-Отдохни, дитя, — ласково произнёс Единорог. –Ты победил…

Хели сел, сорвал пучок травы и попытался остановить кровь. Лев с трудом поднялся, пошатываясь и глядя на юношу с уважением.

-Что ж, сын человека, ты победил, и победил честно!

Он приблизился неверными шагами, всё ещё хватая пастью воздух. Наклонился над сидящим юношей и облизал глубокие раны на ребрах и руке. Хеллион повернулся и обхватил могучую голову, прижавшись лицом к львиной морде.

-Сэр Лев…надеюсь…я не очень повредил…Вам…

Горячее мятное дыхание обдало его лицо. Лев ласково лизнул его в щеку.

-Нет, мой мальчик…но тебе будет лучше ехать верхом. Ты не из волшебного народа, и раны твои не затянутся так скоро, как на Единороге.

-Он прав, — белоснежное создание твердо встало на длинные стройные ноги и наклонилось к молодому воину. – Садись мне на спину, дитя. До рассвета осталось всего ничего и я чувствую, что угроза уже близка. Держись крепче!

Хели с трудом забрался на спину прекрасному созданию, уронив голову на белоснежную гриву. Единорог вскинул голову и затрубил, и звуки его волшебного рога наполнили долину и горы, и Заоблачный Лес, призывая на битву тех, кто был чист, духов чистого пламени, белых лошадей, сверкающих огненных птиц, живших в скалах, чьи крылья могли воспламенить даже воду. Такова была армия Единорога.

И почти сразу могучий львиный рык наполнил пространство, и тысячи тысяч зверей поспешили на зов своего Повелителя. Единорог уже мчался к выходу из долины, а в неё уже начало стекаться львиное воинство. Валет растерянно смотрел на окруживших его фэйре. Алиса крепко стиснула его руку в своей.

-Плам ошибся! – твердо сказала она, глядя на крыса, лежащего на руках у одной из придворных целительниц. — Стейн не мог быть тем, кого он видел! Мы провели ночь вдвоем, он не выходил из спальни!

-Алиса!— окликнул её Шляпник, протягивая Оракулум. –Взгляни!

Оглядев угрюмые лица вокруг, девушка нехотя развернула свиток и застыла. Высокую черную фигуру с глазом, прикрытым повязкой в виде сердца, не узнать было невозможно. Во главе полчищ мертвецов, двигавшихся на желтоватом пергаменте, стоял Червовый Валет.

-Это неправда!— выдохнула Алиса, судорожно вцепившись в плечо любимого. -Неправда! Я не верю!

Стейн печально усмехнулся, глядя во враждебные лица фэйре. Высокий темноволосый начальник стражи протиснулся сквозь толпу.

-Простите, сэр Валет, но я вынужден взять вас под арест!

-Нет! Нет!— отчаянно закричала Алиса, пытаясь заслонить Стейна. Мужчина положил руки ей на плечи и повернул к себе. По щекам девушки катились слёзы.

-Но ведь это неправда! Вы не можете его арестовать!

-Простите, госпожа, это моя обязанность, — смущенно произнёс страж. Валет молча протянул руки, без возражений позволив надеть на себя серебряные наручники. Алиса обхватила любимого обеими руками, и отчаянно зарыдала, мотая головой.

-Нет! Они не могут тебя забрать! Тогда я отказываюсь сражаться! Пусть кто угодно ведет армию! Я отказываюсь!

Громкий топот оповестил о том, что прибыл караульный с наблюдательной башни. Это был сильно запыхавшийся юноша— человек, чьи огненно-рыжие волосы спадали на плечи неровными прядями.

-В полу-миле от Заоблачного Леса открылась огромная Нора!

-Всем подготовиться!— крикнул Чешир. –Алиса, ты нужна нам!

Но она упрямо покачала головой, не имея сил выпустить из объятий возлюбленного. Валет прижался к её волосам изуродованной щекой.

-Иди и сделай, что должно — мягко произнёс он, поднимая её заплаканное лицо навстречу своему. – И будь, что будет, девочка моя!

-Идём!— начальник стражи взял его за плечо (видно было, что ему ужасно не хочется этого делать, но долг есть долг). –Идём, Валет. До конца битвы ты останешься в замке. Если ты невиновен, тебе нечего бояться.

Стейн покорно двинулся следом, но сделав несколько шагов, обернулся. Алиса стояла, опираясь о стену, вся в слезах. В её глазах он прочел доверие и любовь. И улыбнулся в ответ.

====== 23. Армия мертвых. В темнице. Наперекор всему. ======

…Их были полчища. Мертвые всех видов, люди, карты, животные. Впереди маршировали мертвецы-люди, вооруженные косами, за ними шли карты, обтрепанные, измятые, с разлохмаченными боками и с тяжелыми алебардами в руках. Между ногами их суетилась мертвая мелочь, крысы, собаки, кошки, мыши. В небе реяли мертвороны, бомжужелицы и дракошмары.

Королева Мирана восседала на громадном мертвом слоне, чьи бивни были похожи на рога благородного оленя, хобот рассечен почти надвое, а в красных глазах не было ничего кроме пустоты и ярости. Полки мертвых двигались и двигались, казалось, конца им не будет. Нора выплёвывала всё новые и новые отряды.

-Их слишком много…— прошептала ошеломленная, подавленная Алиса.

Чешир положил руку ей на плечо.

-Ты— наш вождь, Алиса! Прибавь булатности в своём сердце, иначе весь наш мир обратится в мертвечину.

-Смотрите!— выдохнула Эдди, указывая на гигантскую фигуру, сидевшую верхом на столь же громадном коне, закованном в черную броню. –Мне это чудится, или это и правда…

-…Валет Червей!— мрачно отозвался Шляпник, качая головой. – Тогда кто же тот парень, которого мы в замке оставили? И когда он успел переодеться и прибыть сюда вместе с армией Мираны?

-Это какая-то черная магия!— Алиса яростно зашипела. – А ведь я говорила вам, что он тут ни при чем!

-Поверь, командир, -дотронулся до её локтя рыжеволосый великан Эве, — в замке он будет в большей безопасности, чем здесь.

Алиса бросила тоскливый взгляд на сверкающие шпили замка Тарр, вздымающиеся над кронами деревьев.

Стейн сидел, прислонившись к стене и размышляя, что делать дальше. Его не только бросили в эту темную глухую камеру в подземелье, но ещё и приковали к вмурованному в пол кольцу. Зачем? Неужели неясно, что он и так не сумеет вырваться из этого каменного мешка? А Алиса? Что будет с ней? Он так надеялся, что в битве сможет быть рядом, оберегать её! За дверью послышался шорох, затем звук удара и падения чего-то тяжелого. Валет подобрался. Что-то царапнуло в дверь в металлическим скрежетом.

-Стейн, ты здесь?— послышался тихий голос Ирацибеты.

-О боги, Бет!— Стейн попытался встать, но мешала цепь.

Дверь отворилась и в камеру скользнула гибкая фигурка. Стейн чуть не задохнулся, увидев свою бывшую повелительницу, облаченную лишь в две легкие повязки на бедрах и груди.

-Что…почему ты в таком виде? Что там вообще происходит?

-Виэрну спрятал мою одежду!— обиженно сказала Ирацибета, ковыряясь в замочной скважине кандалов поочередно каждым ключом из огромной связки. –Решил, что так будет безопаснее, если я останусь тут. Дурачок, думал, меня это остановит! Я оглушила охранника и ключи спёрла...

-Виэрну? Это тот белобрысый мальчишка?

Ирацибета хихикнула, глядя на него сквозь заросли темных локонов.

-Ты что, ревнуешь?

-Наконец-то!— Стейн вскочил, сбросив осточертевшие цепи и сграбастав бывшую Красную Королеву в охапку, чтобы припечатать в губы жаркий благодарственный поцелуй. –Бет, ты просто чудо!

Она смущенно зарделась, обняв его за шею, расцеловала в обе щеки.

-Ну…мы же все-таки друзья…

Они бежали по опустевшим коридорам, заглядывая в помещения в поисках оружейных комнат. Наконец им повезло.

-Почти ничего не осталось!— огорченно сказала Ирацибета, с сомнением глядя на громадное копье, торчащее из стояка для оружия. Валет рылся в шкафчике, дверцу которого пришлось вынести кулаком.

-Держи, как раз тебе по размеру будут!— сказал он, извлекая доспехи из странного белоснежного металла. – Давай, помогу тебе одеться!

Натянув нижнюю рубашку, бывшая Красная Королева немного замешкалась перед тем, как позволить Стейну надеть на неё латы.

-Так ты правда любишь Ам…прости, я хотела сказать, Алису?

-А ты правда любишь этого белобрысого красавчика?— ответил Валет вопросом на вопрос. Ирацибета застенчиво улыбнулась.

-Ещё не знаю…я так привыкла думать, что люблю тебя…но Виэрну…он удивительный! Я никогда не думала, что на свете существует столько синонимов слову «любовь» и “красота”!