-Что это за место?— восхищенно спросила она, увидев стоящего возле мачты Чешира.. –Оно так похоже на прежнюю Страну Чудес!

-Этот лес, — Чешир махнул рукой, обводя бескрайние зеленые просторы— граница между Страной Чудес и моим миром. Здесь мы пока в безопасности, сюда не добралась злая магия Белой Владычицы.

Алиса сощурилась, всматриваясь в небо. Её внимание привлекла черная точка, стремительно летящая в их сторону. Девушка на всякий случай крепче стиснула меч.

-Смотри, па, кажется, нас приветствуют!— Эдина выскочила на палубу, размахивая руками. –Пап, а тебе не кажется, что ты немного…гммм…не одет?

Алиса не могла отвести взгляда от высокой гибкой фигуры, слетевшей на палубу. Солнечный свет золотил пару могучих крыльев. Длинные темные волосы спадали на широкие плечи. Идеальная грудь не нуждалась в поддержке. Лишь узкие бедра были перехлестнуты чем-то вроде кожаной юбки, сшитой из отдельных полос. Это было самое великолепное создание, что ей доводилось видеть. Конечно, она слышала об ангелах, но почему-то не слишком верила их существование. Страна Чудес была для неё реальнее. И вот теперь оказывается, что здесь живут и ангелы!

Это был ангел-девушка. Высокая, бесподобной красоты, она с улыбкой подошла к Чеширу и крепко обняла его, поцеловав в губы долгим поцелуем. Алиса слегка покраснела. А Чешир выглядел вполне довольным. Его руки обвились вокруг узкой талии ангела.

-Приветствую, мой принц!— весело проворковала крылатая гостья.

-Рад тебя видеть, Сантаури!— искренне отозвался Чешир.

-Принц?— вопросительно подняла бровь Алиса.

-Ну да!— кивнула Эдина. –Принц дома Хэльве тен,Наури.

Тем временем крылатая гостья с интересом разглядывала Алису.

-Не представишь нас, Арлейон?

-Алиса, это моя…леди из дружественного моему дома фэйре. Дама Сантаури!— Чешир усмехнулся. – Сантаури, это Алиса Кингсли, та самая, о которой я тебе рассказывал.

Девушка-ангел пожала Алисину руку. А потом её взгляд вдруг стал удивленным и очень заинтересованным. Она ощупью нашла плечо Чешира.

-Арле, а это кто? Тоже твой друг?

Алиса обернулась. У двери, ведущей вниз, стоял Хеллион Стейн. При ярком солнечном свете юноша выглядел удивительно хрупким, ветерок трепал его подрезанные у плеч волосы. И он не сводил с крылатой красавицы зачарованного взгляда. Алиса захлопнула рот. Что ж, неудивительно, что Сантаури заинтересована! Судя по всему интерес был взаимным.

…Боль…Снова боль. Стейну казалось, что теперь боль будет всегда. Свист бича рассек ледяной сумрак и Валет скрипнул зубами.

-Достаточно пока!

Тяжело дыша, мужчина обмяк, почти повиснув на чуть наклоненной назад решетке. Грудь саднило, он чувствовал, как струйки крови стекают по животу. Но настоящий шок он испытал, когда увидел, как напротив к другой решетке привязывают бледную как мел Ирацибету. Женщина очевидно, оказала своим мучителям дикое сопротивление. Длинные волосы растрепались, платье разорвано на плече. Она едва ступала, подчиняясь грубой силе. У решетки её заставили приподняться на носки и закрепили руки в откидных наручниках. Огромные глаза на бледном тонком лице казались омутами. Стейн рванулся, рыча от ненависти и отчаяния. Мирана подошла, просунув руку ему за голову, и сорвала кляп. Стейн попытался выдавить хоть капельку слюны, смочить иссохшее горло. Нет, до последнего нужно держаться! Пусть даже придется пройти снова через этот ад… Он и сам не знал, что заставляет его делать это. Он только знал, что прежний Стейн никогда не поступил бы так.

— Леди, ради всего святого…— обратился он к Миране, — прошу вас, можете забить меня до смерти, если хотите…но чем провинилась эта дама? Умоляю вас, отпустите её!

-Стейн!— Ирацибета всхлипнула, глядя на него полными слёз глазами. –Стейн, любимый…не надо!

-Миледи, мне очень жаль, если я виной вашим мукам!— всё, что мог сказать Валет.

-Прекрати врать, дрянь!— неожиданно взвизгнула Мирана и взмахнула рукой. Бич снова впился в грудь, в живот, заставляя Валета кусать губы, задыхаясь от нестерпимой боли. Он видел, как плачет Ирацибета, и память услужливо подсовывала хрупкую изломанную фигурку на решетке— замученную до смерти бедняжку, жертву своей доброты. И всё же Стейн не выдержал, когда Мирана дала знак палачу перейти к другой жертве. Грубые руки разодрали платье до пояса, открыв нежные груди, тело цвета слоновой кости. Ирацибета жалко вскрикнула, уронив голову. У Валета помутилось в глазах при мысли о том, что сейчас произойдёт.

-Прекратите!— отчаянно закричал он, извиваясь в своих путах. –Ради всего святого, не надо! Я скажу всё, что захотите, сделаю всё, что пожелаете, только не бейте её! Умоляю вас, не мучьте её! Пожалуйста!

Неожиданно Белая ведьма подняла руку. Валету почудилось, что на секунду Ирацибета прекратила всхлипывать, но он не придал этому значения.

-Я передумала…хорошо, сестрица, я дам шанс твоему…новому увлечению…эй, палач, развяжи их!

Стейн едва успел подхватить дрожащую, всхлипывающую от стыда и страха Ирацибету. Она прижалась к нему, обхватив обеими руками за шею, он почувствовал, как её изящные округлости прижимаются к его израненной груди. Мирана вышла, и следом за ней ушел палач.

-Пойдём, — прошептала Ирацибета, подняв мокрое от слёз лицо. – Ты…тебе нужно обработать раны…ты весь в крови!

-Вы в порядке, леди?— тихо спросил Стейн. В ответ она молча прижала его к себе, обхватив обеими руками. Точно так же, как любила обнимать когда-то, тысячу лет назад. Но теперь он не чувствовал ни отвращения, ни ненависти. Только глубокую жалость к до сих пор влюбленной в него женщине. Он помог ей встать и они вместе пошли к одной из стен, за которой, он это помнил, скрывался тайный ход в личные покои Ирацибеты.

-Грифон ждёт с тех пор, как получил известие, — говорила Сантаури, идя впереди по залитой солнечными бликами тропинке. –Доктор Макабр и мистер Ирвикет в безопасности, в доме у моего отца. А я ждала, пока вы прилетите.

-Заоблачный Лес всегда славился гостеприимством!— Шляпник улыбнулся, приподнимая свой изрядно подранный головной убор и раскланиваясь с белочкой, приветственно машущей им с ветки. –Эх, ещё бы чего-нибудь поесть!

-Чешир, я должна вернуться к Замку Червей, — тихо сказала Алиса, глядя на друзей. – Не могу я тут сидеть, зная, что там Стейн рискует жизнью.

-Потерпи, дитя, — сильная ладонь опустилась на её плечо. – сейчас мы поговорим с нашим возможным союзником и там уже будет видно, что делать дальше.

Алиса кивнула. Сердце у неё было не на месте. Казалось, там, в Замке что-то происходит. Что-то плохое, чему она не могла помешать. К счастью, её мысли на эту тему были прерваны. Они вышли на обширную, ярко освещенную поляну. Зеленая трава, яркие цветы служили естественным ложем для могучего, ослепительно красивого создания, при виде которого Алиса радостно вскрикнула.

-Грифон!

-Здравствуй, Алиса!— радостно отозвалось великолепное создание, поднимаясь на мощные львиные лапы. Алиса бросилась ему на шею.

-Как я рада тебя видеть!

====== 14 . Полководец для Алисы. Влюбленная женщина. «Забудь, что я есть!». ======

Зарывшись лицом в мягкие перья на шее крылатого создания, Алиса едва не разревелась от облегчения и счастья. Грифон, её верный друг, бывший военачальник военных сил Страны Чудес, она не думала когда-нибудь увидеть его снова.

-Ты так выросла, дитя!— нежно проклекотал он. – Я слышал о твоём подвиге, Бравный Воин! Жаль, что не мог встать во главе твоего войска тогда.

-Главное, чтобы смог сейчас, — впол-голоса произнёс Чешир, — без полководца нам прямая дорога в мертвецы, или в Страну Холмов.

-Чего ты там мурчишь, старый котяра!— Грифон сверкнул синим глазом.

-Так, ничего. Я оставлю вас пожалуй. Не мешает пройтись на дорожку.

Алиса проводила взглядом мускулистую фигуру, скрывшуюся за деревьями. Её пальцы невольно касались твердого шестигранника под нагрудной повязкой.

-Так ты согласен стать моим полководцем?— спросила она, опустившись на траву и глядя на могучее существо. –Я не сумею одна набрать войско. Мне нужна помощь.