Аахххх! застонала, заметалась Тирумаль, царапая его спину острыми ноготками.
А опасность была уже близко. Так близко, что он чуял её запах, её вкус. Было безумно трудно удерживать сознание, балансировать, не дать себе расслабиться, соскользнуть. Он осторожно вышел из девушки, но продолжал лежать на ней, укрывая своим телом, пока ощущение опасности не начало жечь огнем.
Под кровать, живо… прошипел он, скатываясь с неё и отталкивая к краю кровати. Ошеломленная, все ещё во власти пережитых сладостных ощущений, она замешкалась. Стейн успел бросить тело вбок, через себя отшвырнув выпрыгнувшего словно из ниоткуда врага. Когтями полоснул по лицу, стараясь ослепить, и услышал истошный визг. Время словно растянулось в Вечность. Он отбросил врага к стене и выпустил когти на второй руке, держа в поле зрения мускулистую фигуру противника. Что-то билось в его сознании, какая-то странная мысль. Он получил несколько весьма ощутимых ударов и попятился, коснувшись лица. На пальцах осталась кровь. Стейн старался не выпускать врага из виду. И что было странно, никак не мог уловить его лица. Было тело, гибкое, мускулистое тело тренированного убийцы. Но лицо словно ускользало, менялось.
-Алиса! Спаси, Алиса!!!!!
Крик доносился из невообразимого далека, чудовищно замедленный и низкий. Стейн увернулся от безликого и царапнул когтями по его меняющейся физиономии, затем по руке. Получил чудовищной силы удар в печень, заставивший согнуться пополам. И снова сумел вонзить когти в шею существа.
А потом вдруг оно заметалось, пропуская удары и воя от боли и страха. И Стейн увидел, как жуткие язвы покрывают тело, расползаясь от царапин, словно съедая кожу и мышцы. Он отшатнулся, с ужасом глядя на мечущееся существо. Немилосердно болело внутри и дышать было трудно. Стейн ударился спиной о стенку и тяжело сполз. Тварь издала тонкий душераздирающий визг и рухнула.
Прошло довольно много времени прежде, чем он понял, где находится и что произошло. Первым делом, шатаясь от усталости, прошел в большую комнату. Алиса и Тирумаль лежали друг подле друга, Алиса на кушетке, а прекрасная куртизанка на полу рядом. В воздухе стоял странный запах и Стейн поспешил распахнуть дверь. Если кто и слышал крики Тирумаль, то вмешиваться не стал.
Твою мать… Алиса застонала, ворочаясь на кушетке. –Что случилось?
-Кто-то усыпил тебя, напустив в комнату сонный дух, – Стейн помог девушке встать и поднял на руки Тирумаль, положив на её место. Затем повел Алису в альков и кивнул на тело безликого, являвшее собой ужасающее зрелище. На нем фактически не осталось кожи, красная изъеденная масса слабо подрагивала. Стейн нахмурился, наклонившись и подобрав с ковра странную вещицу, похожую на сердце, выточенное из черного обсидиана.
-Сердце Поглотителя, – Алиса покачала головой. –Ты один справился с Поглотителем! Будь я проклята, Стейн, ты лучший из всех!
Илосович содрал с постели покрывало и набросил на жуткий труп.
Что за Поглотитель такой? спросил он, когда они устроились в гостиной и налили себе по стакану вина.
-Существо… одно из тех, для кого тот мир, откуда ты пришел за своими детьми, большая кормушка. Поглотитель кормится душами и жизненными силами своих жертв.
-Есть старые легенды в том мире, где я родился, – Стейн сделал большой глоток и отставил стакан. –Я помню некоторые отрывки из них. Мне кажется, я знаю, о чем ты говоришь:
Если хоть кто-то о милой вспомнит,
В памяти взор её сохранив,
То душу её спасет, заполнив,
Страницы ею исписанных книг
Душу её укроет покровом,
Что извне Вечности сотворен,
И не сумеет Жнец Багровый
Душу и сердце забрать в свой дом…
-Похоже, даже очень, – кивнула Алиса. –Тирумаль – такая похищенная душа, которую кто-то не сумел забыть.
«Миленький! Ах, мой миленький!»
Стейн закрыл глаз, чувствуя, как от слез намокает щека. Придвинулся к кушетке и погладил всё ещё спящую куртизанку.
-Мэри, – тихо позвал он. Тирумаль вздохнула и улыбнулась, не поднимая ресниц.
-Да, миленький…
-Это короткий путь к старику, – сказала прекрасная куртизанка, отворяя крошечную дверцу в укрытом от чужих взоров алькове в самом дальнем углу «веселого дома». –Алиса, береги его. Если кто и сможет спасти нас всех, то это он.
Алиса хмыкнула, глядя, как Стейн и Мэри-Тирумаль сливаются в прощальном нежном поцелуе.
-Да хранит тебя Бог, миленький, – глаза красавицы увлажнились, – знаю, если ты и вернешься, то не ко мне. Но ты не забыл… и я не забуду. Вот, возьми это, пусть будет тебе на память о Мэри Келли, о её спасенной душе.
Она сняла с шеи плетеную цепочку белого металла и застегнула на шее у Илосовича.
-Я не забуду, – Стейн погладил её по пышным волосам, – Мэри… прощай и будь счастлива.
Он нырнул следом за Алисой в темный зев коридора и услышал как за спиной закрылась дверца.
Путь оказался не очень долог и вскоре они очутились у распутья, один из коридоров был запечатан и заканчивался тупиком, второй же, в который они свернули, привел их к небольшой деревянной дверце. Алиса постучала трижды м дверца медленно отворилась. Они прошли в неё и очутились в небольшом кабинете. У занавешенного окна стоял небольшой старичок и сосал потухшую трубку. Он повернулся к пришельцам, вынув трубку изо рта, чуть прищурив большие глаза.
-Хранительница Алиса! Рад видеть тебя, девочка, а кто это с тобой?
Стейн шагнул вперед и отрекомендовался. Старик кивнул, пытливо разглядывая бывшего Червоного Валета. Алиса подошла к нему и обняла.
-Нас всегда сводят странные обстоятельства, – хмыкнула она, – но я рада, бесконечно рада тебя видеть.
-Более, чем странные, детка, – старый хрен снова сунул трубку в рот и сидел так какое-то время. –И одних вас я не пущу, это верная смерть. Тот, кто захватил власть в Стране Чудес и похитил детей из трех миров, слишком опасный противник.
-Он подослал Поглотителя, – Алиса угрюмо ковыряла ковер носком ботинка. –К счастью Стейн ухитрился прикончить эту мразь.
Прикончить Поглотителя Душ? старик поднял бровь. –Неплохо, весьма неплохо! Но каким образом?
Стейн вздохнул. На языке вертелись строчки из прошлого, из старой книги.
…И более всего боится он
Когтей кошачьих,
Смазанных слюной иль кровью
Змеиной иль драконной,
Тех двух, что смерть ему несли исконно…
Старик подошел к нему, осторожно взяв его руку и приблизив к глазам. Илосович позволил рассмотреть выпускные когти, на которых ещё не стерлась кровь чудовища.
Да, определенно огромная удача! старик улыбнулся. –Идемте, друзья мои, пообедайте со мной. А потом я дам вам проводника в Глубины Тьмы. Туда, где скрывается Враг. И расскажу, как уничтожить его.
Но кто будет проводником? спросила Алиса, шагая рядом с гномом.
Ответ появился из-за украшенной золотыми инкрустациями двери. Алиса ахнула и бросилась вперед, повиснув на шее у высокого тощего бледнокожего парня с татуировками на лице и теле. В его ухе покачивалась золотая сережка-кольцо.
-Чешир! Ты жив! Черт тебя дери, котик, как же я рада тебя видеть!
====== Часть 19 ======
-Ты обещал рассказать, откуда появился Враг и что вообще происходит, – Алиса погладила себя по набитому животу и блаженно вздохнула. –Раньше всё происходящее было всего лишь в моем сознании, но теперь всё иначе. Я ведь теперь целиком здесь.
-Да, и потому ты можешь умереть по-настоящему, – кивнул старик-гном, подливая чаю в чашки гостей. –Как и твой новый друг. И новый Защитник.
Что это за место? спросил Стейн, с любопытством рассматривая мерно покачивающиеся напольные часы, тихонько мурлыкающие незамысловатую мелодию.
-Это место создано Алисой. Так же, как ваша страна Чудес создана была той Алисой, которую ты спас и сделал своей супругой.
Как это создана Алисой?- Стейн неуютно поежился.
Есть порода людей, на стыке жизни и смерти способная создавать странные миры. Их жизненная энергия превращается в необходимое сырье для создания этих миров. Это случается безумно редко. Настолько редко, что нам известны всего три подобных мира. Первый мир Страна Чудес Андерленд, проявленный маленькой Алисой в момент её умирания. Это случилось, когда она узнала, что пропал её отец. Приступ удушья поставил её на грань жизни и смерти, и она стала искать спасения в рассказах и фантазиях, которыми убаюкивал её отец. Так родился ваш мир, возникнув из небытия. Так же проявился и наш мир, когда Алиса-Хранительница, что сидит сейчас рядом с нами, была жестоко убита. Думаю, ты догадаешься, кто именно убийца.
