В ней повествовалось о прекрасном принце-змее, не сумевшем перебороть темную сторону своей натуры и погрузившем окружающий мир в кошмар. Он принял суть и обличие дракона и стал прародителем того, кто был известен под именем Джаббервоки. И вот однажды в Стране Чудес появилась прекрасная молодая девушка по имени Аменкур. Она была чиста и светла, и смогла разглядеть во тьме души принца-дракона крошечную искорку света. Но Тьма не желала уступать место Свету. Дитя принца и Аменкур родилось, прорвав чрево матери и уничтожив собственного отца. Дитя-дракон уполз в Горы Слез и там, сея хаос и разрушение, породил самые мрачные и жуткие легенды этого прекрасного мира. И он породил так же свою точную копию, которую назвал Джаббервоки. И то был дракон, изменивший судьбы всех в Стране Чудес…

Стейн очнулся от прикосновения. Маленькая ладошка Алисы лежала на его щеке.

-Ты снова отрубился, – тихо сказала она, подавая ракушку с чистой водой. –Это уже четвертый раз.

Он закрыл глаза. Снова накатили воспоминания. Темная крохотная комнатка в трущобе, горячее женское тело, язык, толкающийся о его язык.

Мэри… по его щекам катились слезы. Она обвивала его руками и ногами, рычая, повизгивая, задыхаясь в его объятиях. Он слышал её срывающийся стон:

-Миленький! Ох, миленький мой!

Её мягкая уютная грудь, её тело, словно созданное для любви. Тело женщины, которую он не уберег…

-Тише, тише, успокойся… – ласковая прохладная ладошка легла на его изуродованную щеку. –Что же такое с тобой? Ну вставай, вставай, пойдем!

Он кое-как поднялся, обхватив хрупкие плечи. Алиса отерла ладошкой испарину с его лица.

-Идем, надо торопиться. Скоро свечереет. И мы уже почти на месте.

Стейн плелся, едва передвигая ноги. Он старался не закрывать глаз, осматриваясь. Они были уже в самом городе, шли по узкой темной улочке, мощенной серым камнем, между обшарпанных стен. В воздухе стоял едкий запах какой-то кислоты.

-Кварталы бедноты, тут скорее всего обретается тот, кого мы ищем, – Алиса помогла ему подняться по крутым ступенькам и они очутились у небольшого здания, у входа в которое горел красный китайский фонарик. Стейн поднял бровь.

-Да ты шутишь никак?

О чем ты? нахмурилась девушка. Валет фыркнул, стряхнув на здоровый глаз темную челку.

-Ну и гном! Однако…

Внутри пахло благовониями и нашатырем, из-за занавесок доносились различные звуки. Стейн смущенно хмыкнул. Разумеется, он не раз бывал в подобных местах, особенно в бытность первым рыцарем Алого Двора, однако, встреча с Алисой и последовавшие события многое изменили в нем.

Хранительница! выдохнул пожилой франтоватый джентльмен с парой изящных завитых рожек на лбу. –Какая честь для моего скромного заведения!

-Потише, Папа Лугальба, – Алиса так взглянула на рогатого, что тот отступил к стене, поменявшись в лице. –Так ты созовешь всю стражу Города.

Чем могу помочь? понизив голос, поинтересовался рогоносец.

Нам нужна Тирумаль, она ведь всё ещё на тебя работает? Алиса улыбнулась и от этой улыбки поседел бы значительно более храбрый субьект, чем бедняга Лугальба, который стал просто зеленым от ужаса.

-Р-разумеется, – он трясущейся рукой снял ключик со стенда над стойкой, – вот, возьми. По коридору направо первый поворот и до конца. Номер с Бабочкой.

Стейн не вмешивался в разговор. У него все ещё ужасно кружилась голова и перед глазами возникали размытые картины из прошлого. Он обрадовался, когда Алиса взяла его за руку и повела между кабинок с изображениями растений и животных над входом. Странная гипнотическая музыка била по нервам, Стейн поймал себя на том, что покачивается в такт ей.

-Потерпи, почти пришли, – сказала Алиса, всматриваясь в изображения над входом в кабинки. –Вот Бабочка!

Стейн покачнулся, отступив на шаг. Над входом в кабинку яркие крылья раскинула крупная ультрамариновая бабочка. Едва подавив готовый сорваться вскрик, Стейн двинулся следом за своей проводницей.

Кабинка изнутри оказалась на удивление просторной и изысканно украшенной гостиной. Стейн не сразу заметил её хозяйку, нежную, гибкую девушку с волной золотистых волос до самых подколенок. Эти волосы, на ещё тонкие золотые браслеты и драгоценное рубиновое колье были её единственным одеянием. Но Стейна потрясло другое. Лицо девушки, нежное, с огромными темными глазами он бы узнал из тысячи.

-Мэри!

Девушка улыбнулась, чуть наклонив голову и глядя на него и Алису с искренним дружелюбием.

-Добро пожаловать Хранительнице и её другу, – голос её сладкой музыкой прозвучал в помутившемся сознании Валета. –Присаживайтесь. Я заварю чай. Вы, должно быть, устали с дороги.

-У нас мало времени, Тирумаль, – Алиса с сожалением вздохнула. –Нам нужен кое-кто из нашего общего прошлого.

Тирумаль покачала головой, затем подошла к Стейну и с улыбкой погладила его по изувеченной щеке.

Ты поможешь нам встретиться со Стариком? Алиса нервно потерла переносицу. –Нужно действовать быстро.

-Спешка хороша лишь при нашествии мертвоходов, – резонно ответила хозяйка салона. –А любая информация требует достойной оплаты.

-И какой же оплаты хочешь ты?

Тирумаль умильно улыбнулась, нежно скользя пальчиками вдоль выреза Стейновой рубашки. Илосович перевел взгляд на Алису, которая угрюмо переступила с ноги на ногу.

Я тебя не устрою? спросила она, теребя передник. Тирумаль покачала головой.

-Ты прекрасна, моя дорогая Хранительница. Нам было хорошо вместе. Но одно дело ты, девушка, а совсем другое принц крови и последний из своей расы.

-Что ты хочешь сказать?-нахмурилась Алиса.

Стейн пораженно смотрел в нежное лицо хозяйки салона. Затем взял маленькую ручку в свою и бережно поднес к губам.

-Я в вашем распоряжении, благородная леди… Тирумаль… -он с трудом подавил желание назвать другое имя, ощутив, как защипало глаз и сжало горло. –Но думаю, для начала вам следует обиходить Алису. Она должна отдохнуть хотя бы немного.

-Думаю, она найдет в маленькой комнате еду, питье и постель, – Тирумаль пытливо заглянула в единственный глаз Стейна. –Но могу я узнать кое-что?

-Что угодно, миледи.

-Ваше Высочество назвали меня другим именем…

Стейн прикусил губу. Воспоминание о Мэри, женщине, подарившей ему больше, чем просто ночь любви, неубереженной им от негодяя, отдалось в душе пронзительной болью.

Мэри… он сглотнул, пытаясь загнать внутрь непрошенные злые слезы, – она была… хорошим человеком. И многому научила меня. Это правда, вы безумно похожи на неё, просто как сестра-близнец.

Тирумаль кивнула, взяв его за руку и увлекая в небольшой альков, который почти весь занимала огромная разобранная постель. Стейн успел оглянуться и увидеть, как Алиса прикорнула на одной из кушеток прямо в гостиной.

Тирумаль осторожно стащила с него рубашку, тихо шипя от сочувствия при виде темных синяков, порезов и кровоподтеков, покрывавших гибкое тело. Её мягкие губки касались порезов и синяков и те бледнели, подбирались и исчезали.

Кто ты? тихо спросил Стейн, когда она обняла его и откинула волосы, предоставляя свою поразительную красоту на его суд. Тирумаль легла и потянула его к себе.

-Я всего лишь отражение твоей мечты, твоего желания…

-Я желал бы вернуть Мэри. Не дать ей умереть в ту проклятую ночь!

-Но ты все же воздал за её смерть!

Стейн обнял девушку и поцеловал. Она с улыбкой обняла его лицо ладошками.

-Я хочу тебя, мой принц. Хочу в твоем Истинном обличие!

Стейн наклонился, всматриваясь в огромные темные глаза, затягивающие, точно омуты. И бросился в них с головой…

====== Часть 18 ======

Стейн плыл, балансируя на грани сна и яви. Гибкое нежное тело в его объятиях, дрожащее от наслаждения, не лишило его осторожности. Он чуял опасность, чуял присутствие, чужое, злое присутствие. Он целовал податливые губы Тирумаль и кожей ощущал приближение.

Миленький… ах, миленький! ножки девушки обвились вокруг его бедер. Он двигался, заставляя её трепетать и вскрикивать, а сам готовился. Он не мог бы сказать, откуда знает, откуда помнит, скорее всего это было внутри него, таилось до поры, как те старые книги в покрытой паутиной библиотеке.