-Я очень рад за тебя, Бет!— искренне сказал Стейн, застегивая кожаные ремешки поножей. –Знаешь, а тебе идёт быть воином!

-Шлем!— Ирацибета приосанилась и взяла из рук бывшего вассала прекрасной работы шлем. Собрав волосы в пучок на макушке, она одела последнюю деталь доспехов. Стейн присвистнул от восхищения.

-А ты?— глухо донеслось из-за забрала. –Ты же не можешь ехать голым!

-Я не голый!— обиделся Валет. –На мне есть штаны!

Ирацибета была права и он снова нырнул в шкафчик, вороша содержимое, пока наконец не нашел то, что искал. Ну…не совсем то…но…

-Думаю, это подойдет!

Из-под забрала на него глянули квадратные от шока глаза.

-Ты собираешься идти в бой В ЭТОМ?!

Валет пожал плечами и ухмыльнулся.

-Лучше иди в нашу с Алисой спальню, там, на полу лежит меч. Тот, что у меня остался. Возьми его себе.

-Ааа…ты?

-Обойдусь копьем! Мне всё равно, чем сражаться!

-Знаешь…-осторожно сказала Ирацибета, — я всё-таки, не думаю, что тебе нужно идти в битву в ЭТОМ…оно конечно, защита получше твоих шортиков, но как насчет остального тела…да и с эстетической точки зрения…

-ОХ...МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ!

Валет смущенно поёжился, глядя на Хеллиона, застывшего в дверях с вытаращенными глазами и разинутым ртом.

-П-прости, п-папа!— заикаясь, произнёс молодой человек. –Ааа…ээээ….ты что, собрался идти в бой в ЭТОМ?!

-Я ему тоже сказала!— поддержали белоснежные доспехи голосом Ирацибеты. От неожиданности Стейн-младший подпрыгнул на месте, всполошено уставившись на доспехи.

-Я сверху одену обычные кожаные латы, — сказал Валет, копаясь в ворохе, лежащем в углу. –А без шлема…я всегда без него сражаюсь!

-На твоей привлекательности это сказалось не лучшим образом!— напомнила Ирацибета, коснувшись пустой глазницы. –Ладно, одевай, что есть и пошевеливайся! Только постарайся в пекло не соваться! А вы, молодой человек, насколько я понимаю, привели подмогу?

-Да!— Хели радостно улыбнулся. – Войска Льва и Единорога! Они уже на подходе!

-Тогда чего мы ждем?

====== 24. Битва началась! Снова Оракулум. Монстр в черных доспехах. ======

-Лошадей не оставили!— огорченно сказала Ирацибета, заглядывая в конюшню. –А эти доспехи черт-те сколько весят! Я вся вспотела уже!

-Зато представь, что почувствует твой блондинчик, увидев тебя в таком сногсшибательном обличии!— подбодрил Валет, у которого иногда проклевывалось шляпниковское чувство юмора. Ирацибета зыркнула на него из-под забрала

-Тебе хорошо говорить, ты всю жизнь воевал!

-Успокойтесь, леди, пешими мы не пойдем!— Хеллион зачем-то приподнялся на носки, поднёс к губам странного вида трубку и зажмурился, что есть силы дунув в неё, потом ещё раз и ещё. Звук немного напоминал лошадиное ржание, но был тоньше и нежнее.

-Что это, сын?— полюбопытствовал Стейн, глядя на трубку. Хели улыбнулся, аккуратно пряча трубку в мешочек, а мешочек за пазуху.

-Это дал мне сэр Единорог…на тот случай, если вдруг мне понадобится лошадь. Я попросил трех лошадей.

Послышался топот. Трое вояк обернулись и увидели бегущих по аллее скакунов в полном боевом облачении. Откуда и какой магией были созданы мечи и доспехи, притороченные к седлам, ошеломленный Валет предпочел не задумываться. Пока Ирацибета помогала юноше надеть доспехи, Стейн аккуратно переложил те, что предназначались ему, оставив только шлем, меч и щит с гербом Единорога. Он и сам не знал, почему не стал надевать тяжелые серебряные латы, украшенные изящным узором. Вскочив в седло, он бросил взгляд на спутников. Ирацибета ловко управилась с нагрудником и налокотниками и взялась за поножи. Валет хмыкнул.

-А знаешь, из тебя получилась бы отличная супруга для рыцаря!

-Не ценил ты меня!— в тон ему ответила бывшая Королева Червей.

Трое всадников неслись через лес. Лица двоих были закрыты забралами, лицо третьего, юное, удивительно нежное, казалось ликом неземного существа. Хеллион Стейн не думал о битве, в этот миг он думал о той, что ждала его за лесом. У опушки он придержал коня, заметив высокую мускулистую фигуру. Валет с Ирацибетой деликатно поотстали, дав молодым людям возможность остаться наедине.

-Сан!

-Хели!

Хеллион обхватил обеими руками талию девушки и поцеловал теплые губы.

-Я так волновалась за тебя! Там что-то страшное творится! Я сейчас лечу на подмогу, поезжайте за мной. — Сантаури обняла юношу за шею, спрятав лицо на его плече. — И прошу тебя, не рискуй понапрасну.

Их поцелуй был нежен и почти целомудрен. Потом девушка развернулась и взлетела с места. Скоро её фигурка была уже далеко.

-Ну что я могу сказать, сынок, — задумчиво произнёс Валет прежде, чем пришпорить лошадь. – Вкус у тебя отменный!

Битва уже началась и первой в бой пошла пехота, а так же различная мелочь, норовившая тяпнуть за ноги. Потому первый отряд, посланный Алисой и Чеширом навстречу противнику, представлял собой закованных в сплошную броню рыцарей— людей. Их прикрывали с воздуха две эскадрильи фэйре под командованием Виэрну и Эве. Рыжеволосый гигант оказался непревзойденным асом воздушного боя, как и его подчиненные. Поэтому он взял на себя мертворонов, и уже во время первых двух атак им удалось уничтожить трех монстров, не потеряв ни единого солдата. Виэрну со своими парнями взялись за наземные цели, а именно, за пешек, превращенных магией мертвых в кошмарных монстров, состоящих из металлических щупалец и плюющихся стальными клинками. Лишь быстрота и маневренность молодых рыцарей-фэйре спасала их, но уничтожение одной пешки далось потерей двух юных воинов. Обезумев от ярости, бойцы хотели было ринуться на остальных, но Виэрну велел отходить. Он был достаточно опытным несмотря на молодость воином, чтобы понимать, ярость порождает безрассудство, а безрассудный обречен! Военачальники армии Живых расположились чуть поодаль, на опушке леса. С ними была личная гвардия владетеля фенн Тарр. Алиса и Чешир наблюдали за ходом боя, тихо обсуждая дальнейшие действия. Шляпник с Эдиной чуть поодаль тихонько переговаривались, и вряд ли их беседа имела отношение к битве. На шее девушки висел талисман-медальон, заговоренный лично леди Элерзой, чтобы предотвратить одержание. По тайной договоренности Чешира и Терранта, последний преподнёс медальон как дар возлюбленной, не упоминая о его свойствах. И Террант, и Чешир решили не посвящать бедную девушку в тонкости её происхождения. Тем временем принц-кот достал из-за пазухи свиток. Алиса тем временем отдавала приказы двум адьютантам бросить в бой отряд верховых рыцарей под командованием старшего сына хозяина замка.

-Алиса, смотри!— Чешир развернул Оракулум и девушка чуть подалась к нему, чтобы увидеть то, что на нём было изображено. –Твоя битва с Мираной неизбежна! Лишь победив её, ты сможешь прекратить этот кошмар. Мы должны дать тебе возможность пробиться к ней… Возможно, по воздуху…может быть, верхом…. Однако…мне непонятно вот здесь… Взгляни!

-Черный полководец Мираны?— Алиса скрипнула зубами. – Ну да, вижу…эта коричневая фигурка с копьем…Ты послал одного из твоих воинов?

-В том-то и дело, что нет!— Чешир на мгновение оторвался, чтобы обозреть положение на поле боя. – Ни фэйре, ни людей такого роста у меня нет! Ты же видишь, две фигурки совершенно одинаковы!

-Есть!— Алиса торжествующе улыбнулась.

-Вряд ли, — пожал плечами Чешир, — Стейн под замком в темнице до конца боя. Это кто-то другой!

-На нём шлем…вот если бы лицо разглядеть!— досадливо тряхнула головой Алиса и тут же удивленно присвистнула.— Постой, а это тогда кто?

-Где?

-Вот…гляди…этот рыцарь в белом…а это ведь Аруэнне, младший сын маркграфа! Смотри, белый рыцарь спасает ему жизнь!

-Возможно, кто-то из личной гвардии леди фенн Тарр?— предположил Шляпник, наклоняясь к предводителям.

-Возможно…— задумчиво произнёс Чешир. –И всё же странно…

Стейн направил своего закованного в тяжелую броню коня к полководцу мертвых. Черный гигант, словно почувствовав его внимание, тронул своего мертвого жеребца и двое великанов двинулись навстречу друг другу.