-Милорд…— слабо квакнул Фрик. Стейн бережно поднял окровавленное тельце.

-Я здесь, Фрик…благодарю тебя, друг…

-Друг…— едва слышно прошептал маленький жаб, накрывая лапкой большой палец мужчины. Грудь его поднялась и опала в последний раз. Стейн бережно опустил жалкое тельце в воды ручья, чтобы смыть кровь и пыль. Рука Ирацибеты коснулась его плеча. В глазах женщины стояли слёзы.

-Он спас мне жизнь, — Валет потянулся, подобрав кинжал, с которого капала кровь. – Мирана пыталась убить меня твоими руками…

-Этого я и боялась, — сквозь слёзы прошептала она. –Но почему…почему Фрик это сделал?

-Не знаю…-Валет пожал плечами и принялся копать маленькую могилу в сухом песчанике. –Наверное, потому, что был для меня не только слугой, но и другом. Жаль, нет ничего, чтобы его завернуть.

Ирацибета оторвала оборку от своего платья и, взяв из воды маленькое тельце, обернула его, соорудив нечто вроде савана. Стейн уложил мертвого жаба в вырытую ямку и забросал сверху, сломив с большой друзы кристалл-отросток и посадив в изголовье могилы.

-Стейн!— в голосе Ирацибеты был дикий страх. -Стейн, что это там? Оно двигается!

Валет вскочил, схватив оба меча и бросив женщине её кинжал. Массивная фигура, похожая на грубое изваяние, действительно двигалась. И приближалась к ним. Как и ещё несколько чудовищ, подбиравшихся с других сторон, окружающих жертвы. Это были порождения матери-земли, древние безмозглые твари, в жилах которых медленно текла полужидкая тягучая кровь, состоящая из кристаллов. Кристаллы были их пищей, их жизнью. Но плоть живых существ была для них более сладка и желанна. К счастью эти кошмарные твари не покидали пределов Долины, ибо без кристаллов их жизнь замирала. Но путникам, решившим задержаться ночью здесь, следовало заранее уладить свои дела. Они были обречены!

-Бет!— позвал он, не размениваясь уже на «леди» и подобные витийства. – Прости, что втянул тебя в это…

-А знаешь, -откликнулась она, — не самый худший способ умереть! Уж точно получше, чем то, что могла предложить Мирана! Я рада, что пошла с тобой, Стейн. И рада, что хотя бы недолго, но ты был моим другом.

-Ещё не всё потеряно, — сказал Валет, глядя на массивные фигуры, — похоже, они неповоротливы! Попробуем прорваться сквозь оцепление!

Но он недооценил чудовищ, мало зная, об их природе. Прежде, чем они успели проскочить между двумя монстрами, атаковавшими сбоку, те с громким грохотом разделились каждый на две половинки. Ирацибета грязно выругалась и попыталась кольнуть монстра, но едва успела отскочить. Кинжал царапнул каменную поверхность.

-Они неуязвимы для нашего оружия!— мрачно подытожил Валет, отступая к ручью и заслоняя собой спутницу. – Прощай, Бет. Жаль, что наше безумие не позволило нам раньше стать друзьями.

-Птицы…— невольно прошептала она, подняв голову. –Смотри, какие огромные!

Четыре могучих фигуры заслонили луну, на мгновение зависнув в воздухе, а потом ринулись к ним. Твари были уже близко. Стейн ударил одну из них мечом, но лезвие раскололось от удара о камень.

-Это не птицы! Это фэйре!— крикнул он, оттесняя Ирацибету к ручью. –Помогите! Помогите нам!

-Можешь не орать!— ворчливо отозвался знакомый голос. – И не дергайся, а то уроним тебя! Твои кости весят столько же, сколько два нормальных человека!

Валет ощутил, как его подхватывают с двух сторон, поднимая в воздух. Пожирателю достался лишь старый сандаль, свалившийся с ноги беглеца.

Вторая тень легко, словно пушинку, подхватила Ирацибету. Твари негодующе загрохотали, пытаясь дотянуться до похитителей, но те были уже далеко над ними. Валет чуть повернул голову.

-Чешир, как вы узнали, что мы здесь?

-А сам-то как думаешь?— донесся в ответ голос, от которого у бедного Стейна едва не разорвалось сердце.

-Алиса!— выдохнул он. – Алиса, девочка…прости…прости меня!

-Приготовьтесь, спускаемся в Нору!— крикнул молодой белокурый фэйре, несший Ирацибету.

Они опустились на тот же балкон, что послужил им взлетной площадкой. Чешир и паренёк с серебристыми крыльями поставили Стейна на каменный пол, рослый рыжеволосый крепыш слегка ухмыльнувшись, подмигнул Валету, подтолкнув к нему Алису. Только стройный молодой фэйре, чьи длинные волосы отливали серебром, не спешил выпускать из своих объятий Ирацибету. Бывшая Красная Королева тоже не торопилась. Её удивленный и зачарованный взгляд был прикован к лицу молодого воина. А тот в свою очередь восхищенно всматривался в её тонкие черты. Стейн же не мог отвести взор от заплаканного лица Алисы. Он чувствовал, как жжет глаз и горячее стекает по щеке, но ничего не мог с собой поделать. А потом она плача, бросилась ему на шею, и он прижал её к себе так крепко, что она на секунду задохнулась.

-Прости…— только и смог прошептать он, задыхаясь от счастья.

-Дурак!— она шмыгнула носом и зарылась лицом в ложбинку между шеей и плечом. Валет поднял её на руки и повернулся к ухмыляющемуся чуть поодаль Чеширу.

-Здесь есть свободная комната?

-Можете занять мою, — пожал плечами фэйре, кивая на полу-открытую дверь.

====== 20. Ночь перед боем. В Королевском Замке. Долина Единорога. ======

…Они вломились в спальню, не видя, не слыша никого и ничего. Вгрызаясь друг другу в губы жадными, всхлипывающими поцелуями, толкаясь языком о язык. Он содрал с неё остатки платья. Она уже рвала застежку на его штанах, покрывая жадными поцелуями грудь, живот, не замечая, что под губами короста из крови, сукровицы, обрывков кожи. Он вскрикнул, когда её губы спустились слишком низко, натолкнувшись на возбужденную плоть, хотел отстранить. Но она уже прильнула к ней, впилась в неё с такой нежностью и жадностью, что он едва не потерял сознание. Она не хотела, не желала ждать. Она просила прощения уже сейчас, по-своему, вбирая, лаская, прижимаясь своей нежной щекой, и снова погружая в горящее пламя рта. Она не думала, не размышляла, она действовала, как может действовать лишь бесконечно любящая и бесконечно любимая женщина, облекая в форму свои и его мечты, пока он не кончил, выплеснувшись в неё. Лишь тогда она позволила ему поднять её на руки и отнести на постель, обвивая обеими руками его шею, прильнув щекой к израненной щеке, отыскав губы, шепча в них:

-Стейн…мой Стейн…прости меня…прости, любимый…

…Два тела сплелись в ночи. Дыхание, шепоты, вскрики…

-Я люблю тебя…люблю тебя…люблю…

-Прости…ты всё, что у меня есть…никто, кроме тебя…

-Поцелуй меня…

-Ты прекрасна…ты слаще мёда…

-Это твоя сладость, любовь моя…любимый…любимый…

…И снова губы в губы, и сильные руки сжимают нежное тело. Стоны, всхлипы, мольбы…

-..нет…не останавливайся…

-Я боюсь…сделать тебе больно…ты ведь…такая маленькая…

-…ааххх! Нет…не бойся…Стейн! Любимый! Любимый!

-Алиса…жизнь моя…

Хриплое дыхание, два тела, сплетенные воедино, прикушенное плечо, запрокинутое искаженное лицо…протяжный вскрик…и другой, единый с ним. Один стон, одно блаженство на двоих…

-…аааахххааааххх!

…Они лежали, прильнув друг к другу, прижавшись так тесно, что казались единым существом. Алиса прижалась щекой к груди любимого, шершавой, покрытой подсохшими рубцами и коркой сукровицы.

-Я думала, что потеряла тебя…Стейн…я чуть не сошла с ума!

-Прости меня, девочка моя…клянусь тем, что осталось от моей души, то, что ты видела, случилось не по моей воле…

-Нет…молчи…не вспоминай! Я уже забыла…родной мой, любимый, я чуть не умерла, когда поняла, что не могу разбудить тебя…вас…там, у ручья…

-Ты…пришла снова?

-Я не могла не прийти…глупый…я же тебя…люблю…

Стейн обхватил её обеими руками. Алиса приподняла голову, глядя на него с улыбкой. Её лицо было всё ещё мокрым от слёз, но глаза уже смеялись. Она потянула его за нос, вызвав ответную улыбку.

-Знаешь, это было первое, о чем я подумала, когда увидела тебя… Ну и носище! И только потом заметила, какой ты красивый!

-Я красивый?— Валет аж поперхнулся от такой напраслины. –В таком случае вкус у тебя, девочка моя, просто ужасающий!