Мужчина молча переводил взгляд с одной женщины на другую.

-Я люблю тебя…и любовь останется, какой бы путь ты не выбрал…— грустно сказала Алиса. –Увы мне…но Темный, или Светлый, я люблю тебя, Стейн! Даже такого, каким ты был когда-то давно…

-Ты темный, Стейн! Ты всегда был сыном Тьмы!— стонала Мирана.

-Свет есть в тебе, любовь моя…иначе я не полюбила бы…— шептала Алиса, глотая слёзы. – В каждом из нас есть Свет и Тьма…и только от нас зависит, что сильнее…

Валет упал на колени, уронив голову в ладони.

-Свет...Тьма…— пробормотал он, тяжело дыша. –Я целый, Мирана… и она понимает это…и всегда понимала! В отличие от тебя…

Неожиданно вскочив на ноги, он подпрыгнул, ухватив край платья Белой Ведьмы, и стащил её со спины слона, который, лишившись магических пут, умчался, давя свои же полки. Поняв, что сражения не избежать, Мирана вскинула руки вверх и провыла что-то не непонятном и вряд ли человеческом языке. Грохотнул гром и в её руках появился черный клинок, покрытый странными рунами.

====== 27. Битва до смерти. Последний козырь Мираны. Охранница. ======

Алиса ощутила, как что-то холодное ткнулось в ладонь. Обернулась. Валет, опустившись на колено, подавал ей Вострый меч. Алиса коснулась его лица, вбирая в себя каждую черточку, поцеловала долгим поцелуем и повернулась к Белой Королеве.

-Сдайся, Мирана!— девушка говорила, даже не надеясь, что её слова будут услышаны. – Просто сдайся и всё закончится. Даю слово, никто не тронет тебя! Никто не причинит тебе зла!

Белая Королева тихо засмеялась, в её бледном, покрытом пятнами грима лице не было уже ничего человеческого. Алиса едва успела парировать молниеносный удар меча. Мирана отпрыгнула, пригнувшись, крадясь кругами вокруг девушки. Её длинное белое платье было изорвано на полосы, на белоснежных бедрах проступали трупные пятна. Алиса ощутила исходящий от неё запах мертвечины, и её едва не вывернуло наизнанку.

-Битва до конца!— прошипела Белая Ведьма, делая выпад. Алиса отбила удар и рубанула с отмаха.

-До конца!— сказала она, чувствуя, как подкатывает ярость. Она не любила это ощущение холода и ненависти, причинявшее почти физическую боль, но сейчас ей была нужна эта ярость. Мирана дралась как безумная, уже дважды ей удалось пробить доспехи, и лишь чудом Алиса не была ранена. Девушка прищурила глаза, отбросив тяжелые волосы на спину. И бросилась в бой. Мечи сталкивались, высекая снопы искр, звериное рычание Мираны и тяжелое дыхание Алисы наполняли воздух запахом разложения и ароматом цветов. Смерть и Жизнь бились за власть над Страной Чудес, и победитель в этой битве решал участь целого мира.

Мирана теснила девушку. Словно безумная, она наносила удары такой силы, что Алисе казалось, будто Вострый Меч стонет. Девушка с трудом отразила очередной удар, споткнувшись о камень и рухнув. Дальнейшее произошло так быстро, что она даже не успела понять, что произошло. Мирана неслась на неё по инерции, запахнувшись мечом, чтобы нанести смертельный удар…Алиса успела выставить вперед Вострый меч, который по самую рукоять вошел в грудь бывшей Владычицы Страны Чудес… Мирана пронзительно вскрикнула. Черный меч выпал из её руки. Казалось бы, крик должен был отнять весь воздух, что оставался в легких женщины, но Мирана продолжала вопить всё громче и пронзительнее, пока Алиса сквозь заливающий глаза пот не разглядела последнего монстра, вырвавшегося из мега-норы. У девушки перехватило дыхание от невыразимого ужаса. Она не смогла даже вскрикнуть, когда мертвый Бармаглот повернул к ней висящую клочьями морду и приподнял верхнюю губу, демонстрируя острые как бритва клыки. Как в кошмарном сне, когда замечаешь детали, девушка успела заметить на его шее грубые стежки, с помощью которых голова крепилась к туловищу. Алиса слышала боевой клич воинов-фэйре, бросившихся на самого грозного монстра Страны Чудес. Чудовище подняло голову. Пламя, вырвавшееся из его пасти, было черным и мгновенно испепелило четырех воинов, бросившихся в бой, в числе этих четверых Алиса с болью узнала рыжего исполина Эве…

Словно воодушевленные появлением столь грозного союзника, мертвецы бились теперь с нечеловеческой яростью и отвагой. Алиса в последнем отчаянном жесте сорвала с пояса витой серебряный рог и подула в него, вызвав мощный, чистый звук, разнесшийся не только над полем боя, но и над Заоблачным Лесом, до самых Гор Рюбецаля.

Громадная голова монстра повернулась к ней. В сплошь черных глазах мелькнула искра ненависти и узнавания… Стейн чувствовал такую боль, такое отчаяние, что справиться с ним было почти невозможно. И лишь вкус нежных губ на его губах давал ему силы преодолеть боль. Чтобы хоть как-то отвлечься, он скрестил мечи с охранницей Мираны, заменив светловолосого великана-фэйре, который тут же взмыл в воздух, на помощь товарищам, окружившим мертворона.. Его противницей оказалась мертвая Бубновая Дама. Валет помнил её. Леди Диаманда из Ллира, так она назвалась, прибыв ко двору. Пять лет назад она считалась лучшей фехтовальщицей в личной охране Мираны. Весьма необычная была женщина! Насколько он помнил, никто и никогда не видел её без маски. Она была очень высокого роста, на голову выше всех придворных, и мужчин и женщин. И даже выше Стейна, который смотрел на неё с восторгом, но не осмелился заговорить при Ирацибете. Маска скрывала её лицо и сейчас. Лишь тяжелая грива белоснежных волос развевалась, словно знамя Смерти. Они схлестнулись в поединке, и скоро Валет понял, что эта мёртвая воительница ничуть не уступает ему в искусстве владения мечом. Более того, её манера боя, некоторые приёмы показались ему до странного знакомыми. Ошеломленный, он едва успевал парировать удары, нанесенные с невероятной точностью и силой. Ему приходилось прилагать все усилия, чтоб хотя бы защитить себя. У Валета сложилось странное впечатление, что Диаманда пытается нанести удары не столько в сердце, сколько по уцелевшему глазу и…

-Ох!— только и смог произнести он, пропустив отмашку и жёсткий удар в пах. Раздался металлический звук. Охранница растерянно разглядывала разбитое острие меча. Впрочем, её удивление длилось недолго. Подобрав меч, выпавший из руки мертвого солдата, она снова набросилась на Стейна. Но тот уже был готов и сумел собраться и дать охраннице достойный отпор.

«Странно!— думал Валет, парируя очередной удар и тесня великаншу в сторону гигантского скопления кристаллов. –Очень странно! Словно она что-то личное имеет против меня! На что ей мой оставшийся глаз и мои несчастные яйца? Убивать, так уж убивать.»

-Отец! Отец!

Они обернулись оба. Внутри у Валета всё оборвалось, когда он увидел Хеллиона, вступившего в неравный бой с бубновым тузом— алым гигантом в тяжелой броне и с тяжелым церемониальным жезлом, увенчанным трехгранным острием. Повалив юношу на землю, алый монстр занёс жезл. Позабыв обо всём на свете, Стейн ринулся на подмогу сыну, громко зовя его по-имени. Но охранница обогнала его в несколько прыжков, успев отбросить Хеллиона из-под удара. Жезл вонзился ей в грудь, но она с силой выдернула его, развернула, и воткнула монстру в нижнюю челюсть с такой страшной силой, что острие вышло из макушки. Падая, туз ударил громадной ручищей, сбивая маску и доспехи со своей убийцы. Стейн подоспел вовремя, чтобы подхватить охранницу на руки. Потрясенный до глубины души Хеллион с трудом дотащился до отца, который держал на руках охранницу.

-Почему?— прошептал молодой рыцарь, опускаясь на колени и поддерживая голову мертвой великанши, которая смотрела на него со странным выражением. –Почему она спасла меня?

Стейн поднял голову и юноша увидел, как из его единственного глаза ручьем текут слёзы. Он наклонился и поцеловал белые губы женщины, не обращая внимания на сильный трупный запах, исходящий от неё.

-Познакомься, сынок, — хрипло произнёс Валет, беря руку Хели и вкладывая в ладонь Бубновой Дамы. – Это леди Атрея, твоя настоящая мать…

Мертвые пальцы едва заметно сжали руку оцепеневшего Хеллиона. В огромных глазах, обведенных темными кругами, мелькнула нежность. Блёклые губы шевельнулись, словно шепча что-то. Потом глаза закрылись и по тонкому, всё ещё прекрасному лицу разлилось такое умиротворенное и спокойное выражение, какое бывает лишь у прощенных душ.