-И тогда Шляпник сказал,— подала голос Соня с чайной крышки, -что раз Бармаглота удалось победить с помощью Вострого Меча, то, быть может, им же можно уничтожить и чудовищ.

-Это была не слишком хорошая идея, искать его в Замке!— пытаясь жевать одновременно своё ухо и кусок печенья, произнёс Заяц. –Потому что вместо Вострого меча мы нашли его!— он кивнул в сторону кровати.

– А теперь торчим тут с ним уже второй день и не можем носа высунуть!— произнёс чей-то недовольный голос из дальнего угла комнаты, который не был освещен. Алиса от испуга едва не выронила свою чашку.

-Кто там?— спросила она, развернувшись и всматриваясь в темноту.

-Познакомься, Алиса, – сказал Шляпник, поднимаясь со своего места,— это моя сводная сестра Эдина Хайтопп. Эдди, это та самая Алиса, о которой мы тебе говорили.

— Говорили!— ворчливо отозвалась темнота. –Лучше скажите, прожужжали все уши! Алиса— то, Алиса— это! А на вид девчонка как девчонка!

Алиса не верила своим глазам. Темнота неохотно выпустила из своих объятий высокую тоненькую девушку с изящными чертами лица и крупным пухлым ртом. Огромные глаза были того же безумного цвета, что и у её брата, но коротко подрезанные волосы отливали серебряным пламенем. Она немного походила на мальчика хрупким сложением и узкими бедрами.

-Без Эдди мы бы не сумели вытащить Стейна из подземелья, — сказал Террант, занимая своё место возле кровати. – Это было нелегко, даже притом, что нас было двое.

-Рада познакомиться!— сказала Алиса, пожимая сильную маленькую руку девушки. Эдина слегка приблизила своё личико к лицу Алисы.

-Ну…вообще-то ты ничего!— признала она. –Очень даже ничего!

А потом, обхватив шею девушки, поцеловала её в губы. Алиса была так удивлена, что даже не сделала попытки отстраниться.

-Эдди, не думаю, что Алиса разделяет твои предпочтения, — мягко напомнил о себе Шляпник. – К тому же наверное, ей нужно рассказать всё до конца. О том, как мы нашли Стейна, и о том, что мы узнали там, в подземельях…

-Ну да…— Эдина как ни в чем не бывало плюхнулась на стул и налила себе чаю— вот блин, остыл уже!

-Ну извини, дрова закончились!— сонно пискнула Мали из крышки.

-На чем я остановился?— сам себе задал вопрос Террант и тут же продолжал. –Да, на том, как мы направились в замок за Вострым мечом.

Мы не слишком хорошо представляли себе, что будем делать. Наверное, в таких случаях нужен кто-то, кто сможет руководить, составлять планы. Моя голова мало годится для того, чтобы составлять планы! Но мы пошли, потому что просто сидеть и ждать было нельзя, к тому времени мертвецы наводнили всю Страну Чудес. Пламкин раздобыл нам карту внутренних помещений дворца и подземных ходов, так что заблудиться мы не боялись. Эдина отлично умеет читать карты и найдет выход из любого лабиринта. У моей сумасшедшей сестрички на это нюх. Не стану углубляться в то, как мы проникли в Замок и в покои Мираны. Именно там мы надеялись отыскать меч, но его не было. И тогда Эдина сказала, что нужно попробовать поискать в тайных помещениях под Замком. Туда можно было пройти из спальни Мираны. Моя сестренка сумела отпереть потайной ход и мы спустились вниз. Коридоры тянулись очень далеко, пару раз мы едва не попадали в лапы мертвецов, потому что именно в подземельях оказались Темные Норы, такие штуки, двери в мир мертвых, откуда пришли наши поработители.

-Террант чуть было не попался, когда попытался вытащить мальчишку!— сказала Эдина, прихлёбывая чай.

-Какого мальчишку?— спросила Алиса, недоуменно глядя на лежащего в постели Стейна, который был уже вполне зрелым мужчиной, и под описание никак не подходил.

-Мальчик лет семнадцати, — сказал Террант отирая выступившую на лбу Валета испарину. -Фигурой немного похож на нашу Эдину, но его лицо…в нём было что-то настолько знакомое…не могу вспомнить, где я видел это лицо! Жаль, мне не удалось открыть клетку. Я только смог просунуть сквозь прутья мою фляжку с водой. Мальчуган умирал от жажды…

-Я еле успела подсечь мертвяка, который подкрался к этому дурню сзади!— проворчала Эдина, делая вид, что разглядывает ногти и не видит ласковой улыбки на губах брата.

-Там были и другие пленные, — подала голос Мальямкин, но мы всё равно не смогли бы им помочь. К тому же их не мучили…

-Мы добрались до того зала почти одновременно, — Террант судорожно сглотнул, видимо, даже воспоминания о том, чему он стал свидетелем, были тяжелы для него.— Эдди меня успела схватить за руку, не дала войти…наверное, я на какое-то время просто потерял контроль…

Понимаешь, я ведь тоже сражался, видел кровь, видел мучения и смерть, но никогда не сталкивался с такой безумной жестокостью. Я даже не сразу понял, что происходит…

-Давай лучше я, — ласково оборвала его Эдина, -в общем, этот. (кивок на Стейна) был там. Лежал, прикованный к железной решетке за руки и за ноги…голый…и весь…ну, ты видела, в каком состоянии! А над ним склонились две стервы-сестрички. Красная что-то говорила, я не расслышала, а Белая…Белая просто макала пальцы в рану у него на груди и облизывала.

-И знаешь, что страшно было? – подал голос Шляпник. — То, что он не просил пощады, не умолял…совсем непохоже на него! Когда две эти ведьмы ушли, и мы с Эдди смогли подойти к нему, то увидели, что он ещё дышит и в сознании, и он…смотрел на нас…но ничего не говорил. А ведь он видел нас, когда я чуть не влетел в зал и Эдина втянула меня обратно. И не выдал, хотя и мог. Но нас ни о чем не попросил. Наверное, не верил, что мы поможем.

-Скорее у него просто не было сил, — покачала головой девушка,— тогда Террант сказал, чтобы я разомкнула цепи. Ну… скажем так, это один из моих скрытых талантов. Мы вдвоем сумели довести его до середины зала и я создала Нору, ведущую к дому. Еле успела закрыть, когда оказалась на этой стороне.

-Нору?— удивленно переспросила Алиса.

-Здесь их почти не существует, — сказал Шляпник, — только та, что ведет в твой мир, да ещё одна, на севере. Из неё иногда приходят странные твари вроде Снежглота или Ледяной Девы. А Эдина умеет их создавать. Только это забирает почти все её силы и ей потом приходится очень долго восстанавливаться.

Ну, в общем, мы внесли его в дом и попытались как могли промыть его раны. Но я даже не знаю, чем его так искалечили…Эдина послала Пламкина за доктором, что живет за Гавкучей Плешью, но с тех пор ни слуху ни духу ни о том, ни о другом.

-Надеюсь, им всё-таки удастся добраться, ведь всего два дня прошло, — пожала плечами Эдина. – А вот о том, что мы нашли до того, как встретили нашего полумертвого друга…

Она встала и утекла в свой угол, откуда вернулась через минуту, неся что-то длинное, в чем Алиса с удивлением узнала Оракулум. Свиток был перевязан синей лентой и запечатан сургучом.

-А что там?— тихонько спросила Алиса.

-Не знаем!— хором ответили брат и сестра. –Там есть приписка сверху, что открыть его может только Воитель Ярый, Воитель Бравный, чье сердце соткано из света и красоты.

-Попробуй его открыть!— сказала Эдина, подавая Алисе свиток.

Валет в постели вдруг дернулся и застонал, заставив всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.

====== 3. «Спаси нас, Алиса!» Явление пропащего. «Мне понадобится ваша помощь!». ======

-Алиса! Спаси нас…Алиса!

Валет метался, задыхаясь, выталкивая в покореженное горло эту мольбу. Ошеломленная Алиса подошла к кровати и положила ладонь на лоб старого врага, стараясь хоть как-то унять бешеные судороги. Её прикосновение оказало магическое воздействие. Валет успокоился так же внезапно, как и начал биться. Постепенно дыхание его стало ровнее.

-Чего это он?— с трудом переводя дыхание от испуга, громко прошептала Эдина. –Вы же вроде говорили, что он был вашим врагом?

-Н-не знаю…— Шляпника крупно трясло. –Алиса…м-мне надо отойти…п-посидишь с ним?

-Конечно!— девушка опустилась на освобожденный стул.

В сумраке было слышно, как Эдина грубовато утешает его, похлопывая по спине и вливая чашку за чашкой в его бездонную глотку. Алиса чуть наклонилась, подняв свечку. Изо рта Валета снова начала сочиться кровь. Сама не зная, зачем, девушка осторожно оттянула нижнюю челюсть и заглянула внутрь. Спустя секунду она успела только отбежать и упасть на колени над мусорным ведерком. Её жестоко вырвало раз, другой, пока желудок не опустел. Но и тогда рвотные позывы продолжали сотрясать девушку. Перепуганные брат с сестрой вцепились в неё с двух сторон, поддерживая голову, гладя по спине, пока её тошнило. Потом Эдина помогла ей перебраться за стол и заставила выпить остывшего чаю. Алису била крупная дрожь, она не в силах говорить, указала на Валета. Шляпник вернулся на своё место и осторожно подтер струйку крови, сползающую по щеке Стейна.