Она открыла пробку и поднесла флакон к губам. Напиток был приятен на вкус и пах розами...
-И чего вы так застыли?— спросил Террант, беря из рук Аллорет зеркало. Заглянув в сияющую поверхность, он на секунду широко распахнул глаза, но тут же взял себя в руки.
-Да, довольно интересный эффект! – его голос был немного нервным, но в остальном высокий изящный мужчина с темными глазами и длинными темными волосами, спадающими до плеч, держался спокойно. Его лицо было удивительно тонким, как и раньше, но без следа грима. В целом нынешний и прежний Шляпник были похожи, но сходство можно было рассмотреть, лишь если приглядываться очень внимательно. Кроме прочего, этот незнакомый Шляпник был одет в странного вида синие брюки с многочисленными заклепками, драные на коленках, и безрукавную блузу, оставлявшую открытыми мускулистые руки красивой формы.
-Обалдеть!— выдохнула Аллорет, восхищенно глядя на удивительно красивого мужчину, стоявшего перед ней и рассеянно вертевшего в руках Прекраснейшую из Шляп.
-О боги, Хайтопп, ты ещё красивее моего хозяина!— восхищенно произнёс бывший конь. Шляпник пожал плечами, достал из кармашка брюк тонкую бумажную пачку, вытащил тонкую сигарету и прикурил от странной штуковины, которую извлек из другого кармана.
-Вообще-то меня зовут Джонни...хотя и Террант— это тоже моё имя, — задумчиво произнёс он. –И я, кажется, знаю, кто может нам помочь. Только нужно выманить этого пушистого гадёныша из его уютной норки между миров. У нас для этого есть всё, что понадобится, — он помахал Прекраснейшей из Шляп.
Десант с «Аннабель Ли» шел по коридорам уже почти час. Но лишь несколько минут назад они прошли в сам дворец и теперь едва тащились. восторженно разглядывая выточенные из цельных драгоценных камней бассейны, барельефы, колонны, ослепительной красоты фрески. Даже Ило с Ири в молчаливом восторге озирались по сторонам.
-Да, дворец ваш и правда был прекрасным местом!— заметила она. Сен-Пьер кивнул. Он словно ожил, очутившись здесь. Глаза его сверкали, лицо стало более человеческим, то звериное, что было в чертах, словно трансформировалось. Теперь это был высокий мускулистый мужчина, лицом напоминавший капитана Нкеллена, хотя черты были более грубыми.
-Здесь есть Нора, ведущая в Мир Слёз. В последний раз погремушку видели в покоях для принцев, где и возникла эта Нора, — заметил Сен-Пьер, проходя мимо разрушенной комнаты, края пола которой срывались в никуда.
-Принцев?— несколько удивленно спросила Ири.
-Да. Я был не единственным ребенком Короля. У меня была сестра, дочь моего отца от наложницы. Но я давно уже не знаю, что с ней и где она. Уже тогда она жила с матерью в столице и приезжала к нам только по праздникам.
-Чего ещё мы не знаем?— задумчиво поинтересовалась Ирацибета.
-Просто я не считал это важной информацией. Я уже давно не знаю, ни где моя сестра, ни что с ней.
Они оказались возле массивных позолоченных дверей, за которыми обнаружилось весьма странное место— очень и очень короткая Нора, даже не нора, а зыбкая вуаль, отделявшая Мир Безумия от Мира Слёз.
-Думаете, настоящий талисман может быть там?— спросил Ило.
-Не уверен, но в последний раз он находился в этой комнате. Помните, увидев погремушку, вначале взгляните на неё сквозь кристалл, чтобы удостовериться, что это она и есть, и лишь потом можете взять.
-Понятно...а вон та штуковина, это случайно не то, что вы ищете, сэр?— спросил матрос-ящер, кивая на небольшой предмет, лежащий на подоконнике.
====== 21. В плену кошмара. Глоток забвения. Ловушка для пушистого. ======
Стейн не погиб. Это было странно, очень странно, но его не разорвали на куски, хотя изрядно порезали тело клешнями. Он лежал в жестких узах, с трудом переводя дыхание и не имея сил даже поднять голову, пока твари суетились вокруг. Их были тучи. Он подозревал, что когда-то они были людьми, подозрения превратились в уверенность, когда на одном из чудовищ он заметил остатки выцветшей лакейской ливреи. При мысли о том, что Алиса могла оказаться в клешнях и лапах этих уродов, ему становилось дурно, но он чувствовал где-то далеко внутри, что с ней всё хорошо и она в безопасности. Это придавало ему сил, давало желание бороться до последнего за жизнь, которая теперь принадлежала не только ему. Стейн сам не осознавал, насколько сильно изменили его приключения в Зазеркалье, понимание того, что он небезразличен Шляпнику, спасение руками Алисы и последующие приключения. То, что произошло в пещере после пробуждения от Черного Сна, дало ему больше, чем вся предыдущая жизнь. Плачущая Алиса в его объятиях, вкус её слёз на его губах, когда она прижималась к нему, обвивая шею своими прелестными руками. Стейн никогда не мечтал, что женщина, которую он неосознанно любил с первого мгновения их встречи, когда-нибудь обратит на него внимание. Но там, в той пещере вдруг всплыли настолько глубинные воспоминания, что он, зашатавшись, опустился на каменный пол. ....-Я буду защищать его!— звонкий голос разрывает повисшую тишину. Все глаза устремлены на девочку, маленькую и хрупкую, в белом платьице и с чудными локонами. Он тоже смотрит на неё пока ещё двумя глазами. В его взгляде удивление, благодарность, нежность. Ему 25 лет и он обвиняется в абсурдной краже пирожных из дворца Герцогини. Единственным человеком, вступившимся за него, была принцесса Ирацибета фон Кримс, темноволосая и живая девушка лет семнадцати с точеными скулами и огромными темными глазами. Тогда ещё Семена Зла не проникли в её голову и не раздули её. И он помнил грусть в её глазах, когда её уводили слуги в детские покои. Но он так же помнил, что она пыталась помочь, потому и принес клятву верности, когда она задумала переворот. И он помнил маленькую хрупкую девочку, сущего ангела, стоявшую на месте свидетеля и пытавшуюся изо всех своих жалких силенок защитить обвиняемого. Он помнил, как она вдруг стала увеличиваться в размерах, а он с восторгом следил за ней, за тем, как увеличивалась эта крошка, пока наконец не стала настолько велика, что ей никто не был страшен. Он помнил, как Королева отдала приказ отрубить головы всем, и как началась давка, а потом огромная Алиса вдруг исчезла. Процесс и его причины были позабыты...а потом...потом была Ирацибета и служба у неё. И когда Алиса вернулась, он понял, что погиб, потому что почувствовал нечто большее, чем просто желание обладать ею. Он отринул от себя доброту и любовь и поплатился за это предательство.
-Ещё один объект?— послышался скрипучий голос и очнувшийся от воспоминаний Валет недоуменно уставился на странное создание, ковыляющее вокруг него на каких-то жутких кинжалах, воткнутых в перештопанные обрубки. Ничего более ужасного и омерзительного ему видеть не приходилось. При виде этого чудовищного создания, непохожего ни на что, виденное им раньше, бедного Стейна затошнило. От существа исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, и когда оно наклонилось над пленником, Валет заметался, пытаясь уйти от прикосновений ледяных черно-синих пальцев.
-Отлично! Прекрасный экземпляр!— засуетилось создание, обдавая несчастного Валета гнилым дыханием и ощупывая своими ледяными пальцами. Стейн зажмурился, стараясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. Пальцы спускались всё ниже и ниже, скользя по животу омерзительными пауками, когда вдруг Валет, почти потерявший рассудок от ужаса и отвращения, заметил нечто, поразившее его до глубины души.
Алиса медленно подняла голову. Глаза её мерцали странным сиреневым светом. Она устало провела ладонью по лбу, глядя на замершего в ожидании Нкеллена рассеянным взором младенца.
-Кто вы?— её голос прозвучал сонно. – Где я?
-Алиса...— Джон едва успел выдернуть из её ослабевших пальцев флакон, на дне которого всё ещё плескались остатки жидкости. Она смотрела сквозь него сонно, словно только что очнувшись от кошмара.
-Кто вы? Где я? Что это за место?
-Алиса...
-Алиса...— повторила она медленно, цедя каждую букву, -это я? Странно...не помню...
