-Не бойтесь, рыцарь, — мягко произнесла она, присев на край постели и дотрагиваясь тыльной стороной ладони до его лба. –Как вы себя чувствуете?

-Миледи…— Стейн поёжился, глядя в огромные темные глаза. – Я прошу прощения…

-За что?

-Я побеспокоил вас…хотя, честно сказать, даже не помню, как именно попал сюда. Всё, что сохранилось…— он робко улыбнулся, — это ваше лицо …перед тем, как я отключился. Я прошу прощения, прекрасная госпожа, что не могу назвать своего имени, поскольку не помню его. Но ваша светлость может звать меня как вам будет угодно. Надеюсь, не будет наглостью с моей стороны попросить вас назвать ваше имя?

-Меня зовут Ирацибета фон Кримс, — прошелестела она, пристально глядя в его единственный глаз. – Знаете, мне кажется, мы уже были знакомы…

Валет смущенно покачал головой.

-Невозможно, миледи…я бы запомнил. Нечасто встретишь подобную красоту… простите, миледи…мне немного…не по себе…

Он откинулся на подушки, действительно испытывая головокружение и усталость. Она встревожено коснулась раны на его голове.

-Не вставайте, сэр рыцарь, — её голос звучал нежно, сочувствующе. – Я вернусь очень скоро. Пока за вами присмотрит мой доверенный слуга. Эй, Фрик-Брик, поди сюда!

В комнату вприпрыжку вбежал довольно рослый жаб. Не мертвец. В его выпуклых глазах светился ум, коего были полностью лишены жертвы Мираниного колдовства. При виде Стейна в них мелькнул ещё и страх. Валет чуть приподнялся, с недоумением глядя на слугу.

-Оставляю этого господина на твоё печение, Фрик!— Ирацибета поправила одеяло и отошла от кровати, бросив на Стейна последний взгляд. Он вынужден был признать, что от прежней кошмарной коротышки с огромной головой не осталось и следа. Ирацибета была, казалось, само изящество. Гибкий стан, обтянутый черно-алым бархатным платьем можно было обхватить двумя пальцами.

-Но Ваше Величество…— в голосе жаба прозвучали панические нотки.

-Фрик, пока меня нет, ты служишь при этом господине!— с нажимом повторила Ирацибета, и Стейн едва не зажмурился, ожидая привычного «Голову с плеч!». Однако Красная Королева торопливо вышла, оставив его вдвоем с перепуганной рептилией.

-Эй, малыш, — позвал Валет, стараясь говорить как можно дружелюбнее— поди сюда.

Бедный жаб сделал несколько шагов, сложив на груди лапки. Стейну показалось, что бедняга сейчас хлопнется в обморок, а этого ему совсем не хотелось.

-Не бойся, Фрик…тебя ведь так зовут?

-Д-да, г-господин!— заикаясь, проквакал Фрик.

-Послушай, здесь есть вода…или вино…всё равно что?

-Конечно, господин!— жаб, видя, что убивать или мучить его не собираются, немного приободрился. – Чего изволите?

-Тащи всё, что есть. И принеси ещё льда…голова болит ужасно…

-Слушаюсь, господин, — пролепетал Фрик, задом пятясь из комнаты.

Валет посмотрел ему вслед. Откинувшись на подушки, закрыл глаза. «Алиса, девочка моя, я вернусь…только дай мне немного времени. Я найду способ быть рядом с тобой.»

Корабль быстро снижался. Алиса и Чешир стояли у борта, ожидая, пока лестница коснется земли. Мужчина двинулся первым. Алиса, немного помедлив, оборвала платье до колен, чтобы не мешало, и последовала за ним. Кристаллы, усыпавшие эту долину, были необходимы для того, чтобы корабль мог двигаться дальше. Чешир попросил Алису помочь ему собрать необходимое количество и девушка была благодарна ему, понимая, что это попытка отвлечь её от мыслей о Валете.

-Старайся брать розово-желтые или сиреневые, — сказал Чешир, как только они оказались на земле. – Бери те, что светятся изнутри, и не трогай уже погасшие, в них не осталось энергии.

Алиса послушно кивнула и побрела вперёд, внимательно всматриваясь в растущие тут и там россыпи. Её внимание привлек удивительно красивый кристалл огненной расцветки. Девушка ласково коснулась одной из граней, ощущая тепло и покой. Словно вдруг лучик света коснулся её измученного сердца. Не задумываясь, она аккуратно отделила кристалл, спрятав его в нагрудную повязку. Затем принялась торопливо собирать розово-желтые, сиреневые и складывать их в холщовую сумку, которую дала Эдина. Кристаллов было в изобилии и девушка быстро набрала полный мешок. Чешир тоже не зевал. Сделав ей знак, подождал, пока она поднимется и передал сначала её сумку, потом свою. Затем вскарабкался сам и корабль отчалил. Алиса прижала руку к груди, где под тонкой тканью ощущалась твердая шестигранная палочка.

«Стейн, любовь моя, где ты сейчас? Жив ли? Что с тобой сделали эти ведьмы?»— горестно думала девушка, спускаясь в трюм. Она настояла, что будет спать именно в трюме, и Чешир не стал спорить. Только дал ей одеяло, предупредив, что ночи здесь холодные.

Устроившись поудобнее на ложе, ещё хранившем аромат их со Стейном тел, девушка закрыла глаза и погрузилась в невеселые думы. Её мысли всё время возвращались к их первой встрече в Красном Замке. В конце концов, измученная этими мыслями, девушка сама не заметила, как уснула… «Стейн!»

Он едва не вскрикнул от неожиданности. Первой мыслью было то, что головой он всё-таки приложился слишком сильно. Фигура в укутанном сумерками углу стояла, не делая ни единого движения. Но он ощущал её так же сильно, как и обычное присутствие.

«Стейн, любимый, ты в порядке?»

-Да…— прошептал он и тут же зажал рот ладонью.

«Родной мой…будь осторожен…и помни, я люблю тебя!»

«И я люблю тебя, Алиса!»— с трудом удерживаясь, чтобы не крикнуть, подумал он.

«Кто-то идёт, прощай…люблю…»

Он едва успел вытянуться на постели и закрыть глаза, как в прихожей раздались шаги, и спустя пару минут вошла Ирацибета.

…Алиса села, судорожно прижимая к груди ладони. Сон…или не сон…был таким отчетливым, ярким, что она едва смогла заставить себя проснуться. Стейн жив! Жив! Это было единственное, что она знала, что ей нужно было знать. Он жив, и по-прежнему любит её. Алиса наклонила голову, чувствуя под пальцами странную вибрацию. Сквозь ткань кристалл светился, пульсируя ярким огненным сетом. Сама не зная как, Алиса поняла— вот он, её ключик! То, что поможет ей всегда быть рядом с любимым! И, возможно, помочь ему бежать. -Леди Ирацибета! — Стейн попытался встать, но она заставила его опуститься обратно на подушки, потрогала лоб.

-Фрик сказал, вы спите, — голос женщины был тихим, ласковым, как и прикосновение маленьких рук.

-Просто лежал с закрытыми глазами. Голова немного кружится, — ответил Валет, беря руку Ирацибеты и прижимая к губам в почтительном поцелуе. –Но вы здесь…и мне уже легче. Прошу вас, леди Ирацибет, посидите со мной немного.

-Конечно, мой рыцарь. Только велю Фрику принести нам поесть.

Он смотрел, как она идёт к дверям и думал о том, что у Алисы всё же походка более женственная.

Неожиданный грохот и звон оружия привлёк их внимание. Испуганная Ирацибета бросилась к постели, пытаясь загородить Валета, который приподнялся, озираясь в поисках хоть чего-то, что могло сойти за оружие. Ворвавшиеся в спальню карты-стражники окружили кровать, затем раздвинулись, давая пройти стройной белой фигуре.

-Мирана!— голос Красной Королевы дрожал. –Что это значит?

-Это значит, сестрица, что ты опять наступаешь на те же грабли!— холодно ответила Белая Королева, делая знак картам. Стейн в бессильной ярости смотрел, как две карты удерживают кричащую от ярости Ирацибету, пока остальные, навалившись скопом, заламывали ему руки за спину и застёгивали на щиколотках тяжелые цепи. Он не мог ничего сказать, поскольку ему зажали рот и втиснули в зубы свернутую жгутом грубую ткань, завязав концы на затылке. Его вынесли из спальни, а следом две восьмерки тащили отчаянно упирающуюся Ирацибету.

====== 13. На границе. Испытание. Союзник. ======

Долина Кристаллов закончилась ещё ночью. Когда Алиса наконец проснулась, был уже яркий день. Ошеломленная девушка выбралась на палубу, щурясь от яркого солнца. За прошедшие дни она успела привыкнуть к вечно свинцово-серому небу, искалеченным противоестественной магией растениям и деревьям.