Аллорет с криком бросилась к провалу, но Шляпник Джонни перехватил её за талию, удержав. Он был меньше ростом и хрупче девушки, но сила в его руках была отнюдь нешуточной.

-Спятила? Стой, дурёха! Провалишься туда, и всё, конец! Хватит с нас и Барса! Пошли, надо поискать выход отсюда.

-Я не брошу его! Он может быть ещё жив!

-Ты слышала звук? Жив, упав на такую глубину? Это вряд ли, девочка!

-Отпусти меня! Убери руки!

-Как скажешь!— он демонстративно поднял конечности. –Но я бы предложил просто проверить!

-Как именно, если ты не пускаешь меня?— буркнула она. Джонни повернулся на одной ножке и приподнял уголок рта в ухмылке.

-Эй, Чешир, вылезай, хватит дрыхнуть!

-Если будет дозволено, я бы сказал, что у тебя сильно испортился характер!— заметил Чешир, томно выплывая прямо из пустоты. Прекраснейшая из Шляп гордо покоилась на его голове. Аллорет даже показалось, что Шляпа вполне довольна своей участью. Что ж, быть рядом с тем, кто так искренне и глубоко тебя любит— это очень приятно!

-Заткнись, котяра! И спустись вниз, погляди, что там с нашим Барсом?

-Пожалуйста!— прибавила Аллорет. Чеширская ухмылка вспыхнула в паре сантиметров от её носа.

-Миледи, только ради вас...

Лаури и Рэйвен шли по пустынному коридору, держа перед глазами свои осколки алмаза. После того, как Лаури позволил Тьме снова овладеть собой, тоска не покидала его сердца. Рэйвен напрасно утешал беднягу, Джорджианна погрузился в глухую скорбь.

-Лаури, оставайся со мной!— упрашивал Рэйвен, идя рядом с другом, который молча брёл вперед, изредка утирая рукавом кровавые ручейки слёз, струившиеся по белоснежным щекам. Рукава его были уже насквозь пропитаны кровью.

-Прошу тебя, просто поговори! Поговори со мной!

-О чем, Рэйвен? Зря ты не убил меня вместе с моим народом...я достоин их участи...

-Это не ты...это Тьма говорит в тебе! Ты спас всех нас, малыш! Ты спас меня, всех...Лаури, опомнись, ты ведь сделал это ради нас!

-Тогда почему мне так плохо, Рэйвен? Почему хочется умереть?

-Это Тьма, малыш! Это она пытается наказать тебя за то, что ты отрекся от неё, а потом использовал для помощи свету!

Джорджианна сполз на пол, прижав кулаки к алым от кровавых слёз щекам. Рэйвен опустился на колени и притянул его к себе.

-Позволь мне разделить с тобой твою боль...позволь быть рядом...

Лаури замотал головой. Но Рэйвен крепко обнял его лицо ладонями, заглянул в покрасневшие глаза.

-Позволь мне помочь...

-Так больно...внутри...

-Позволь...мне...помочь...

На губах вкус крови, страшная полынная горечь. Кажется, она проникает до самого сердца. Но Рэйвен лишь крепче прижимает к себе содрогающееся от рыданий хрупкое тельце. Губы в губы, сердце в сердце. Дети Тьмы с трудом пробираются к свету, Дети Света балансируют на грани Тьмы...потому что, чем ярче Свет, тем Тьма темнее...

-Я люблю тебя, Лаури...будь со мной, не уходи...

И мир разлетается на кусочки, в каждом из которых осколок сердца...

====== 23. Везенье сэра Барса. “Взять их!!!!!” ======

Как ни странно, сэр Барс не погиб, провалившись в подземелье. Он летел так долго, что даже страх успел куда-то подеваться и он принялся с любопытством оглядываться по сторонам. Судя по всему, провал незаметно перешел в какую-то Нору, сквозь которую и мчался сейчас бывший конь первого рыцаря Алой Королевы. Очень удивленный сэр Барс успел цапнуть с одной из полочек, проносящихся мимо него, флакончик, призывно подмигивающий лиловым светом. На ярлычке было написано «Выпей меня», но бывший конь не стал рисковать, хотя на всякий случай засунул флакончик в карман. Он летел сквозь вихри, навстречу ему неслись различные предметы и пару раз бедняга едва не схлопотал в лоб подсвечником и сундучком для письменных принадлежностей. Но как истинно рыцарский конь, сэр Барс обладал отличной реакцией. Нора закончилась так внезапно, что бедный бывший конь не успев затормозить, врезался во что-то живое, пропахал довольно приличное расстояние и оказался лицом к лицу с...

-Хозяин!!!!!!!

Валет был явно не в лучшем состоянии. Однако, верный конь и верный друг узнал его сразу. Даже несмотря на многочисленные порезы, покрывающие длинное гибкое тело. Те, кто пару секунд назад удерживал несчастного Стейна, сейчас валялись слабо шевелящимися кучками, кто где. Некоторые конечности и клешни покоились отдельно от хозяев. Сэр Барс бережно приподнял своего обожаемого господина.

-Хозяин!!!!! Это я, Красный Барс!

-Барс?— Валет явно с трудом осознавал происходящее. – Это ты? А почему ты...

-Потом, хозяин, потом!— сэр Барс без труда поднял на руки еле живого, обливающегося кровью Валета, и не сразу заметил нечто маленькое, но крайне злобное, вцепившееся в его штанину. Плевать, потом разберемся, решил Барс и ломанулся обратно к Норе. Но не успел. Потому что навстречу ему вылетели один за другим Чешир, Шляпник Джонни и леди Аллорет, совершенно умопомрачительная в разорванном в клочья одеянии. Она врезалась в сэра Барса, отбросив его и припечатав вместе с хозяином к полу. Под Барсом что-то хрустнуло, скорее всего очередной бедолага.

-Чертова Нора!— простонал Шляпник Джонни, потирая ушибленные бока.

-Хорошая Нора!— обиженно заметил сэр Барс из-под трепыхающейся девушки. –Привела меня к моему хозяину!

-Ой!— сказала Аллорет, только теперь заметив, что лежит в основном на почти бездыханном Валете. –Бедняга! Потерпи, всё будет хорошо! Держи его, Барс!

Она сноровисто достала из каких-то складок на драной накидке несколько сухих листочков, сунула в рот, как следует прожевав, и выплюнула кашицу на ладонь. Затем осторожно и тщательно залепила особенно глубокие порезы, а остаток размазала по более мелким.

-Что это?— полюбопытствовал Шляпник Джонни, незаметно отбрасывая ногой подбирающегося к девушке клешнястого гада.

-Листья дерева Тум-тум, — сказал бывший конь, принюхавшись, — хорошая вещь! Вылечивают любые раны. Но послушайте, скоро тут будут другие, их друзья...— он кивнул на слабо шевелящиеся тела чудовищ. –Надо выбираться отсюда. Нора...

-Судя по всему, мы где-то под Хребтами Безумия, — заметил Шляпник Джонни, озираясь вокруг. – Глупо лететь обратно через Нору, чтобы потом совершить тот же путь вкругаля. Надо попробовать найти выход не через Нору.

Аллорет ощутила прикосновение тонких длинных пальцев и вздрогнула, окунувшись в серо-голубые прозрачные глаза Валета.

-Арете, — голос Стейна был слабым и дрожащим, — этот человек...это существо...

-Это?— спросил бывший конь. поднимая за шкирку ещё не пришедшего в себя окончательно, но на редкость упорного руководителя нечисти.

-Полегче с ним...это отец Алисы!

-Которой из двух?— задумчиво поинтересовался Шляпник.

Валет замолчал, очевидно эта простая мысль не приходила ему в голову.

Оказавшись по ту сторону Перехода, Ири и Ило, держась за руки, пошли по тропинке в сторону широкого озера, разливавшегося шагах в двухстах от места, где они находились. Озеро было прозрачным, лишь легкая рябь проходила по его глади, когда её касался ветерок. Ири крепче стиснула руку любимого.

-Слишком тихо. Не нравится мне эта тишина.

-Мне тоже. Это озеро слишком уж спокойно.

Словно в ответ на их слова поверхность озера заколебалась и поднялась столбом, в котором возникло гневное детское лицо.

-Чужаки!!!!!!!!!!— загрохотал голос, похожий на вопль рассерженного ребенка. –Пришли украсть мою погремушку!!!!!!!!!!!! Взять их!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Откуда ни возьмись вокруг появились создания, отдаленно напоминающие кошмарных кукол и плюшевых животных. Ило сжал руку Ирацибеты и рванул за собой к порталу. Они едва успели добежать и нырнуть в колеблющуюся поверхность, как одно из созданий Мира Слёз прорвалось следом и...упало на мраморные плиты сломанным игрушечным медвежонком с оторванной лапой.

====== 24. Встреча. Обитатели подземелий. Валет вступает в бой. Чеширская улыбка. ======