Джилл упрямо вскинула подбородок, но лицо её смягчилось при виде мистера Китнеса, чьи глаза горели восхищением при взгляде на неё. И она кивнула.

-Конечно, я останусь. И присмотрю…

На миг темные тени скрыли зашторенное оконце и сидящие за столом обитатели домика смолкли, глядя на дверь. Спустя пару секунд раздался громкий стук, отдавшийся жутким грохотом в сознании Стейна. Вскочив, он потянул из ножен кинжал. Алиса метнулась к стене, сдергивая тяжелый пистолет с широким раструбом.

Кто там? чуть дрожащим голосом спросил мистер Китнес.

====== Часть 14 ======

-Эту дорогу знаю только я. Правда, сам не смогу остаться, – говорил Кайл, пока они шли по узкому каменному желобу. –Там живут хорошие люди. Многие из них всего лишь жалкие шахтеры-гномы. Но они не откажутся приютить вас.

-Только ребенка, – Сэлли нахмурилась. –Я должна вернуться и попробовать спасти детей.

-И каким образом?

-Не знаю… пока не знаю!

Кайл остановился, прислушиваясь. Сэлли придвинулась поближе, ощущая под ногами сильную вибрацию. Кайл схватил её за руку, выдохнув только одно слово:

-Вода!

Сэлли почувствовала, как шевелятся волосы на затылке и от ужаса ледяным комком сжимается сердце. Она смертельно боялась глубокой воды. Паника подкатывала, мешая дышать. Кайл мчался вперед, волоча её за руку, и Сэлли была ему благодарна за это. Будь она одна, ужас сковал бы её, и она не смогла бы сдвинуться с места перед лицом наступающей опасности.

Вода нахлынула в несколько приемов, вначале волной накрыло снизу, до колен, вторая волна была уже до груди. Сэлли глухо застонала, мельтеша руками, панически озираясь. Кайл что-то высматривал поверху, затем повернулся к перепуганной девушке , обхватив её за талию и подняв кверху.

-Хватайся за балки!

Сэлли тянулась изо вех сил, но руки скользили, она никак не могла дотянуться до края.

Не получается! в её голосе звучали истерические нотки.

Прости! выдохнул он, на миг выпустив её (она едва не завыла от ужаса, погрузившись почти по шею), и перехватив за бедра. Теперь она смогла уцепиться за квадратные деревянные балки. Он подтолкнул её кверху, уже сам стоя в воде по самый подбородок. Маленький Берти верещал от ужаса, вцепившись в него как обезьянка. Кайл с трудом отцепил от себя маленькие ручонки и, держась одной рукой за выступ в стене, второй подсадил мальчика. Сэлли втянула его к себе и наклонилась, пытаясь удержать юношу.

-Ну же, давай руку! Лезь!

Он несколько раз пытался вскарабкаться, но руки его соскальзывали. Сэлли все же как-то удалось перехватить его за запястье, и теперь он собирался с силами.

Волна идет! простонала Сэлли, отчаянно напрягая силы. –Давай же, Кайл!

Волна нахлынула, на миг скрыв юного кузнеца с головой, но сослужила ему хорошую службу. Подтолкнутый потоком, юноша сумел подтянуться и ухватиться за край балки. Дальнейшее было делом техники. Сэлли, дрожащая, полуневменяемая от пережитого ужаса, обхватила его, подтягивая к себе. Маленький Берти дрожмя дрожал между ними, напуганный и замерзший.

-С-спасибо!- выдохнул Кайл, лишь только вновь обрел способность говорить.

Они лежали так какое-то время, потом Кайл поднял Сэлли, велев ей вскарабкаться на широкий карниз и подав Берти. Взобрался сам, и двинулся, глядя вниз, где бушевал грозный поток.

-В каком-то смысле эта вода нам услугу оказала, – заметил он, приостановившись прежде, чем повернуть за угол. –Так мы почти пришли уже. Не отставайте!

Деревянные панели были сухими и словно изъедены чем-то по краям. Кайл помог Сэлли сойти и спрыгнул следом, держа на руках маленького Берти. Девушка благодарно коснулась его руки.

-Если бы не ты, нам бы конец пришел!

-А если бы не ты, то меня бы унесло течением, – улыбнулся мистер Дорф, поднося её маленькую ручку к губам.

Они шли довольно быстро и вскоре очутились в довольно странном месте, где деревянные настилы вели на верхние уровни и в никуда. Дверцы и окошки казались почти игрушечными, однако, за ними явно кто-то обитал. Сэлли с любопытством озиралась.

-Ты говорил про обитателей этих… домиков?

-Нам сюда, – позвал он, постукивая в дверь одного из крошечных домишек.

Кто там? донесся дрожащий голос из-за двери.

-Мистер Китнес, это я, Кайл Дорф, кузнец!

Щелкнул засов и дверь отворилась.

А кто это с тобой, юный Кайл? взгляд небольшого человечка остановился на Сэлли.

-Алиса Лионесс, – девушка слегка присела в приветственном поклоне. Изнутри домика донесся короткий вскрик.

Сэлли едва не потеряла сознание, увидев высоченную фигуру, выдвинувшуюся из-за спины хозяина домика. Хныкнула тоненько и повисла на шее у Илосовича Стейна.

-Папа! Папочка!

Ему показалось, что он ослышался, когда из-за двери донесся знакомый нежный голос. Сердце оборвалось куда-то, и щека под здоровым глазом оказалась залита чем-то мокрым. Он выскочил из домика и спустя миг две тонкие ручки обвились вокруг его шею. Сэлли! Его маленькая Сэлли!

Доченька! только и смог выдохнуть Стейн, сжимая свое дитя в объятиях. –Живая!

Маааа! захныкал малыш на руках у Кайла и тот покачал его, чтобы успокоить. Вышедшая Алиса прислушалась и, нахмурившись, торопливо затолкала новоприбывших в дом, закрыв дверь и подтянув к ней большие напольные часы.

Берти! ахнула Джилл, выходя из комнатки, где спали мальчишки. Она бросилась к Кайлу и почти вырвала из его рук встрепенувшегося малыша. Берти пискнул и обнял её, уткнувшись мордашкой в пышную грудь. Джилл тихо плакала, покрывая поцелуями его растрепанную макушку.

Снаружи донеслись звуки стражнической переклички. Кайл подошел к окну и осторожно выглянул в щель между шторками.

-Пока только трое, – едва слышно произнес он, показав три пальца. Алиса уже загоняла Джилл с малышом и Сэлли в комнату к мальчишкам. Стейн подошел к парню и положил руку ему на плечо.

Перекличка слышалась все ближе. Мистер Китнес на грани обморока тихо сползал по стенке. Мужчины переглянулись, и Стейн положил руку на рукоять кинжала. Юный Кайл подхватил со стола кухонный нож. Они замерли, глядя на дверь.

Голоса стражи слышались уже так близко, что можно было различить отдельные слова. Стейн метнулся к Алисе, замершей в углу с любимым тесаком в руке.

Есть отсюда другой выход? прошептал он, почти касаясь губами её уха. Девушка вздрогнула.

-Есть… но через него не протиснуться никому крупнее Берти.

-А змея там проползет?

Она непонимающе взглянула на него.

Закрой глаза… прошептал он все так же одними губами.

Она закрыла. Стейн торопливо выскользнул из одежды, бросив быстрый взгляд на Кайла. Юноша был явно шокирован, но у Стейна не было времени объясняться.

Покасссывай… прошипел он, на ходу меняя обличие. Алиса открыла глаза и отшатнулась, содрогнувшись при виде длинного белоснежного питона, струившего свои кольца по деревянному полу.

Но надо отдать ей должное, быстро пришла в себя. Наклонилась, отодвинув деревянную панель.

-Туда… несколько десятков футов…

Стейн скользнул внутрь, держа во рту рубашку и штаны. Он полз и чувствовал, как острые камешки царапают чешую. У него не было в мыслях просто сбежать. Сейчас главное было- отвлечь внимание стражи от домика! Он выскользнул из укрытого деревянным настилом и валунами отверстия норы и принял человеческое обличие. Торопливо втиснулся в одежду.

Стражники по одному подходили к дверце домика мистера Китнеса. Явно ждали чего-то, или кого-то, пытались заглянуть в окна. Стейн прокрался к дальней части настила, забрался вверх и нарочито громко затопал, делая вид, что выбежал из прохода. Резко остановился, подался назад, вскрикнув, словно от неожиданности и испуга, и метнулся обратно в проход. Его маневр принес нужный результат. Стражники неуклюже затопали, нагоняя беглеца. Стейн нащупал в кармашке рубахи карту. Она поможет ему найти путь в Железный Город. И узнать, что за сила похитила детей и как их возможно вернуть.