Чарли, истый сын своего отца, бросился в бой, подняв саблю. Был объект его гнева, огромный краснорожий верзила с крошечными рожками по бокам приплюснутой головы, схвативший мальчишку примерно одних лет с Чарли. Бедняжка уже даже не кричал, только стонал от боли, слишком сильно пережатый огромными лапами чудовища. Чарли прыгнул, с размаху рубанув повыше колена. Чудовище взвыло, отбросив жертву, которая отлетела к скальному излому. Острая сабля почти перерубила ему конечность. Монстр протянул лапу, пытаясь схватить маленького врага, но Чарли Стейн ловко увернулся и с размаху полоснул по лапе. Оглушительно вопя, демон завертелся на месте. Чарли отскочил, выбирая момент. Однако, ему в голову пришла другая идея. Приплясывая на месте от охватившего его боевого духа, мальчик замахал руками и попятился, предварительно убедившись, что до котлована с лавой всего пара шагов. Корча рожи и дразнясь, он добился того, что демон просто взбеленился и рванул на всех парах к назойливой букашке. Однако, когда он уже протянул руку, чтобы схватить маленького врага, Чарли совершил великолепный прыжок, правда, слегка на рассчитав. Он лишь успел проследить траекторию полета чудовища, бухнувшегося прямо в кипящее озерцо. С истошным воем тварь заметалась, пытаясь выбраться, но скоро испустила дух. Чарли попытался подтянуть непослушное тело, но понял, что всё сильнее сползает к желобу, по которому текла лава. Брюки мальчика уже тлели, а волосы на голове потрескивали, он задыхался от невыносимого жара, когда внезапно маленькие, но сильные руки обхватили его запястья и потянули на себя. Капля замерла, вспыхнув подобно звезде и тут же потемнев, указывая, что они пришли. Валет недоуменно уставился на глухую стену, выросшую перед ним. Он действительно был просто растерян. Волшебство завело его в тупик. Мужчина озирался, пытаясь найти хоть какой-то выход, когда Джилл внезапно подергала его за рукав.
-Дружочек, глянь-ка туда! Ничего не замечаешь?
Стейн послушно проследил её взгляд. Лишь присмотревшись, он заметил более широкую и прямую щель, идущую вверх по стене. Кое-где щель была замазана грязью, но теперь Стейн знал, что делать. Вытащив из-под одежды кинжал, он торопливо взялся за дело и вскоре замаскированная дверь стала видна невооруженным глазом. Мужчина аккуратно просунул длинные тонкие пальцы в щель и потянул на себя. Дверь шла туго, кстати пришлась помощь Джилл, чтобы открыть её. В лицу двоим путникам пахнуло затхлостью и влагой. Джилл поежилась, натягивая на плечи шаль. Валет ободряюще положил руку ей на плечо.
-Ну что, вперед, мисс Фарланд?
Вперёд, дружочек! твердо произнесла храбрая женщина и они шагнули в проем…
Лёжа на скале, Чарли пытался отдышаться. Его тело было бы мокрым от пота, если бы в здешнем иссушенном пламенем воздухе тело и одежда не высохли мгновенно. Его спаситель (а заодно и спасенный) лежал рядом, тяжело дыша. Чарли наконец сел, внимательно разглядывая мальчика. Некоторое время молодые люди изучали друг друга. Первым протянул руку незнакомый мальчик (он был очень красив, с чуть удлиненными аристократическими чертами лица и серо-голубыми большими глазами).
-Спасибо, что спас меня!
И тебе…спасибо… Чарли неловко улыбнулся отцовской улыбкой. –Я Чарльз Лионесс Илосович Стейн.
Он церемонно пожал протянутую руку. Мальчик улыбнулся
-Филипп Сент-Джон Бэзил Рэтбоун!- не менее церемонно представился он. –Можешь звать меня просто Баз.
-Тогда ты зови меня Чарли. Как ты здесь оказался?
-Не знаю. Просто вдруг очутился здесь. А потом это чудовище напало на меня…спасибо тебе, что спас!
И тебе спасибо, что вытащил меня! Чарли вздрогнул, бросив взгляд вниз, в огненный поток. Мальчики крепко обнялись, словно это объятие могло дать им совет, подсказать как выбраться из этого страшного места. Да и вдвоем им было не так страшно. Они встали и, подобрав саблю Чарли, взявшись за руки, пошли по тропинке, ведущей за пределы лавовой долины.
====== Часть 10 ======
-Нет, не туда, сюда! Скорее!
Валет подхватил Джилл за бедра, поднимая на вытянутых вверх руках, чтобы она могла ухватиться за верхнюю кромку лабиринтового забора. Каблук едва не пробил хрупкую ладонь. Поморщившись, Стейн подтолкнул женщину и развернулся к появившимся из-за угла противникам.
Их буквально выбросило в это странное, дикое место. Металл и живая изгородь переплелись, образуя странное сочетание. Казалось, живое росло из арматуры, а арматура была продолжением живого. Валет едва успел оттолкнуть Джилл, запутавшуюся в юбках. Огненный сгусток пронесся мимо, пропалив в изгороди черную дыру, которая тут же затянулась сетью тонких металлических нитей. Он успел распороть тело карточного стража и подхватил Джилл за плечо, потянув к себе. Потом они бежали, слыша сзади топот. Стража была повсюду.
Наверх, быстрее! Джилл первой сообразила, что верхние части забора плоские и оттуда легко будет рассмотреть, куда идти. Валет не раздумывал, он сражался. Теперь же, сидя наверху, Джилл радостно вскрикнула. Стейн не мог отвлекаться. Один из стражников располосовал его плечо и пропорол бок острием алебарды. Поднырнув под острием грозного оружия, Стейн со своей нечеловеческой силой рванул её из рук врага. Двух взмахов хватило, чтобы разделаться с остальными. Но он обливался кровью, а крики стражей слышались отовсюду.
Миленький, ох ты, бедняжка! Джилл спрыгнула с изгороди и принялась рвать на лоскуты нижнюю юбку, ничтоже сумняшеся поддернув верхние. Торопливо перевязав кровоточащие раны, она потащила Валета по хитросплетениям лабиринта, пока они наконец не выскочили к небольшой открытой площадке, за которой мерцала Нора. Валет едва успел толкнуть женщину за спину, перехватив направленное ему в грудь острие. Джилл неожиданно клубком покатилась под ноги бросившимся к ним стражникам, сбив с ног одного и отвлекая другого. Валет расправился к тем, что набросился на него первым и прикончил этих двоих. Путь был свободен. Схватив женщину за руку, он потащил её к выходу.
Они оказались в странном месте и не сразу Стейн понял, что рядом с ним кроме женщины есть ещё кто-то. Потрясенный раскинувшейся панорамой кошмарных разрушений, он отступил и сжал в руках алебарду.
-Полегче, Илосович Стейн, – бархатный голос из-за спины заставил его подпрыгнуть и обернуться.
Мужчина, стоявший перед ним, был одет в синий камзол и глаза у него были ультрамаринового цвета. Изящное тело, красивое лицо. Стейн был слишком Жителем Страны Чудес, чтобы не понять, кто перед ним.
-Не смотри на меня так, Илосович Стейн, я сам не ждал этого, – человек поднял руки, глядя на них с любопытством. –Но я это я…
Абсолем! выдохнул Валет, зачарованно глядя на два шелковых крыла, плащом свисающих со спины до самых подколенок. –Ты- человек!
Более чем… бывший Гусеница и бывший Бабочка спокойно отряхнул с одежды пыльцу и устремил синий взор в разрушенный город, лежавший в долине под ними. –Твоя карта, Стейн, не забудь о ней.
Илосович вытащил из кармана карту. Капелька крови медленно катилась вперед. Стейн чуть помедлил, словно собираясь с силами, и принялся спускаться вниз по узенькой тропке. Следом за ним поспешили Джилл и Абсолем.
Сэлли застонала, приходя в себя. Голова ужасно болела. Девушка протянула руки, потрогав лицо, волосы. Рядом послышался жалобный стон. Девушка смогла наконец разлепить веки и содрогнулась. Она лежала в каком-то кошмарном помещении, освещенном лишь тускло мигающими длинными трубками. Каждая вспышка выхватывала из мрака бесчисленные столы, железные, кошмарные столы, на которых лежали дети. Она слышала плач, жалобные стоны и мольбы. А потом поняла, что лежит на таком же столе, а рядом, широко распахнув глаза, смотрит на неё ребенок лет трех. Движимая состраданием, но больше ужасом перед одиночеством, она наклонилась и взяла его на руки. Малыш (это был мальчик), доверчиво прижался к ней, обняв за шею. Сэлли осторожно слезла со стола, прижимая к себе малыша, и потихоньку побрела к темневшему далеко от неё проему. Это был выход. Куда он вел, девушка не знала, но почему-то страх исчез. Теперь в её сердце была лишь спокойная настороженность. Она каким-то образом знала, что её отец Илосович Стейн, лучший из всех отцов в мире уже идет по её следу и по следу её брата. И ещё она, тоже не зная, откуда, но была уверена, что Чарли жив и далеко отсюда. Она почти дошла до двери, когда послышались переговаривающиеся мужские голоса и она едва успела нырнуть под один из столов. Уже светало, когда Чарли и его новый друг Баз выбрались наконец из лавовой долины, очутившись у края громадной равнины, на которой ничего не росло. Перед ними раскинулись бесплодные черные земли. Лишь вдали, невообразимо далеко виднелся черный силуэт, напоминающий торчащий вверх драконий рог. Мальчики в недоумении смотрели друг на друга. Баз, более хрупкий и менее решительный, крепко сжал руку друга, придвинувшись поближе к нему.
