Джон Нкеллен дремал, прислонившись щекой к постели Алисы, которая всё ещё спала после того, как Уоллес напоил её грибным настоем. Старый слуга ушел раздобыть еды. Джон, сам не свой от усталости и потрясения, прикорнул ненадолго. За последние часы он пережил слишком много потрясений. Потеря памяти у Алисы оказалась последней каплей.
-Стейн!— простонала девушка. ворочаясь во сне и Джон подскочил от неожиданности. – Беги! Беги!
Она заплакала как ребенок, в голос, всхлипывая, оплакивая свою потерянную любовь. Джон осторожно приподнял её. пристроив белокурую головку у себя на груди.
-Гошударь! Гошударь!
Уоллес вбежал в комнату так. словно за ним гналась дюжина брандашмыгов.
-Люди! Там люди! Я нашол людей!
-Людей?— Джон изумленно смотрел на слугу. Затем торопливо поднялся, уложив стонущую во сне Алису на постель, и шагнул к двери. Как раз, когда появился первый гость. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом вошедший бросился к нему.
-Отец! Ты жив!!!!
-Малыш! Что...как ты тут оказался?
Сен-Пьер с улыбкой разжал объятия и смахнул выступившие слёзы.
-Тебя искали. И не только. Вижу, ты отыскал Алису. А где Валет?
Нкеллен покачал головой.
-Его утащили слуги Хирурга. Я не успел...
-Ничего, если он жив, мы его отыщем. Сейчас тут ведем поиски погремушки...
-Ты с ума сошел, Дан! Ты же знаешь, чем это грозит!
-У меня достаточно алмазов...всё будет в порядке, отец. То-есть, капитан...теперь снова вы командуете, мой капитан.
Поддерживая едва живого Валета, сэр Барс попытался нащупать ручку двери, неотрывно глядя на подступающее пополнение монстров. Шляпник Джонни достал откуда-то странной формы прямоугольную бутылочку, сделал из неё солидный глоток, а остаток расплескал по полу между собой и чудищами. Затем чиркнул спичкой, и между нашими друзьями и осаждающими их монстрами встала стена пламени. Монстрам это не понравилось. Они отступили, скуля от злобы и страха.
-Теперь делаем ноги, девочки, — растягивая слова, произнёс Джонни, открывая дверь и просачиваясь мимо обалделого сэра Барса и Аллорет в темный, густо увешанный паутиной коридор. Барс и девушка поспешили за ним, причем шедшая последней Аллорет заперла дверь и заложила её одним из собственных мечей.
Они бежали по коридору, сворачивая следом за Шляпником, который уводил их всё дальше в глубины подземелий. Стены словно смыкались за их спинами, и потому Аллорет не смогла сдержать вскрика облегчения и радости, когда они внезапно оказались в огромном круглом зале, в центре которого находилось нечто, весьма напоминающее гроб. При виде гроба девушка замолчала, попятившись обратно у коридору. Чувствуя, как она дрожит, Джонни положил руку ей на плечо.
-Спокойно, детка. Я посмотрю...
Он подошел к гробу и отодвинул крышку. Аллорет и сэр Барс видели его напряженную спину. Он стоял неподвижно, глядя на того, кто лежал в гробу.
-Шляпник!— дрожащим голосом позвала девушка. –Что там?
-Что-то не так...— прошептал бывший конь, передвинувшись так, чтобы загородить собой Аллорет. –Что-то...
И в этот момент Шляпник развернулся и бросился на них, рыча как какое-то животное. Аллорет и Барс успели заметить горящие алые глаза и оскаленные, неестественно длинные и острые зубы. Спустя мгновение Шляпник или то, что вселилось в него, обрушился на них...
Валет оказался лежащим на ледяном полу, покуда то существо, в которое превратился Шляпник. терзало и рвало одежду на Барсе. Собрав потихоньку возвращающиеся силы, Стейн поднялся держась за стенку и побрел к дерущимся. Аллорет пыталась встать, из глубокой ссадины на лбу у неё текла кровь. Валет перешагнул через ноги девушки и обхватил Шляпника поперек туловища, прижав руки к телу. Тот извернулся, острые иглы зубов лязгнули возле самой шеи, так что Валет едва успел отпрянуть. Шляпник дергался и визжал от ярости.
-Чешир!— отчаянно простонала девушка, поднимаясь и снова падая. –Чешир!
-К вашим услугам, юная леди, — промурлыкал знакомый голос и в воздухе повисла чеширская ухмылка, поверх которой гордо покоилась Прекраснейшая из Шляп.
-Что с ним? Сделай что-нибудь!
-Что именно, миледи?
-Пожалуйста, Чеширик, миленький!— едва не расплакалась девушка.
-Исключительно ради вас!— горько вздохнула ухмылка и Шляпа, взмыв, пролетела расстояние, отделявшее улыбку от борющихся, и опустилась прямехонько на растрепанную темноволосую голову былого хозяина.
====== 25. Странности и непонятности. Темная сторона. ======
-Вот так штука!— с трудом переводя дыхание, пробормотал Илосович, глядя на игрушку у ног.— Похоже, тут они теряют свои свойства...но как же теперь достать погремушку?
-О чем вы, что случилось?
Ирацибета обернулась, глядя на вошедших Рэйвена и вцепившегося в его руку Лаури. Молодые люди выглядели слегка взбудораженными, у обоих распухли губы. Ило опустил голову, чтобы скрыть улыбку.
-В общем, это попало сюда с той стороны, — Ири ткнула ногой в игрушку, валявшуюся на полу.— Оно погналось за нами...а чей-то голос кричал, что мы пришли забрать у него погремушку.
-Думаете, это та самая?— вскинул голову Рэйвен.
-Не знаем, — пожал плечами Ило. – Но оно натравило на нас своих слуг...
-И это один из них?— Рэйвен, наклонившись. поднял игрушечного медвежонка с оторванной лапкой. –У меня был в детстве такой. Его звали Трип. Он был моим единственным другом.
-Значит, там они были живыми?— тихо спросил Лаури.
-Живее некуда!— содрогнулась Ири.
С губ Шляпника, вытянувшегося без движения на полу, сорвался жалобный стон. Валет, даже ослабевший от пыток и потери крови, был достаточно силен, чтобы переломать ему все косточки. Этого к счастью не произошло, но помял он беднягу довольно жестоко.
-Алиса...
-Матерь Вечности!— выдохнула Аллорет, глядя на волосы, снова вставшие рыжими вениками. –Шляпничек, миленький, это снова ты?!
Террант всхлипнул, пытаясь сесть. Бант его тоскливым темным лоскутом свисал на серую от грязи манишку, рыжие пряди обвисли лохмотьями по обе стороны измученного лица.
-Что случилось? Где я?
Аллорет помогла ему сесть и осторожно обняла за плечи, поглаживая хрупкую спину. Шляпник устало закрыл глаза.
-Мне снился ужасный сон!— сказал он немного погодя. –Словно я стал НОРМАЛЬНЫМ...и пытался вас убить...ужас! А ещё страшнее, что я отдал свою прекрасную Шляпу...— он содрогнулся, поудобнее перехватывая головной убор за поля и покрепче натягивая на череп.
Из сумрака послышался горестный вздох. Это Чешир оплакивал утрату драгоценности. Он полу-лежал в воздухе, чуть раскинув лапы, цветху полосатым пузом, когда вдруг произошло нечто весьма и весьма странное.
Алиса открыла глаза. Сон куда-то пропал, и теперь она с удивлением смотрела на людей, обступивших её. Было немного холодно. Она не могла взять в толк, где находится. Последнее, что она помнила, была её беседа с Джеймсом Бентамом, молодым человеком, предложившим ей руку и сердце. Она задремала, прикорнув на скамейке в саду...быть может, это продолжение странного сна?
Алиса ущипнула себя за руку и ойкнула. Нет, это определенно не сон! Тогда кто все эти люди и как она оказалась здесь?
-Алиса, ты помнишь меня?— над ней склонился изумительно красивый мужчина с серо-голубыми глазами и густыми локонами темных волос, спадающими на ажурный воротник старинной рубашки. –Это я, Джон Нкеллен.
-Простите, — она болезненно улыбнулась, — но я не помню вас...где я? Кто эти люди?
—Друзья, — с грустной улыбкой ответил высокий странного вида монстр, не то человек, не то лев. –А вашего возлюбленного вы помните?
-Возлюбленного? Джеймса?
-Нет, — человек-лев как-то странно посмотрел на неё, — я говорю о Стейне, Валете Чер...
Страшный грохот оборвал его на полу-слове. Алиса не успела даже спросить, с какой стати подлый негодяй Стейн – её возлюбленный. Красавец Джон Нкеллен и человек-лев встали так. чтобы она оказалась между ними, а потом Алиса с ужасом увидела подступающих к ним монстров, которых вело странное существо на кинжалах, воткнутых в обрубки ног. При виде этого несчастного девушку затошнило от жалости, ужаса и отвращения.
