====== 1. В доме Шляпника... ======

Алиса подошла к дому Шляпника, вслушиваясь в гулкую, стылую тишину, нависшую вокруг. Черный саван ночи укутывал Лес Чудес. Ей удалось пройти к домику лишь потому, что она слишком хорошо запомнила тропинку во время первых двух визитов. Этот визит был тягостнее, страшнее, чем предыдущие. Кругом всё те же странности и непонятности, но теперь к ним прибавился ледяной холод и царящий повсюду страх. Алиса не понимала, в чем дело, но не было никого, кто мог бы объяснить хоть что-то. Она понадеялась на цветы, но когда добралась до сада, её сердце сжалось от ужаса и боли. Некогда прекрасное место было садистски разрушено, переломанные, мертвые цветы безжизненно лежали на почерневшей земле. Озираясь вокруг, она заметила движение, но зверёк (это была маленькая тварь вроде горностая, одетая в черный сюртучок) торопливо скрылся в норке и несмотря на уговоры не пожелал не только выйти, но и вообще говорить с ней. Алиса остановилась перед дверью. Обычно свет, проникавший между неплотно пригнанных досок был очень ярким, но сейчас едва разрывал темноту на шаг вокруг дома. Алиса потянула ручку двери.

-Стой на месте, или умрешь!

Ошеломленная таким приемом, девушка замерла. После темноты даже тусклый свет единственной свечи показался ей чересчур ярким. Она подняла руки.

-Шляпник, это я, Алиса! Что здесь происходит? Что со всеми вами случилось?

Послышался громкий стук от упавшего тяжелого предмета, а потом её лицо обхватили две прохладные ладошки.

-Алиса…— только и смог выговорить этот рыжий неслух, обхватив её за шею и разрыдавшись. Алиса через его плечо оглядела комнату. Видно, давно тут не убирались, в углах паутина, на полу толстый слой пыли. На завешенной цветастым, сшитым из кусочков пологом постели кто-то дышал хрипло, тяжко, как дышат больные или умирающие. Алисе стало жутко.

-Шляпник,— она оторвала его лицо от своего плеча и заглянула в заплаканные глаза— что здесь происходит? Кто там у тебя?

-Подожди, я сейчас…-он торопливо заложил дверь засовом-…вот ведь сглупил, забыл закрыть…это просто я устал…нет, постой, Алиса!

Но она уже шагнула к пологу и прежде, чем он успел остановить её, отдернула, открыв постель и того, кто на ней лежал.

Долгие мгновения молчание висело в холодной комнате. Алиса не верила своим глазам. Этого просто не могло быть, но не узнать или спутать с кем-то человека, лежащего на постели было невозможно. Спутанные черные волосы рассыпались по несвежей подушке, покрытой пятнами слюны и крови. Повязка в форме сердца исчезла, оставив натянутое и сшитое пустое веко, и щеку, располосованную шрамом. Впалые щеки покрывал лихорадочный румянец. Стейн, Валет Червей, заклятый враг!

-Что он тут делает?— в голосе Алисы прозвучала глухая ярость. Шляпник скользнул мимо неё и наклонился, поправляя подушку. Затем осторожно отер покрытый испариной лоб больного. Алиса отступила, не понимая, не веря. Шляпник поправил одеяло и с какой-то болезненной нежностью убрал черную прядь, прилипшую к изуродованной щеке.

-Террант, я, кажется, вопрос задала…

-Ему нужна была помощь. Я её оказал. Разве это плохо?

-Он враг, Террант!

-Всё не так просто, Алиса…

—Нет, с ЭТИМ…человеком…всё просто! Вышвырни его и пускай катится на все четыре стороны!

-Я не узнаю тебя, Алиса!— он поднял на неё изможденное, без капли грима лицо, обрамленное слипшимися прядями грязно-рыжих волос. –Ты предлагаешь мне выбросить едва живого человека туда…к НИМ?

-А я не узнаю тебя!— угрюмо выдавила Алиса, с ненавистью глядя на бледное, изможденное лицо Валета. –Насколько помню, он имел отношение к истреблению твоей родни, или я ошиблась?

-Нет, но…

-Тогда какого дьявола ты с ним нянчишься? Сдай его его ненаглядной госпоже или Миране, и пускай заботятся о нём!

-Уже позаботились!— рявкнул Шляпник, вскочив со стула, а потом рывком сдернул с Валета одеяло, обнажив торс. –Гляди, как хорошо они позаботились о нём, наши прекрасные Величества, чтоб их Бармаглот подрал!! Смотри как следует, а то может, здесь плохо видно!

Алиса окаменела от ужаса. Вид обнаженного человеческого тела, покрытого чудовищными рубцами, ожогами, с осколками ребер, пропоровшими плоть, и торчащими наружу, с переломанными ключицамии обожженным горлом был не просто страшен. Более чудовищного зрелища ей не доводилось видеть за свою жизнь. Как бы плох, жесток и омерзителен ни был Валет, но те, кто был способен на подобную нечеловеческую жестокость, были страшнее в миллион раз. Она помотала головой, пытаясь подавить тошноту, комом подкатившую к горлу, чувствуя, как по спине стекают струйки ледяного пота.

-Матерь Божья! Но за что?! Что он им сделал?

-Не знаю…— как-то устало, безразлично произнёс Шляпник, опускаясь на стул, видимо измотанный вспышкой ярости. –Наверное, то же, что и тебе… Ты это…присаживайся…только прости, у меня кроме сыра и чая ничего нет на ужин. Вот разве что Заяц с Мали принесут…

Алиса опустилась на второй стул, находясь в состоянии, близком к шоковому. Что же такое тут происходит? В какой кошмар она попала, мечтая вновь оказаться в Стране Чудес, и последовав на сей раз за котярой, ухмыльнувшимся ей из-за дерева в саду её тетушки?

-Шляпник!— отчаянный писк Мали вывел её из оцепенения. –Они идут! Скорее! Опускай заслонки! Они уже на тропинке!

Алиса смотрела, как Соня мечется по комнате, имитируя бурную деятельность, и как Заяц истерически дергает себя за уши, хихикая и подвывая. Шляпник торопливо дергал за какие-то веревки, спрятанные в углу. Снаружи послышался приглушенный стук и троица сумасшедших облегченно вздохнула.

-Здравствуй, Мали! — тихо спросила Алиса, наклоняясь и беря замершую у её ног Мальямкин на руки. -Кто там, снаружи?

-Алиса!— счастливая Соня прижалась к её груди. –Ты вернулась! Ты спасешь нас!

-Но от кого?

-От мертвецов, которые теперь бродят по дорогам нашей страны— тихо ответил Шляпник, снова наклоняясь, чтобы смочить губы Валета пропитанным водой кусочком фланели. –От любимцев её Белого Величества, которая отдала наш мир во власть чудовищ…

====== 2. Рассказ Терранта. Эдина. Лишь ярый воитель... ======

Пока Мали и Заяц накрывали на стол, вытаскивая из загашников прибереженные конфеты, печенье и слегка подчерствелый сыр, Алиса заварила чай и разлила по чашкам. Шляпник почти всё время проводил у постели, стараясь, как мог, облегчить страдания Валета. Кончив наливать чай, Алиса подошла к нему и взяла за руку.

-Пойдем, съешь хоть немного печенья, чаю выпей. Если ты так будешь всё время сидеть, то свалишься с ног от истощения. Ему от этого легче не будет.

-Я даже не знаю, что делать с этими…-Террант всхлипнул-…костями…ты же видела, он весь переломан…и не становится ему лучше, и не умрет никак, бедняга…

Он заплакал, качая головой.

-Пойдем, -Алиса твердо сжала его плечо, — заодно расскажешь, как так получилось, что он тут у тебя…в таком состоянии?

Ей удалось наконец усадить Терранта за стол и сунуть ему в руки чашку с чаем. А потом они вдвоем с Мальямкин впихнули в него три печенья и кусочек сыра. Алису немного тревожили странные звуки, доносившиеся снаружи, но остальные не обращали на них внимания и постепенно девушка тоже перестала.

-Даже не знаю, с чего начать, -сказал Шляпник, отставив опустевшую чашку и свернувшись на стуле (как ему это удалось, не понял никто из присутствующих). –Мали, может, ты начнешь?

-Лучше ты, — отозвалась Соня, сворачиваясь в теплой крышке чайника— начни с того, как Мирана вернула сестру…

-Пожалуй, ты права…— Шляпник потянулся за чайником и налил себе чаю, но пить не стал, а сцепил руки на чашке, глядя на темное отражение в чае. Подумал немного, собираясь с мыслями, а затем начал очень тихо, но Алиса слышала каждое слово.

-То, что Мирана вернула сестру из изгнания, первым узнал Байярд. Он передал новость через Пламкина, старого крыса, живущего в подвале замка. Были те, кто одобрял Королеву, но больше, и мы были в их числе, тех, кто не желал возвращения Ирацибеты. Однако, кто мы такие, чтобы перечить Её Величеству? В первое время всё было обычно, никто не видел ничего плохого в том, что Королевы везде появляются вдвоем и почти всё время проводят на кухне. Те, кто служил при дворе, даже радовались тому, что Ирацибета вдруг успокоилась, перестала по каждому поводу и без повода орать «Голову с плеч!». Мы думали, что Белая Госпожа дала ей какой-нибудь настой, успокаивающий нервы. И никто не заметил, что у Кровавой Ведьмы вдруг стала уменьшаться голова и расти когти. А у Белой появилась забавная привычка: каждый вечер ставить у дверей своей лаборатории новых охранников-людей, потому что старые внезапно получали отпуск, и среди ночи отправлялись домой. Одним словом, когда эти уехавшие домой охранники вдруг вернулись одновременно, удивляться уже было нечему. Все они были мертвым-мертвехоньки, и хватали тех, кто подворачивался под руку, людей, жаб, пешек из личной гвардии. И те, кого они хватали, царапали или кусали, превращались в подобных им живых мертвецов, даже пешки. С пешками вообще происходило что-то жуткое, они начинали превращаться…я даже не могу сказать, во что…но это настолько страшно, что я с нежностью вспоминаю о Бармаглоте и Джуб-Джуб. К счастью, ЭТИ твари хотя бы не летают, в отличии от ДРУГИХ… Немного переведя дух и глотнув чаю, Террант бросил взгляд на хрипевшего в постели Валета. Алиса встала, подошла к кровати и осторожно промокнула губы несчастного пропитанной водой фланелью. Обгорелое горло дернулось— мужчина сделал глоток. Алиса выжала ещё несколько капель. Шляпник облегченно вздохнул, кивком поблагодарив девушку, затем продолжал: -Когда мы поняли, что происходит что-то ужасное, то решили просить помощи у Абсолема. Только никто из нас не знал, где его искать. И Чешир тоже пропал. Никто не мог дать нам совет.