Джон похолодел, с ужасом глядя на зажатый в кулаке флакончик. Неужели опять? Нет, только не это! Хотя если Стейн мёртв...как знать, быть может, это лучший исход для неё— всё позабыть.

-Меня зовут Джон Нкеллен, я ваш друг, — сказал он, с трудом подавив дрожь и машинально сунув флакон в карман. — Что вы помните?

-Не знаю...— она потерянно взглянула на него. –Наверное, ничего...— и заплакала, как маленькая девочка.

Нкеллен опустился рядом с ней, прижав светловолосую головку к груди и давая ей выплакаться. Уоллес стоял поодаль, не зная, чем помочь, только горестно заламывал ручки-палочки и утирал горючие слёзы.

Затаившись возле Прекраснейшей из Шляп, заговорщики-ловцы терпеливо ждали у входа в весьма странную Нору, которая была даже не Норой, а зыбкой, похожей на воду перегородкой, за которой расходились тропинки, ведущие в разные миры.

-Думаешь, это поможет?— шепотом спросила Аллорет, бочком придвигаясь поближе к Терранту-Джонни, который невозмутимо посасывал угасшую сигарету, гоняя бычок из углу в угол рта. Даже бывший Конь, которого по старой памяти продолжали звать Барсом, вынужден был признать, что теперь Шляпник вполне способен своей разумностью и уравновешенностью дать фору даже Абсолему.

-Не забудь, крошка, — тихо откликнулся Шляпник, — там ещё пара капель Чеширской Валерьянки. Никакой пушистый гад не устоит перед таким соблазном!

Сэр Барс благоразумно помалкивал, ещё не вполне привыкнув к своему человеческому облику. Аллорет с любопытством следила за движущимися в зыби фигурами, среди которых выделилась вскоре одна. Медленно, словно не доверяя происходящему, зеленое переливающееся облачко, в котором пока что выделялись лишь два ряда острых зубов и томные зеленые глазищи, приближалось к Прекраснейшей из Шляп. Шляпа, одиноко покоившаяся на обломке колонны и для верности опрысканная парой капель Чеширской Валерьянки, представляла собой непреодолимый соблазн. Рыбка описывала круги, пока не решаясь подойти к наживке, чувствуя подвох, но соблазн был всё сильнее, а Валерьянка пахла неимоверно соблазнительно. И вот, наконец, жертва решилась! В паре дюймов от Прекраснейшей из Шляп материализовались роскошный хвост и филейная часть кота, к которым спустя секунду присоединился перед. Возникнув целиком, Чешир воровато огляделся и бросился с объятиями к желанному предмету.

-Ах, милая Шляпка!— проворковал он, нежно лаская любимое существо. – Как же я ждал этой встречи!

БА-БАХ!!!!!!!!!!!!!!!

Чешир вместе со Шляпой барахтался в широком бархатном плаще сэра Барса. который использовали в качестве сетки. А поскольку плащ был так же опрыскан валерьянкой, то вырваться Чешир не мог, совершенно одурев от нахлынувших чувств.

-Жестокие, злые люди!— горестно заворковал он, прижимая к себе Шляпу. – Не разлучайте меня с ней!

-Слушай сюда, ты, подлый мурк пахлорыбный, — пророкотал Шляпник, запуская руку в плащ и вытаскивая совершенно окосевшего Чешира за загривок. –Предлагаю сделку!

-Мррррм...что за сделка?— попытался свести разъезжающиеся глаза «подлый мурк». Террант-Джонни крепко тряхнул его за шкирку, вызвав возмущенный мявк.

-Ты поможешь нам найти Алису и Валета, и унести отсюда ноги. В награду можешь забрать себе Прекраснейшую из Шляп. Согласен?

-Мрррр...я должен подуммааауууу....

-По-моему его не стоит так трясти!— несколько холодно заметила Аллорет, извлекая пьяного Чешира из крепких рук Шляпника. –Так ты согласен, котик? Не бойся, я больше не позволю ему тебя трясти.

-Мяуу!— томно произнёс Чешир, переворачиваясь в воздухе в обнимку со Шляпой. –Ладноу...даю слоувоу!

И растаял облачком сверкающей зеленой пыли, и вместе с ним Шляпа.

-Куда? Куда он исчез?— изумленно спросила Аллорет. Террант-Джонни запустил пятерню в растрепанную черную гриву.

-Думаю, пошел проспаться. Он дал слово, этого достаточно. Он— Хранитель Путей и прекрасно знает, чем чревато нарушение Законов. А у нас есть несколько часов чтобы поспать и отдохнуть перед дорогой.

С этими словами он свернулся клубочком и уснул. Барс и Аллорет переглянулись поверх его головы и одновременно вздохнули.

-Спааать!

====== 22. За грань безумия... Валет и чудовища. Участь Красного Барса. Признание. ======

-Стой, не трогай!— едва не взвизгнула Ири. Ящер отступил, с опаской глядя на погремушку, обычную детскую погремушку, лежащую на подоконнике.

-Не трогаю, миледи, — на всякий случай сообщил он.

Ири дрожащими пальцами достала кристалл и прижала к глазу. Сквозь призму осколка погремушка сверкала и переливалась всеми оттенками черного, от темно-серого до цвета сажи. Илосович положил руку ей на плечо.

-Ну что?

-Подделка, — с трудом выдавила Ирацибета. Ило молча притянул её к себе и погладил по голове.

-Я испугалась, — бедняжка чуть не плакала от обиды и злости. –Испугалась какой-то погремушки!

-Не какой-то, а колдовской!

-Слушай, Ило, если погремушку видели здесь в последний раз...ты думаешь, она всё ещё здесь? Никто не забрал её?

-Ты тоже подумала о том же, о чем и я?

Они одновременно взглянули на вуаль рассеянного свечения, переливавшегося словно жидкое стекло. А потом крепко сжали руки друг друга и шагнули сквозь Нору в Мир Слёз.

Стейн смотрел и не верил своим глазам. Чудовище сновало вокруг него, касаясь своими жуткими лапками-пауками его живота, боков, бедер, а он не мог оторвать взгляда от крошечной вещицы, заткнутой за ворот его рваной одежонки. Запонка! Всего лишь маленькая запонка необычной формы, украшенная перламутром и эмалью, простенькая вещица. Но вторую такую он видел однажды! Одна –единственная запонка на рукаве платья Алисы.

-Украшение?— спросил он, когда они лежали на полу пещеры, и её ладошка покоилась на его груди. Она покачала головой.

-Это папина...когда он умер, я взяла себе одну. Как память...

...Валет приподнялся, глядя на мерзкую тварь, суетящуюся вокруг, молясь о том, чтобы оказаться правым. В чертах искаженного лица он пытался отыскать хоть что-то, напомнившее бы ему о другом, бесконечно дорогом лице.

-Сэр Кингсли?— позвал он, и при звуке его голоса по телу чудовища прошла дрожь. Оно замерло, затем медленно подняло голову, вперив в него взгляд красных глаз. Во взгляде этом было намешано столько всего, что Стейн не взялся бы сказать, чего было больше, удивления, потрясения, обиды, радости, отчаяния или надежды.

-Откуда...— начало было создание, но тут же осеклось. В красных глазах вспыхнула ненависть. Твари вокруг зашевелились, протягивая конечности к обезумевшему от ужаса Валету.

-Несите его в прозекторскую!— велела тварь, тряся головой, словно стараясь выгнать из неё какую-то забредшую случайно мысль.

-Стойте!— отчаянно взвизгнул Стейн, ощутив, как десятки лап и клешней снова стаскивают его вниз.— Прошу вас, сэр Кингсли! Выслушайте меня!

-Несите!— почти истерически выкрикнуло существо.

-Алиса!!!!! Алиса здесь и ищет вас!!!!!!!!!!!

-Стойте!!!!!

Красные глаза вперились в него и теперь в них была такая невыносимая, бесконечная боль, что Валет содрогнулся.

-Кладите его на стол!

Валета распластали на столе, держа за руки и ноги так, что он не мог пошевелиться.

-Что ты знаешь об Алисе?— прохрипела тварь, приближаясь и поднимая кулачок, в котором был зажат длинный сверкающий скальпель. –Отвечай, или начну препарировать тебя прямо сейчас!

-Подъем!!!!!!!!!

Аллорет вскочила как ошпаренная, следом подпрыгнул сэр Барс, который как боевой конь умел просыпаться сразу. Шляпник Джонни сидел на краю колонны, глядя на этих двоих, и дымил сигаретой. Вид у него был отстраненный, словно это не он только что проорал побудку голосом, мало напоминающим человеческий. Аллорет потянулась, зевнув.

-Убить тебя мало!— простонала она, поднимаясь и ковыляя к чаше. Приподнявшись на носки, смочила ладонь в воде и отерла заспанное лицо. Сэр Барс прохаживался по бывшей зале, с любопытством оглядывая обломки барельефов, когда вдруг ощутил, что пол под его ногами подается. В следующее мгновение бывший боевой Конь Валета уже летел в темноту, оглашая воздух отчаянным воплем, похожим на ржание.