил, пока не рухнул от слабости и потери крови. После того случая даже старшие опасались задирать «Чокнутого Стейна».
-Я не боюсь, – тихо сказал Чарли, глядя ему в глаза. Его сын, его отражение. Сейчас Стейн как никогда гордился своим мальчиком.
-Я знаю, – сказал он, с нежностью вороша пушистые волосы сына. –И всё же, держись рядом со мной.
Им пришлось провести эту ночь под кровом у горняков. Чарли и Баз уснули почти сразу, как только оказались в маленькой комнатке, где им постелили прямо на полу. Кайл спал там же, тоже утомленный и усталый. Он лег между мальчиками и камином, чтобы они случайно не скатились в огонь. И мысли его были далеко отсюда, с прекрасной и недоступной Сэлли Лионесс-Стейн.
Илосович устроился в крошечном флигеле во дворе. Здесь было тесно, но вскоре стало ещё теснее. Стейн подвинулся, давая место Алисе, которая улеглась рядом, нежно прижав к себе любимый тесак. От неё исходил запах крови, карболки и ещё чего-то острого, неприятного и вместе с тем странно возбуждающего.
-Завтра будет весело, – сказала девушка, устроившись поудобнее. –не знаю, выстоим ли мы. В прошлые разы мне приходилось драться только со своими личными кошмарами. Теперь всё сложнее.
-Я не представляю, с чем придется драться, – признался Илосович. –И больше всего я хотел бы, чтобы можно было обойтись без Чарли. Мои дети не должны отвечать за мои собственные грехи.
-Грехи? – Алиса перевернулась на спину, глядя на него своими зелеными глазами. –Я уж давно не верю ни в какие грехи. Глупо было бы после всего…
-Я не смог спасти сестру, – Илосович поднял руку, чтобы Алисе было удобнее лечь. –И не смог спасти Ирацибету, и Мэри тоже… похоже, почти все мои женщины обречены.
-Ты спас свою жену и дочь, – Алиса положила тесак у изголовья и повернулась, приподнявшись на локте, – и твоего сына тоже. А я не смогла ни спасти родителей, ни защитить Лиззи. Если бы ты знал, Илосович Стейн, как я устала терять.
-Я знаю, – тихо ответил он, – обещай мне, если вдруг… что-то случится… со мной… попытайся переправить Чарли и Сэл в мою Страну Чудес. Здесь есть Норы, я видел…
Алиса погладила его по изуродованной щеке.
-Я не допущу, чтобы ты погиб, – просто сказала она. –Наверное, ты- единственный, кто…
-Что?
-Кто мог бы… победить… – она наклонилась, перебирая пальцами его волосы. –Ты необыкновенный!
Стейн смотрел в её глаза, сумасшедшие, больные, измученные глаза ангела, вынужденного стать демоном. Она была его полной противоположностью. Рожденная для любви и светлой радости, она была брошена судьбой во мрак беспросветного отчаяния и безумия. Тогда как он, дитя Мрака, нашел свой путь к Свету. Это было неправильно, страшно. Это было противоестественно.
-Обними меня, Стейн, – тихо попросила девушка, – сделай мне приятно. В жизни ведь должно быть хоть что-то приятное. Я так устала от боли!
… Она казалась пламенем в его руках, так же, как когда-то Мэри. Она стонала, металась, зовя его, извиваясь в его объятиях. Стейн ласкал её так, как не ласкал ни одну женщину за свою жизнь, даже Алису. Он хотел, чтобы хотя бы в эти часы, в эту ночь эта другая странная Алиса испытала счастье. Он сам не знал, почему ему так нужно это.
Как хорошо! выдохнула она, когда после очередного слияния они отдыхали в объятиях друг у друга. –Так приятно! Ах, Стейн, после такого хочется жить!
Стейн погладил её по голове. Она смотрела на него, и в её глазах он увидел собственную боль и отчаяние, перемешанные с радостью. Он не успел понять, что это было. Она закрыла глаза и уснула, свернувшись калачиком в его объятиях. Опустошенный, усталый, он подтянул тонкое шерстяное одеяло, укрыв им девушку. Часы в углу тихо мурлыкали свою песенку.
Утром она встретила его пробуждение поцелуем, уже одетая и протягивающая ему его собственную одежду. Стейн улыбнулся, натягивая штаны и рубаху. Внутри него было пусто, но в этой пустоте была своя прелесть. Кроме того, он чувствовал, что это правильно. Кайл и Баз вместе с горняками ушли по подземным переходам и через порталы предупредить тех, кто мог помочь им. Баз уходил нехотя, постоянно оглядываясь. Мальчику явно не хотелось расставаться с Чарли.
-Пожалуйста, будь осторожен, – сказал он, когда перед самым выходом юный Стейн подошел к нему. – Береги себя.
-И ты береги себя, – младший Илосович крепко сжал друга в объятиях. –Надеюсь, мы увидимся ещё.
-И я надеюсь, – Баз уткнулся носом в щеку Чарли и зажмурился, пытаясь сдержать слезы.
Кайл ждал его у второй двери, ведущей в подземные переходы. Чарли смотрел вслед уходящим друзьям, и странное чувство охватило его, он не мог бы его описать словами. Страх, нежность, леденящая, рвущая душу ярость, и грустное понимание обреченности.
-Я не боюсь, – тихо прошептал он, как заклинание.
Запомни, сынок, твоя кровь единственное, что может остановить эту тварь, – сказал Чешир, взявшийся рассказать Чарли о том, что ему предстоит. –Даже несколько её капель способны убить Хозяина. Однако, трудно до него добраться.
-У меня есть идея, – Алиса поравнялась с ними, чуть поотстав от старшего Илосовича.- Котик, ты ведь знаешь, зачем дети этому уроду…
Чешир кивнул, передернувшись. Чарли непонимающе смотрел на них.
-Кровь, – тихо сказал кот. –Он собирает кровь у похищенных малышей. Она дает ему силы меняться, расти, как когда-то росла Красная Королева. Он хочет прорваться в мир, откуда ты и Алиса пришли к нам. А потом в другие миры за пределами нашего.
Чарли храбро улыбнулся.
-Так ему нужна моя кровь? Знай я это раньше, не стал бы бегать от этого Хозяина!
