Всё равно надо идти, Чарли ободряюще улыбнулся. –Вот увидишь, мой папа нас найдет. Это самый храбрый и сильный человек на свете! Но мы должны двигаться. Нельзя просто сидеть и ждать.

Он обнял дрожащего спутника, пытаясь успокоить его.

-Не бойся. Идем. Что бы ни ждало нас впереди, оно не страшнее того чудища и огня.

Баз кивнул, хотя всё ещё дрожал. Крепко взявшись за руки, мальчики шагнули вперед.

====== Часть 11 ======

Оказавшись у черты города. Стейн с некоторым удивлением взглянул на карту. Капля крови на ней пульсировала, разрастаясь, словно большая амёба. Синяя рука легла на плечо и Валет вздрогнул, обернувшись. Абсолем тревожно озирался.

-Что-то не так…я чую опасность вокруг. Думаю, нам не стоит разделяться и стоять на месте. Идем, Илосович Стейн. И вы, миссис Фарланд. Нельзя здесь оставаться.

Они двинулись. И уже шагая по разрушенным, искаженным улицам, Стейн спросил:

-Ты можешь сказать, откуда исходит опасность?

Отовсюду. Само это место Тьма. Берегись!!!!!!!!!!

Стейн едва успел оттолкнуть в одну сторону женщину, в другую бывшую Гусеницу. Чудовище, обрушившееся на него, мало походило на человека. Кошмарная помесь человеческого существа и обезьяны. Стейн увернулся от удара когтистой лапы и полоснул по ней кинжалом.

Бегите! крикнул он, кружа вокруг чудовища. Тварь ринулась на него, расставив длинные бледные лапы, стараясь схватить в охапку. Стейн позволил ей обхватить себя и едва не взвыл от боли, почти раздавленный этими объятиями. Острые зубы почти нежно сомкнулись на его израненной щеке, вспарывая кожу. Заведя длинную руку за спину твари, он воткнул острие кинжала точно в то место, где должно было быть сердце. И снова удар, и ещё. Тварь заметалась, заверещала и испустила дух. Едва живой, полураздавленный Стейн, шатаясь, опустился на колени. Его била крупная дрожь.

Миленький, да что ж это! Джилл опустилась рядом с ним, отрывая широкий кусок ткани от нижней юбки и промокая глубокий укус на лице. –Ну вставай, вставай, обопрись о мое плечо. Вот так!

Абсолем стоял чуть поодаль, словно зачарованный глядя на странную процессию, приближающуюся с ним. То были существа, весьма похожие на людей, только с телами и лицами, что свисали ошметками серой мертвой плоти. Существа брели медленно, с трудом переставляя негнущиеся ноги и вытягивая вперед скрюченные пальцы. Абсолем отступил, наклонился, помогая миссис Фарланд поднять Стейна.

-Скорее, надо уйти подальше от этих мертвецов!

Сэлли тихо баюкала пригревшегося в её объятиях малыша, в душе молясь лишь, чтобы те, кто вошел в зал, её не заметили. Они переговаривались на странном шипяще-лающем языке, который Сэл совершенно не понимала. Она была здорово напугана, но страх существовал как бы отдельно от неё. Она выжидала, прослеживая взглядом ноги, все удаляющиеся от неё в другой конец зала. Затем, придерживая малыша, вцепившегося в неё как обезьянка, она двинулась почти на четвереньках к выходу. В лицо пахнуло карболкой и ещё какой-то дрянью. Сэлли выскользнула в темный коридор, затаившись за стеной. Ноги у неё подгибались от страха и возбуждения, голова кружилась. Она пересадила малыша за спину и, придерживая его под коленки, на цыпочках пошла по коридору. Сэлли не представляла куда идти, лишь надеялась, что коридор выведет её хоть куда-то. Голова все ещё кружилась, но понемногу, словно вспышки, просветы, стали проявляться в сознании картинки. Лица, морды, когтистые лапы, странные конструкции для каких-то исследований. И дети… дети… дети… -Не могу больше, – Баз опустился на камешек, хлюпая носом. – Нога болит и пить очень хочется.

Чарли сел рядом, обняв друга за плечи.

-Отдохнем воон там, видишь, там ручеек есть и можно будет попить.

Баз жалобно посмотрел на юного Стейна.

-Нога болит очень.

-Дай посмотрю, – Чарли расшнуровал ботинок на ноге мальчика, задрав штанину, спустил носок и охнул, прикусив губу. –Ничего себе! Наверное, ты расшиб, когда этот монстр отшвырнул тебя.

Нога была сине-черная и прилично распухла, бедный Баз едва мог ступать на неё. Чарли припомнил все, что знал из книжек и рассказов взрослых о травмах.

-Ты чувствуешь ниже ногу? Можешь шевелить пальцами?

Баз поморщился.

-Да, могу, правда больно это.

-Это очень хорошо, что можешь, – авторитетно заявил Чарли, – значит, твоя нога не сломана, а просто ушиблена. Обопрись об меня, давай я помогу. Вместе мы дойдем до ручья и там сможем попить и перевязать твою ногу.

Баз тихо хныкнул, но послушно поднялся. Вдвоем мальчики кое-как заковыляли по протоптанной тропинке к сухому черному дереву, под которым протекал ручей. Из-за скальной гряды за ними следила пара голодных глаз…

Их путь оказался ошибочным, Абсолем отчаянно озирался, но они очутились в тупике, справа и слева были глухие стены, сзади железная дверь. Джилл принялась колотить в неё, умоляя впустить их. Абсолем не был уверен, что это поможет. Он прижался к стене, поддерживая Валета, который лихорадочно озирался, ища выход. Но выхода не было. Крыша и кромки стен были слишком высоки. А чудовища, походившие на оживших мертвецов, приближались.

Сэлли, Чарли… Стейн тихо застонал. –Что с ними будет?

Сзади раздался скрежет и пахнуло мокрой землей и плесенью.

-Входите! Скорее!

Они сами не помнили, как очутились в темном коридоре и шли за слабо мерцающей впереди фигурой. Лишь очутившись в большой комнате, на первый взгляд тоже заброшенной, они смогли при свете двух огромных свечей рассмотреть лицо своей спасительницы. Маленькое личико с огромными зелеными глазами, в которых плескалось безумие. В углу, между сдвинутых книжных полок и столиком, который почти весь занимала одна из свечей, стояла ржавая пружинная кровать-сетка, прикрытая драным пятнистым матрасом и поверх него серым больничным одеялом.

-Благодарю вас, миледи, что впустили, – Стейн поклонился, болезненно вздрогнув. –Как ваше имя?

Девушка угрюмо зыркнула на него, прижав к груди драного тряпичного зайца с пуговицей-глазом. На месте второго глаза у зайца торчали обрывки ниток.

-Алиса, – буркнула она, заставив Стейна и Абсолема облиться холодным потом. –Узница этой проклятой тюрьмы. А кто вы такие и какого черта делаете здесь?

====== Часть 12 ======

Алиса!

вырвалось у Абсолема и он попятился назад, едва не сбив с ног Стейна. Хозяйка берлоги дернула плечом и нервно усмехнулась.

Иногда имя это все, что у тебя есть. Всё, что тебя держит на поверхности.

Джилл Фарланд подошла к девушке и с материнской нежностью погладила по спутанным темным волосам.

-Алиса. Красивое имя. А ты тут мальчонку не видела случаем? Маленький он, три годочка, звать Берти.

Снаружи раздался кошмарный грохот. Алиса отпрыгнула к книжным полкам, выхватив нож размером с короткий меч.

-Сюда, скорее, похоже, спасла я вас на свою голову, – она торопливо нажимала на корешки книг. –Придется уходить через Пещеру Оракула и дальше по Пустошам.

Стейн шел последним. Со стен уже сыпалась штукатурка, а с полок падали книги. Одна из них стукнула его по макушке и упала в руки. Стейн шагнул в темный тоннель, на автомате сунув книжку за пояс.

-Старайтесь не отставать, – послышался впереди голос этой новой, странной Алисы. –Тут легко заблудиться.

Илосович поравнялся с Абсолемом. Бывший Гусень брел следом за мисс Фарланд и выглядел очень подавленным. Стейн тронул его за плечо.

-Тебе должно быть известно, что происходит, – тихо произнес он. –Ты- Хранитель Знаний. Так ответь мне, кто эта девица? И что это за проклятое место, где мертвым не спится в земле?

Абсолем чуть замедлил шаг. Яркий ультрамариновый цвет его кожи и одежды сменился тускло-серым. Они брели теперь по странной земле, освещенной лишь светом нереально ярких звезд. Под ногами чернели и белели шахматные квадраты-плиты.

-Есть другие Страны Чудес, – ответил Абсолем и голос его звучал так же серо и тускло. –Страны, где безумие правит бал и Чудеса сменяются кошмаром. Мы попали в один из таких миров. Судя по всему, детей забрал кто-то отсюда… либо из мира, лежащего в пределах этого.