-Будь осторожен!— крикнула Ирацибета, пришпоривая своего коня и уносясь на подмогу хрупкому юноше, с трудом отражавшему атаку сразу троих мертвецов. Пара ударов меча и одна из карт и чернокожий верзила повержены. Расправиться с оставшейся бубновой девяткой не представляет труда. Но юноша еле стоит на ногах.

-Держись!— Ирацибета протянула руку, помогая пареньку забраться на коня позади. Жеребец заржал и взял в галоп, вынося двоих с поля битвы.

Уже возле опушки белый всадник остановился и помог молодому воину спешиться. Юноша пошатываясь, отвесил поклон.

-Благодарю вас, сэр рыцарь! Как ваше имя?

Из-под забрала донесся низкий грудной смех. Отсалютовав мечом, всадник помчался на выручку гиганту в кожаных латах. Юноша покачнулся и почти рухнул на руки подбежавшим пажам.

Стейн на мгновение остановился, не веря своим глазам. Гигант в черных доспехах был им самим! Та же неприятная улыбка, то же бледное лицо и паучий излом шрама на левой щеке. И та же повязка в форме сердца на пустой глазнице. Валет едва не выронил копье.

-Ну привет, братец!— хохотнул Черный Стейн. –Не ожидал увидеть?

—Кто ты?— с трудом выдавил Валет из пересохшего горла.

-Я— это ты!— довольно отозвался Черный Стейн, поигрывая черным мечом.

-Ты— это я?

-Нет, мой хорошенький двойничок!— Черный Полководец захихикал. -Я плохой! А ты хороший! Мой миленький хороший двойничок!

-О чем ты?— Валет чувствовал, что сходит с ума. Его внезапно затрясло от ни с чем несравнимого, панического ужаса.

Инстинкт сработал прежде, чем разум. Убить! Убить то, что пугает или ранит! И Валет нанёс удар в щель, туда, где доспехи были скреплены лишь кожаными завязками...

Черный рыцарь покачнулся, с широкой ухмылкой глядя на черную густую струю, хлынувшую из распоротого бока. Валет вскрикнул , согнувшись и прижав руку к взорвавшемуся болью собственному боку. Ладонь окрасилась кровью.

Торжествующий хохот черного монстра разорвал рев битвы.

–НЕУЖЕЛИ ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ, ГЛУПЕЦ?! Я— ЧАСТЬ ТЕБЯ! ТВОЯ ТЕМНАЯ ПОЛОВИНА! УБЕЙ МЕНЯ— И УМРЕШЬ САМ!!!

====== 25. Битва Стейна. Сквозь пламя и металл. Голос во Тьме. ======

Два Валета, закованный в черный металл Черный рыцарь и одетый в простые латы Стейн, кружили друг против друга. Более мелкие противники отступили, давая им пространство для боя.

-Маленький глупенький Ило!— продолжал издеваться Черный рыцарь. –Тебе нравится быть добреньким и чистеньким, не так ли?

-Да, нравится!— неожиданно для себя ответил Валет. –У тебя никогда не будет того, что есть у меня! Не было, когда мы были единым целым, не будет и теперь!

-О, у меня есть всё, что нужно!—расхохотался Черный рыцарь, делая выпад. –А когда я убью тебя, то возьму и твою золотоволосую подружку— Бравного Воина! Я давно мечтал с ней повеселиться!

-Заткнись!— прорычал Стейн, у которого помутилось в голове от ярости при упоминании Алисы. Черный рыцарь сделал ещё один выпад, на сей раз пропоров Стейну изуродованную щеку. Казалось, то, что из его собственной щеки хлынула черная жижа, Черного монстра совершенно не смутило.

-Знаешь, я уже давно мечтал о том, что сделаю с ней, когда эта беленькая крошка попадет в мои руки!— Черный рыцарь ухмыльнулся.— А ведь ты и правда по ней сохнешь! Дурачина! И я был дурачиной, пока был един с тобой! Благодарение моей госпоже! Это было мерзко, слышать, как ты пытаешься любезничать с маленькой шлюшкой вместо того, чтобы просто-напросто задрать ей подол на голову и раздвинуть ноги…

-ЗАТКНИСЬ!— взревел Стейн с такой яростью, что вокруг них стихли звуки битвы. –Я скорее умру, чем ты дотронешься до Алисы!

Он поднял копье…слова Черного звучали в сознании, отдаваясь грохотом труб и барабанов… «…я был дурачиной, пока был един с тобой…»

…ЭТИ СЛОВА…

…странно…

«…ЕДИН С ТОБОЙ…»

…как он не подумал…

…об этом…

«…ЕДИН…»

…раньше…

«…С ТОБОЙ…»

…копье выпало из разжавшихся пальцев. Очень медленно Стейн направил коня навстречу Черному рыцарю.

-Значит, ты был дурачиной…— прошептал он, глядя в единственный глаз своей темной половины. –Нет…это я был глупцом, что не подумал раньше…

Глаз Черного рыцаря широко открылся. Он резко ударил в лицо своего светлого двойника, но Стейн легко уклонился. Он не мог объяснить, просто в тот момент, когда он осознал значение сказанного Черным рыцарем, страх ушел. Пришло понимание. Он легко уклонялся от ударов, и даже когда Черный рыцарь спешился и бросился на него с мечом, Стейн просто перехватил тонкое запястье одной рукой, другой сжав свою вторую половину за плечо и притягивая к себе.

-НЕТ, НЕ НАДО!!!!!!!

Черный рыцарь дико завизжал, пытаясь оттолкнуть Стейна. Но тот упрямо тянул к себе своего черного двойника, пока их груди не соприкоснулись. Визг превратился в пронзительный, душераздирающий вопль.

-ГОСПОЖААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Ответный отчаянный вопль Мираны отозвался райской музыкой в ушах у теряющего сознание Стейна. Его трясло и мотало из стороны в сторону. Рассудок взорвался немыслимой болью. Онемевшие пальцы с трудом разжались. Теперь Стейн держал двойника обеими руками, прижимая к себе задыхающееся, визжащее на надрывной ноте существо, чувствуя, как понемногу тьма входит в него самого, растворяясь в нём. Он скользил по наклонной, чувствуя, как тьма обволакивает его всё сильнее и сильнее…

-Алиса, сюда!— крик Чешира заставил девушку подскочить от неожиданности. –Скорее, смотри!

Девушка развернула коня и подъехала к принцу, наклонившись над Оракулумом. Её затрясло, когда она поняла, что видит перед собой. Не осознавая, что ставит под угрозу исход всей войны, она дала коню жестокие шпоры и животное, взбрыкнув от боли, помчалось к полю битвы. Она уже была у самого края долины Кристаллов, мчалась сквозь редкие пока группы сражающихся…Но что это…конь ржет, словно стонет…и валится наземь, дергаясь в агонии…Алиса тупо смотрит на торчащее из его бока древко красного копья…

Она сама не поняла, как ей удалось выбраться из-под мертвого тела бедного животного. Нога пульсировала болью, но эта боль была ничем…

-Стейн!— этот вопль, словно рыдание вырвался из горла девушки. Рухнув на колени, она закрыла глаза и попыталась пробиться к нему…к тому, кто был для неё дороже жизни… «Стейн, любимый!»

Молчание в ответ. Алиса чувствовала, как слёзы катятся по щекам. «Стейн, любовь моя, душа моя, жизнь моя…борись…я здесь… с тобой…»

…Тьма была повсюду. Тьма обволакивала. Наполняя ледяным холодом. Он стекал во Тьму черной струйкой немыслимой тоски и одиночества. Голоса Потерянных Душ звали его, молили, просили не сдаваться…он не слушал их…одиночество было повсюду…одиночество и боль…

…Сквозь тьму он слышал голос, звавший его. Одиночество и боль… «Стейн!» …да, это его имя…но кому есть дело до него? Он никому не нужен…ни матери, ни отцу…ни сыну…у него отняли всё… «Стейн, я люблю тебя…борись…»

…бороться? Зачем? Всё равно лишь одиночество впереди…отчаяние и боль… «…Стейн…люблю тебя…люблю тебя…люблю…люблю…»… этот голос так упрям…только один человек…может…быть…таким…упрямым…

…«Алиса!»…

…«Я здесь, любимый!»

…«Не бросай меня!»

…«Я иду…иду к тебе…»

-Живее!— гаркнул странно знакомый голос над ухом. Алиса очнулась от жуткого забытья. Рядом рухнула разрубленная чуть не пополам червовая девятка, и следом за ней— человек-страж, чьё лицо несмотря на трупные пятна показалось ей совсем юным. Алиса непонимающе огляделась. Склонившись с седла, белый рыцарь, на чьем мече еще темнела свернувшаяся кровь мертвого парня, протянул ей закованную в перчатку руку.

-Скорее! Да шевелись же ты, идиотка!

Алиса вцепилась в перчатку, поставила ногу на металлический сапог и запрыгнула на круп коня позади рыцаря. Тот дал шпоры и скоро крики грохот битвы звучал уже вокруг них…

Сквозь пламя и металл жеребец белого рыцаря нёс её к тому, которому принадлежало её сердце. Алиса не помнила, как парировала направленные со всех сторон удары, как чьё-то копье проткнуло её бедро. Она не помнила, как подняла рог и затрубила, и как гвардия фэйре врезалась в толпу сражающихся, рассекая надвое, очищая путь для неё и белого рыцаря. Она мчалась, рассекая надвое Пространство и Время, погружаясь в то состояние, что называют «Глазом Бури», чувствуя странное спокойствие. То тут, то там вспыхивали короткие жаркие схватки, падали мертвые и ещё живые тела, а они неслись сквозь кровь и огонь туда, где сплелись две фигуры, черная и светлая, сливаясь друг с другом… …он тянулся навстречу ГОЛОСУ…он пытался нащупать ниточку…во Тьме сверкнула крошечная искорка боли и он ухватился за неё…он полз, извиваясь, словно червяк, пронзающий толщу гранита, выгрызая себе путь в скалах. Он полз через Тьму, сквозь неё…