Алиса почти все время проводила в его мастерской, помогая с выбором ткани и грубой подгонкой. Она искала ответов на свои вопросы. Стейн не мешал ей, но она часто видела его стоящим поодаль и провожающим её взглядом. Илосович играл с сыном и помогал готовиться к балу, но было заметно, что его гложет тоска. Чарли тоже это заметил, но благоразумно воздерживался от разговоров, просто стараясь расшевелить и хоть немного порадовать отца.

Сэлли и Кайл почти все время проводили вместе, нянчась с маленьким Берти. Они беседовали обо всем на свете. Кайл ковал прекрасные железные розы и лилии для Сэлли, и сделал для неё чудесную колесницу, такую легкую и сотканную из невесомых металлических нитей, оснащенную механизмом, позволявшим ей летать по воздуху. Сэлли вначале со страхом, а потом с восторгом приняла этот чудесный дар.

У тебя золотые руки, Кайл! восторженно выдохнула она, когда чудесная колесница, сделав круг, вернулась на землю. Молодой кузнец покраснел от удовольствия.

-Пожелайте только мисс Сэлли, и я сделаю для вас всё, что пожелаете!

-Для начала просто перестань называть меня мисс и обращаться на «вы», – попросила Сэлли, обходя колесницу и трогая пальчиками дивные изгибы и узоры. –Я ведь уже просила тебя.

-Но ведь вы леди и знатная дама, – Кайл застенчиво улыбнулся, – а я всего лишь простой кузнец.

-Не такой уж и простой, – улыбнулась девушка, – такие волшебные руки были бы принцу подстать.

-Принц вряд ли смог бы работать в кузнице, – улыбнулся молодой кузнец.

Да и зачем они нужны, эти принцы? рассмеялась Сэлли. –Ты во сто раз лучше любого принца и даже короля.

Бедный Кайл не поверил своим ушам. В смятении чувств он преклонил колено и поцеловал Сэллину руку. И дыхание у него перехватило, когда он ощутил, как вторая рука девушки ласково легла на его макушку.

Пролетавший мимо стрекозел удивленно и завистливо мемекнул, глядя на двух прекрасных молодых людей, стоящих у чудесной колесницы и прильнувших друг к другу в поцелуе. Бал был роскошным. Начался он, как и предполагалось, с торжественного бракосочетания мисс Джиллианны Фарланд и мистера Аурора Китнеса, затем было сделано оглашение помолвки Кайла и Сэлли, и обитатели Страны чудес дружно решили, что молодые люди- красивейшая пара на свете. Алиса наблюдала за начавшимся балом, стоя у раскидистого белого деревца. Ей было грустно и радость, охватившая было её при виде счастливой мордашки Сэл, утекла, словно вода сквозь пальцы. Она смотрела на танцующих, а потом повернулась и пошла во дворец. Она сама не знала, откуда эта отчаянная тоска. Вернее, знала, но не желала признаться себе. Она любила Илосовича, несмотря ни на что, она приняла его даже в его нечеловеческом обличии. Да, его измены больно ранили её, но в то же время она понимала, что это всего лишь темная сторона его души. Он подавил её в себе, загнал в клетку и запер на ключ. Но в Стране Безумия клетка открылась. Алиса искала в себе силы простить его, но не находила. В библиотеке было пусто, сумрачно и тихо. Далекие отголоски празднества казались нездешними, не из этого мира. Алиса забралась в большое кожаное кресло, обхватив ладошками голову. Почему-то вспомнился день, или то была ночь, когда убийцы пытались заставить её подписать документы. Она вздрогнула, возвращая в памяти жестокие руки на своем горле и грохот сорванной двери. И то. Как неожиданно стало легче дышать. А потом снова потемнение и лицо Валета, склонившееся над ней в неверном свете свечей.

Это Ад? И в нем ты, Кровавый Нож… прошептала женщина, чувствуя, как от слез намокают щеки.

-Твои первые слова, когда ты очнулась после того, как я выкрал тебя из Бедлама, – тихо произнес знакомый голос, от которого Алисе вдруг захотелось выть и кричать, от боли, от отчаяния и дикого, сумасшедшего счастья.

-Сегодня помолвка Сэлли, – Илосович стоял в дверях, одетый в свои обычные черные доспехи, подогнанные по его нынешним размерам. Увы, прежнюю высокость и стройность вернуть он не смог, да и не сильно жаждал этого. И с радостью отдал кошачьи когти их законному владельцу.

-Ты весь в черном, – усмехнулась Алиса, украдкой быстро отерев слезы, – словно для тебя это грустное событие.

-В какой-то мере да, – кивнул Стейн, – трудно признавать, что наша девочка уже выросла.

-Ей всего пятнадцать, – улыбнулась Алиса.

Думаешь, она и правда любит этого парня? тихо спросил Валет, подходя к окну и глядя на бальную площадь, где вальсировали пары. Алиса выбралась из кресла и подошла к нему.

-Странно, что ты запомнил те слова, – сказала она, глядя на празднующих, – не подумала бы. Ило, ты хоть когда-нибудь любил меня? Хотя бы немного?

Он повернулся, глядя в её глаза своим единственным глазом.

-Всегда. С того первого дня, когда увидел тебя. Помнишь, ты спасла меня от королевских палачей. С того дня я чувствовал, что что-то изменилось. И потом, когда ты вернулась в Андерленд, я чуть не сошел с ума, как твой рыжий дружок. Может, я просто устал от холода и одиночества, и от ненависти, в которую превратил свою беспомощность.

Алиса протянула руку, убрав черный локон с его здорового глаза. Стейн смотрел на неё так, как никогда не смотрел и никогда не посмотрит никто другой. Смотрел так же, как и тем проклятым и благословенным вечером, когда прижал её к стене в коридоре Алого Замка…

-Ты делил любовь с двумя другими женщинами, – попыталась она вернуть утраченные было позиции, – почему? Что было не так?

-Я не думал, что увижу тебя снова, – сказал Стейн, стараясь не выдать, как заныло сердце от жестоких, но правдивых слов Алисы. –И я должен был идти до конца. Любой ценой.

-Ты не расскажешь мне о своих… подругах?

-Нет, – он покачал головой, -что было, то было. Их больше нет. Алиса…

-Да?

Я знаю, что эта измена всегда будет между нами. Я не прошу простить меня, знаю…ты не простишь… я не знаю, смог ли бы сам простить такое. Но я люблю тебя. Просто помни об этом. И живи, любовь моя… Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь… голос Стейна задрожал. Мужчина нервно сжал один из прутьев кованой решетки на окне, и прут изогнулся в его железных пальцах. Лицо его было бледно, но он старался держаться ровно и спокойно.

Почему? губы Алисы дрожали, глаза налились влагой. – Почему я должна ненавидеть тебя? Почему должна жить одна, тоскуя холодными ночами? Почему ты отказываешь мне в праве прощать? Почему?- её голос сорвался и она расплакалась, не в силах больше держать в себе это отчаяние.

Стейн шагнул и подхватил её в объятия, словно пушинку. Его губы скользнули по её лицу, снимая слезы. Он ничего не говорил, просто целовал её и ласкал, прижав к стене.

-Я люблю тебя, Ило…

-Тшшш… тише, моя любовь, ты созовешь всю прислугу сюда.

Они сами не помнили, как оказались без одежды. Алиса застонала, утробно, протяжно, по-звериному низко, когда Стейн взял её. Всё встало на свои места. Словно бы и не было ни разлуки, ни измен, ни безумного, наполненного лютым страхом ожидания. Были только распаленные, трущиеся друг о друга тела, отчаянно рвущиеся навстречу сердца и языки, скользящие навстречу. Они ласкались яростно, голодно, позабыв обо всем на свете. А потом перебрались в маленький альков в углу библиотеки, где стояла кровать, дабы зачитавшийся посетитель мог передохнуть, не выходя из библиотеки…

Прошло немало часов прежде, чем они успокоились и Алиса уснула, свернувшись калачиком в объятиях мужа. Стейн с улыбкой коснулся губами её лба. Наконец-то он был дома, там, где было его сердце. И впервые за долгое время он уснул спокойным и счастливым сном.

====== Эпилог ======

1916 год.

Грохотнуло вдали. Офицер устало провел ладонью по лицу, глядя на вытянувшегося перед ним в струнку разведчика. Его друзья стояли рядом, изображая поруганную невинность. В углу корчился «язык», добытый этой буйной бандой. Офицер покачал головой.

И как это понимать, Рэтбоун? спросил он, кивая на пленника. –Разве вылазка не была назначена на утро?