-Эдди!— простонал он и выплеснулся в неё, на мгновение потеряв сознание от первого оргазма в своей жизни.

…Лишь спустя минут пятнадцать он смог настолько прийти в себя, что смог спуститься вниз с помощью девушки. У лестницы обнаружил сложенную стопкой одежду, но натянул только подштанники.

-А остальное?— заинтересованно спросила Эдина.

-До конца ночи ещё далеко, — пожал плечами Террант, обнимая девушку за плечи, — ты сможешь научить меня, как правильно управляться с этой штукой…

Из башни они вышли, держась за руки и хихикая. Усталые, но улыбающиеся воины провожали их долгими взглядами. Возле балкона они увидели Алису и Чешира, шатающихся от усталости, покрытых кровью и черной слизью, но живых. Шляпник улыбнулся девушке и она подняла меч, салютуя ему. В её глазах были и радость, и печаль. Но Шляпник сейчас не мог думать ни о чем кроме того, что до рассвета ещё есть время, и о том как можно провести его с пользой.

====== 19. Долина Кристаллов. Любящее сердце. Схватка. Пожиратели. Крылья в ночи. ======

Ирацибета, непривычная к долгим переходам, еле держалась на ногах, и в конце концов просто рухнула от усталости. Как ни хотелось Стейну продолжить путь, он решил дать женщине отдохнуть. Оглядевшись в поисках места поудобнее, он обратил внимание на узенький ручей, протекавший между кристалловых друз.

-Там есть вода, и вы сможете немного поспать, — сказал он Ирацибете. Она равнодушно кивнула. Стараясь не обращать внимания на это безразличие, он поднял её на руки и перенёс к ручью. Фрик спрыгнул с его плеча, но не посмел пить раньше, чем напились его госпожа и Валет. Стейн достал из мешочка, висевшего на поясе несколько крекеров, и по-братски разделил на троих. Поев, путники стали устраиваться на ночлег.

-Жаль, нечего подстелить, — Стейн растянулся на прохладном песчаннике. -Но я в вашем распоряжении. Фрик, ты тоже иди сюда, поближе.

Ирацибета усмехнулась, однако отказываться не стала. Примостив голову вместо подушки на животе у Валета, она уснула почти сразу. С другого бока тихонько притулился Фрик, который уже давно перестал бояться своего нового господина и проникся к нему безграничным доверием. Стейн лежал, глядя в темнеющее небо, перебирая крошечные кристаллики, которыми была усеяна земля вокруг. В медленно скользящих сквозистых облаках, в лунном сиянии ему виделось лицо той, которую он обрел так ненадолго. В тоскливых мыслях об Алисе он сам не заметил, как уснул.

Алиса дремала, свернувшись на постели Чешира. Она так была измотана битвой, что безропотно позволила двум рослым девушкам перенести себя в купальню и смыть грязь и слизь. Оставаться одной не хотелось: мысли о Стейне преследовали неотступно. Заметив состояние девушки, Чешир не стал задавать лишних вопросов, а попросту перенёс её из купальни в свою комнату, уступив кровать, а сам расположился на кушетке. За стеной, в соседней комнате свирепствовали Шляпник и Эдди (судя по звукам они уже успели сломать кровать и кушетку и теперь добивали стол), отчего на душе становилось ещё тяжелее. Алиса зарылась головой в подушку, и немного поплакала перед тем, как провалиться в спасительное забытьё… …Она шла по долине Кристаллов. Сияние наполняло всё вокруг. Она слышала журчание ручейка и видела громадную фигуру, распростершуюся у ручья, фигуру поменьше, примостившуюся сбоку, и ещё одну, совсем маленькую с другого бока гиганта. Она видела бледное в рассеянном сумраке лицо мужчины, его израненную грудь и плечи— зрелище, наполнившее её болью за него. Стейн спал тревожно, она слышала, как он постанывает во сне. Иногда с его губ срывалось её имя. Она подошла совсем близко, позвав его, но он не откликнулся, и она поняла, что он не слышит её. …Потом она увидела ИХ. Тени, громадные, жуткие тени существ, похожих на каменные грубые изваяния идолов, какие она видела на картинках в книжках в детстве, которое было теперь так далеко. Они были ещё далеко, но неуклонно продвигались к троице, не подозревающей об опасности. Тени пожирали кристаллы, но Алиса не сомневалась, что и мягкая человеческая плоть будет для них желанной пищей. Она закричала, пытаясь разбудить Стейна, но он не слышал… ….-Алиса! Алиса. Проснись!

Она села, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Чешир сжал её плечи.

-Что ты видела, детка? Что ты видела?

-Стейн! Он в Долине Кристаллов! Там что-то есть, кто-то…какие-то существа…они едят…кристаллы…они съедят их! Чешир! Я не смогла его разбудить!

-Успокойся! Эти существа…как далеко они от Валета?

-Н-не знаю…довольно далеко пока. Где-то пол-мили. Они двигаются медленно!

-Можешь описать то место, где он остановился?

-Там ручей! Мы ещё спускались к нему, чтобы набрать воды!

-Ладно, оставайся тут! Ты всё равно пока не поможешь ничем!— мужчина стремительно развернулся и бросился к выходу. Алиса зачарованно смотрела на пару громадных изумрудно-зеленых крыльев, быстро проступающих у него за спиной. Она и не знала, что у Чешира есть крылья! Но тут же пришла в себя, вскочив и устремившись за фэйре.

-Даже не думай, что можешь меня оставить!

Он на секунду задержался, досадливо тряхнув головой.

-Ладно, Вечность с тобой! Виэрну! Ринно! Эве! Мне нужна ваша помощь! Эве, понесешь леди Алису! Летим через Нору, что в миле отсюда к северо-западу, а потом напрямик к Ручью Разбитого Сердца! И шевелитесь, парни, времени в обрез!

Чешир пользовался в замке Тарр достаточной властью и уважением, чтобы воины подчинялись ему так же беспрекословно, как и хозяевам. Трое названных воинов и среди них тот молодой рыцарь, что командовал обороной Северной Башни, быстро вооружились и вышли на балкон. Виэрну ободряюще кивнул девушке и улыбнулся. Алису ещё раньше поразила его необыкновенная красота. Сейчас на нём не было шлема и доспехов, но выглядел он не менее привлекательно с длинными белокурыми волосами, рассыпавшимися по спине и плечам.

-Простите, леди, — галантно извинился рыжеволосый мускулистый воин, обхватывая талию девушки и взмывая в воздух. Рядом парил Чешир и ещё двое молодых фэйре. Один за другим они устремились в небо.

«Проснись! Проснись! Проснись скорее!»

Стейн слышал бесплотные голоса, тревожащие, полные отчаяния. Усталость была такой сильной, что никак не мог заставить себя открыть глаза.

«Проснись! Скорей проснись, или умрешь!»

Всхлипывающий квак, пронзительный, предсмертный, заставил его наконец открыть глаза. Он успел увидеть насаженное на кинжал маленькое трепещущее тельце и безумный взгляд…взгляд Белой Королевы. О, этот взгляд он не спутал бы ни с чьим другим! Удар кулака пришелся в челюсть, отбросив одержимую сестрой Ирацибету. Но женщина вскочила почти мгновенно и бросилась на него, шипя от досады.

-Проклятая лягушшшонка!

Валет оттолкнул её ногой, швырнув спиной на землю. Это дало ему пару секунд, чтобы подняться. Он не стал подбирать мечи, потому что не хотел убивать несчастную женщину. Вместо этого отпрыгнул, уходя от прямого удара, нацеленного в живот, протянул длинную руку, перехватив запястье женщины и вывернув его. Взвизгнув от боли, Ирацибета выронила кинжал. Стейн притянул её к себе и сжал в объятиях, почти лишив возможности двигаться.

-Борись, Бет!— прорычал он, отгибая ей голову, когда она в ярости попыталась вцепиться зубами в его плечо. – Борись, ты можешь! У тебя получится!

Она пнула его по колену, заставив выругаться сквозь зубы. Тогда он подтащил её к ручью и окунул в него, вызвав отчаянный вопль. Она сопротивлялась, но Стейн не отпускал её, держа в холодной воде, пока лицо не стало осмысленным и в глазах не появилось испуганное выражение.

-Стейн? Что случилось? Отпусти меня, ты делаешь мне больно!

-О небо…— он судорожно стиснул её в объятиях, и она доверчиво прижалась к его груди, обхватив обеими руками за шею.

-Что случилось? Что…НЕТ!— в её голосе слышался ужас. Вырвавшись из его рук, она бросилась к маленькому слуге, неподвижно распластавшемуся на земле. Стейн поспешил за ней, склонившись над бедняжкой, который ещё дышал.