В пещеру, нагнувшись, так она была высока, втиснулась ДЕВУШКА. Ошеломленный Валет с трудом сообразил, что она больше, чем на голову выше него. Длинные белокурые волосы спадали на мускулистые плечи, подчеркивая их идеальные очертания. Красавицей её нельзя было назвать, но в серо-синих глазах потрясенный Стейн прочитал приговор своей выдержке. Разум капитулировал сразу же, сдавшись под грозным взглядом этих сверкающих глаз.

-Очнулся наконец?— девушка ухмыльнулась, продемонстрировав чуть живому Валету острые акульи клыки. –Как себя чувствуешь?

-Х-хорошо…— выдавил Стейн, плохо соображая при виде груди, прикрытой лишь двумя кожаными чашечками.

Девушка наклонилась, положив руку ему на лоб.

-Как тебя зовут, рыцарь?

-Илосович Стейн…— промямлил Валет, понимая, что пропал.

-Похож…только глаз не тот!— девушка хмыкнула, откинув свою гриву на спину. –Я Аллорет Нкеллен. Можешь звать меня просто Арете, сэр рыцарь.

Стейн кивнул. Где-то на задворках билась дикая мысль о том, что желая эту девушку, он предает Алису. Но поделать с собой он ничего не мог.

-Если бы красота убивала

В мире целом не было б места,

Чтобы мог я укрыть свою душу,

Красотою разбитое сердце…— продекламировал он, глядя в серо-синие очи девы.

-Ты льстив на язык, сэр рыцарь, герцог Стейн не был похож на тебя, — резко ответила Аллорет Нкеллен. — Его сердце принадлежало только одной женщине, Ирацибете фон Кримс! Твоё же, видимо, любви не знало!

С этими словами она развернулась и вышла из пещеры.

Валет проводил её взглядом. Сердце кольнуло болью. Перед глазами снова всплыло лицо Алисы. Странно, насколько эта девушка властна над его мыслями!

Алиса прислонилась к борту корабля. При мысли о Стейне, Валете Червей, похитившем её, голова начинала кружиться. Алиса никак не могла прогнать воспоминания о его руках, обвитых вокруг её тела, его губах, прижатых к её рту. Голова кружилась. Страшные мыслим приходили в голову. Что, если Стейн-близнец прав? Что, если она и правда влюблена в чудовище? Кораблик несся вперед. В тишине Перехода девушка слышала гулкое биение собственного сердца «Стейн-Стейн, Стейн-Стейн!» чудилось ей в этом биение. В отчаянии девушка бросилась на мостик, где в одиночестве стоял капитан Нкеллен. Остановившись возле него, девушка храбро подняла глаза на прекрасное лицо.

-Капитан…Джон…— тихо обратилась она к нему.— Выполните мою просьбу!

-Да, конечно, миледи!— он удивленно взглянул на неё. Алиса положила ладонь на его руку, лежавшую поверх руля.

-Поцелуйте меня, Джон!— прошептала она, чувствуя. как по лицу текут слёзы.

====== Глава 9: Пленники снов. ======

Они мчались, пока не устал Брандашмыг и не рухнул посреди огромной долины, усеянной прекрасными цветами-кристаллами. Ири сползла с его спины и растянулась на холодной земле. Шляпник беззвучно плакал. Она не спрашивала, почему. Его отчаянный вопль «Нож! Нет, Бранди, вернись! Нож! СТЕЕЕЕЙН!!!!!!» до сих пор стоял в ушах. Она едва сумела удержать его, когда он попытался спрыгнуть со спины Брандашмыга. Кто знает, что творится в человеческих сердцах? Порой, думая, что сердце лишь ненависть, обнаруживаешь, что она пополам с любовью и не можешь понять, чего больше. Душераздирающий крик Терранта был тому доказательством. Видимо, в его душе ненависть была пополам с любовью. Шляпник дремал, уткнувшись заплаканной физиономией в теплый мех Брандашмыга. Ири сидела, обхватив колени обеими руками, и смотрела в затянутое тучами черное небо. Она ещё помнила время, когда его усыпали огромные яркие звезды. Они с Ило любили лежать на крыше дворца, на укромной площадке, и любоваться звездами, давать им имена. Звезды были живыми. Иногда они вспыхивали, если им нравилось имя, выбранное ею. Ило это забавляло. Она помнила, как они занимались любовью почти до самого рассвета и лежали в объятиях друг у друга, чувствуя, что всё счастье мира сейчас в их сердцах. Ило, любимый, что с ним сейчас? Где-то он?

-Ири?

Она в удивлении смотрела на высокую фигуру, появившуюся из-за огромного раскидистого цветка-кристалла. Удивление сменилось потрясением. Вскочив на ноги, она, не веря своим глазам, смотрела на ЕЁ Илосовича Стейна, а потом повисла у него на шее, захлебнувшись слезами радости.

-Ило! Ило, любимый мой…

Он молча поцеловал её, его губы были прохладными и странно-безвкусными, но охваченная радостью Ири не замечала этого.

Террант пробудился от прикосновения. Теплый свет кристаллов рассеивал окутавшую мир тьму ночи. В этом неярком сиянии Шляпник затрепетал, разглядев высокую гибкую фигуру.

-Нож! Ты жив!

Он протянул руку, коснувшись лица гиганта, склонившегося над ним.

-Ты в порядке?— внезапно охрипшим голосом спросил Террант, чувствуя, как кружится голова и пересыхает во рту. –Как рука? Мы боялись…

Валет погладил его по щеке и земля ушла из-под ног у Терранта, поднимая к бледному лицу с ярко-алыми губами и черными локонами. Обхватив Стейна за шею, Террант почти без сознания зарылся лицом в ложбинку между плечом и шеей. Он не мог поверить, но сильные руки, обнимающие его, прохладная сухая кожа под его губами— всё это было так реально. Валет прижимал его к себе обеими руками и Шляпник ни на миг не задумался о том, что могло за несколько часов восстановить переломанную конечность. Он был словно мучимый жаждой путник, который наконец припал к вожделенному источнику. Стейн молча отвечал на его бурные ласки, его тонкие длинные пальцы перебирали рыжие лохмы Терранта, светившиеся в темноте теплым золотом. Они опустились на песок и Шляпник не думал ни о чем кроме того, что человек, которого он втайне от самого себя безумно желал и любил, сейчас с ним. Он не вспомнил об Алисе, не думал о том, что рядом спит Ири. Ему было так хорошо, что даже шляпа была не нужна.

-Стейн…не отпускай меня…только не отпускай меня…— одними губами шептал он, задыхаясь в объятиях гиганта. А тот молча освобождал его от одежды и освободился сам. Его кожа была прохладной и словно светилась изнутри. От него ничем не пахло, но Шляпник был так счастлив, что не замечал ничего на свете.

Аллорет Нкеллен ворвалась в пещеру, Стейн, тихо дремавший, прислонившись к стене, мгновенно проснулся и подобрался.

-А, это ты, Арете…Что случилось? Жук какой-нибудь напал?— съехидничал злопамятный Валет, припомнив вчерашнюю встречу со здоровенным жучиной, пытавшимся оккупировать его пещерку.

-Твои спутники в беде…— отрывисто произнесла девушка, торопливо копаясь в ящике с травами, стоявшем в углу. – Если сейчас их не вытащить, до завтрашнего утра от них останутся только оболочки.

-О ком ты?— холодея, спросил Валет.

-Шляпник и леди фон Кримс, — ответила Аллорет, выуживая несколько беловатых брикетов. Валет сел поудобнее.

-Ты идешь со мной, сэр рыцарь?

-А зачем?— Стейн пожал плечами. – Они бросили меня пешкам на растерзание. Если бы не наш серый друг, я бы до сих пор подыхал в застенках!

-Как хочешь, можешь оставаться, — резко бросила Арете. – Не больно хочется идти в компании человека, которому плевать на всех, кроме собственной особы.

Валет невольно опустил голову. Видя, что девушка собралась выйти, он поднялся со своего ложа и поспешил следом за ней.

-Что за опасность? Ты так и не сказала, — спросил Валет, пока они торопливо протискивались мимо стволов трав, которые выглядели как тополя, подальше от норки.

-Кристаллы-цветы, их ещё называют Темная Порода, — сквозь зубы пояснила девушка, — это живые существа, напоминающие огромные и очень красивые цветы из разноцветного хрусталя. Они питаются жизненными силами путников, вызывая в их снах исполнение самых заветных желаний. Твои спутники, сэр рыцарь, имели несчастье заснуть в долине, населенной Темной Породой. Если мы не поспешим, им конец. А я всё ещё не теряю надежды, что леди фон Кримс вернет себе трон. Кроме того герцог Стейн— мой сюзерен, и я должна защищать его и его друзей.

-Но что мы можем сделать? Как сможем спасти их?